燃え盛る種火
トウヤがアオイを逃がし、魔犬と対峙して10分。
恐らくは順調にその距離を伸ばしているだろうアオイとは裏腹に、トウヤの息は上がっていた。
身体的なダメージは現状見当たらないが、一挙手一投足に命のやり取りがある。
上手くいけば相手の命を奪うことになる。だが失敗すれば自分の命が危ない。
魔犬の命を奪うことにさして抵抗を感じなくって来ているのは確かだが、その心は疲弊していた。
「―――ハァ…。ハァ…。まだ…やれる…!」
17歳の少年に命のやり取りを強要している世界なのだ。なまじ普通の精神では耐えられない。
ましてや10分。日常生活で階段から落ちる瞬間や、車の急ブレーキ音が迫る瞬間に感じる胸の動機でさえ苦しくなるのが人間の体。
そういう意味ではトウヤは既に人間ではないのかもしれい。相手が人間でないことだけがトウヤの唯一の救いである。
「―――おらぁッ!!」
考える間もなく顔面に向かって飛び掛かってくる魔犬をひのきの棒で打ち払う。
最初の数匹こそ苦労はしたが、体が慣れたのかその動きを簡単に目で追える。体が素早く反応する。
ここがRPGの世界であるならば、レベルアップしているのではなかろうか。なんて考えを浮かべるほどに急激な成長。
既に打ち倒した魔犬の数は6匹。絶命こそいていないが戦闘不能状態に追い込んだものも含めれば10匹。
もしかすると自分は強いのではと己惚れてもおかしくはない戦果―――
「―――グァァラァウッ!!」
「――――なっ!」
三方向からの同時攻撃。
魔犬がとうとう本気を出してきたのか、はたまた単にトウヤの動きに素早く適応するためか。多対一の有利を大いに活用した、トウヤからしてみれば最悪の一手だった。
いかに一対一で強かろうと相手の数が多い。初手から全員で一斉に飛び掛かられていたのならまず間違いなく死んでいた。
ここまでトウヤが善戦し、10匹を打ち倒すという成果はまさに現状最善であり、幸福であった。
ただ、そんな運も長くは続かない。
交わしようのない同時攻撃。三点で囲んだ状態からの同時奇襲。飛んで躱せるほどの跳躍力がトウヤにないことは本人が一番よくわかっている。
「くそっ…。」
断腸の思いで何かを決断する。
瞬間叫ぶ。
「腕ぐらいくれてやる!!こちとら死ぬ覚悟でここにいんだよォッ!!」
もとより玉砕覚悟で臨んだ死地。
無論死ぬつもりではない。死ぬ覚悟を持っているという意味だ。
だが、善戦するトウヤの中で微かに芽生えた勝てるのではという驕り。
その油断をへし折るべく満を持して敢行された魔犬3匹による同時攻撃。
それでもトウヤは折れない。
最善が消えただけ、生き残りさえすれば、アオイを逃がしさえすれば勝ちなのだ。
アオイに張った虚勢の中で腹に決めた覚悟がトウヤに決断させた。
腕を捨てる覚悟。
魔犬の鋭利な詰めによって肉が割かれるだろう。健脚によって骨が折れるだろう。獰猛の牙が腕を噛み千切るだろう。
それでも死ななければいい。
相当なダメージを覚悟で向かい合った一匹を確実に落とす。
幸い記憶の限りトウヤが初めに見た魔犬の群れよりその総数は随分と減った。
残るは5～6匹ほどなのだ。そのうちの一匹でも戦線離脱に持ち込めるということは傾く形成の角度も大きい。
なによりこの勢いをトウヤ自身が止めたくないと思っていた。
止めようものならば、騙し続けてきた心と体が壊れてしまう。そんな一抹の不安を拭い去るために。
「―――グルァッ!!」
まともに受けるのだけは避けたいと体を魔犬の狙いから瞬間的に逸らす。
同時に右腕で正面に迫る魔犬の顔面目掛けてひのきの棒をかちあげる。
背後に迫る魔犬の狙いは知る由もない。致命傷にならないよう祈るばかりだ。
風を切る音と共にごしゃ。と肉やら骨やらがひしゃげる音と衝撃が炸裂する。
初撃で痺れをきたしていた腕も、衝撃の逃がし方を覚えているようで、今の一撃での鈍痛は右腕に届かない。
「―――――うぐッ!!!」
右腕を振り抜いた瞬間鋭い痛みがトウヤの全身を駆け巡る。
顔を顰め、苦悶の表情をあらわにして首を捻って振り返る。
左肩には魔犬の爪によって深い爪痕が、右足には今なお魔犬が噛みついて唸っている。
「離れ…やがれェ!」
重くなった右足を腰を捻って蹴り上げる。
ぎゃうっ。と堪らず牙を放した魔犬は宙を舞って前方で着地。
噛まれた右足のふくらはぎにふと目をやると、噛まれた後から赤い鮮血が流れ落ち、ぴくぴくと痙攣している。
見てしまった後悔と痛みに苦悶して、トウヤの表情はぐっと吊り上がる。
「グガラァアッ!!」
それでも魔犬は急速の隙を与えずにプレッシャーを与えるためトウヤに吠える。
「右手は…駄目だな。上がらない…。」
皮とその下の肉が抉られた左肩の爪痕からはじくじくと血が失われてゆく。
そのダメージを体で感じているトウヤは、その傷に目を向けることはしない。
左手を握って開くと、反応こそするが明らかに鈍い。おまけにだらんと落ちた左腕は力を込めても上がってはくれない。
落胆して呟くと、一層の力を右肩に込め、武器を握りなおす。
「まだだ…。あいつらの足なら追い付かれる。もう少し…。」
次第に視界がぼやけてくる。
決意を呟く口元はわなわなと震えている。
とうとうトウヤの身体が限界を迎え始めていた。
唸る魔犬に自ら突貫する足は無い。左腕ではもう武器も握れない。
文字通り絶体絶命という言葉が容赦なくトウヤに叩きつけられる。
強く地面を蹴った魔犬が、トウヤを挟むようにして二匹同時に飛び掛かる。
避けることはできない。最早トウヤが立ち続けるためのつっぱり棒としての機能しか果たしていない右足に目をやると、その場で迎え撃つ構えをとる。
「おるぁあああッ!!」
かつんと乾いた音が響くと、眼前に迫った魔犬はトウヤの頬を掠めて通り過ぎる。
「――――うぐぁああッッ!!」
背中に通った神経を直接引っ掻かれたような衝撃に上半身が波打つ。
ぷしゅうと漆黒の森に赤い飛沫が舞った。
堪らず崩れ落ちる。そのすんでのところ。ひのきの棒を地面に突き刺して必死でこらえる。
圧迫された右足のふくらはぎからは勢いよく血が噴き出す。
ダメージの軽い左足も、がくがくと痙攣を起こし、小鹿のように頼りなく震える。
「―――ぐっ。―――うぐぁあッ!!」
何とか倒れこまずに耐えきったトウヤに待っていたのは魔犬達の洗礼。
6匹の魔犬が入れ代わり立ち代わり、中腰で耐えるトウヤの身体をその鋭利な爪で傷つける。
一思いに頭を噛み千切らずにいるのは、トウヤを警戒してか殺された仲間の恨みを刻み込むためか。
それでも確かにトウヤの身体は死に向かっている。
「―――…まだだ…。まだ倒れねぇ…。」
そう。倒れるわけにはいかない。
ここで魔犬がトウヤを噛み殺そうものなら一目散にアオイを追うだろう。
そして魔犬の健脚はものの数分でアオイをその視界に捉え、狡猾に、獰猛に屠るのだろう。
ここから後ろは通さない。
ぼやけきった視界は既に景色と魔犬の判別さえ不可能だった。それでも抵抗はやめない。
無意識に身体を捻り、攻撃の的を動かし、まだかすかに動く右腕をぶんぶんと振って近づく魔犬を振りほどく。
最早流れる血の温かさも、生傷の上から切りつけられる痛みさえも感じない。
「―――――行かせ…ない…。い、かせ・・・な…」
振り絞った喉から出てきたのは、後悔や痛み、悲しみを訴える叫びではなかった。
アオイを逃がすと決意した瞬間から叫び続けてきた台詞。
視界の上から徐々に降ろされる黒い幕。
心臓か、はたまた地鳴りか、骨身に響く衝撃。
「―――――…い………。」
宵闇の森。魔犬の群れ。
その中で強く、熱く、激しく燃えた一本のマッチの火は、儚く散る――――――
「―――――オォラオラオラオラオラオラどけぇええええいッ!!!!」
6匹の魔犬達の後方。
猛々しい雄叫びと振動。
ものすごい勢いで魔犬に迫る大きな影。
「―――オゥラァッ!!」
素早く向き直った魔犬の一匹がその横っ面に放たれたを受けぐるんぐるんと回転しながら宙を舞う。
「せりゃぁあッ!!」
続けざまに咄嗟に飛び掛かってきた二匹の魔犬を右足で、左腕でかちあげる。
「―――――んむぅ!?」
倒れかけるトウヤに向かった影は群がった3匹を押しのけんと突っ込むが、向き直って飛び掛かった二匹の魔犬の牙が影の腕を捉える。
顔の中心に皴を寄せ、苦い顔をして見せた大きな影は―――
「あまぁぁああいッ!!!」
噛まれた両腕をぶんと豪快に振り上げる。
「―――ギャゥアッ!?」
その遠心力で牙は引っこ抜け、二匹の魔犬は宙を舞う。
「―――――っと。」
「大丈夫か?あんちゃん。死ぬんじゃねぇぞ。」
すかさず倒れこむトウヤを片手で、衝撃をなるだけ与えないよう太い腕が優しくフォローする。
噛まれたはずの逞しい腕からぴゅうっと飛びでた血はたちまち筋肉に埋まっていた。
「―――よォ。おめぇら…。まだこのあんちゃんいたぶる気かぃ…?」
影。もとい大男はその言葉にただならぬプレッシャーをかけて、低く、強く呟く。
両の眉は吊り上がり、その双眸は射殺さんと立ち塞がった一匹の魔犬に向けられた。
「―――――!!!」
魔犬はその殺気の篭った眼差しに気圧されると、じりじりと大男との目を逸らさず後ずさる。
やがて十分な距離をとったところで大男に背を向けると即座に逃げ去る。
殴り飛ばされた魔犬達もよろめきながら起き上がると、危害を加えないながらも強く睨みつける大男に気圧され、よろよろと身を退いていく。
「―――よし。まずは安全な場所に連れて行くとするか。」
「…女が待ってんだろ?死ぬんじゃねぇぞ…。」
死の淵を彷徨うトウヤを、その容姿からは想像できないほどに丁寧に、優しく抱え上げた大男が呟いた。
