涙の果て
宵闇に包まれた森の中を一人駆ける。
左手を胸に当て、何かを案じている。そんな顔で。
「―――村だ…。あった…。」
肩で息をして、その荒い呼吸でそう呟く。
見知らぬ世界で目覚めた。部屋でゲームを始めただけだというのに。
何の手がかりもないまま漠然と、ゲームの世界に迷い込んだのだと確証に近い仮定が重く伸し掛かる。
その瞬間。視界が真っ暗になった。
母が、父が、親友が、日常が。自分を構成する全ての鮮やかな風景が一瞬してひび割れ、砕け散った。
眼前に光はなく、道もなく。自分の足元に視線を下ろすとその姿さえ消えていくような気がした。
いっそこのまま消えてしまった方がいいのではないか。そんな思いが過っては離れない。
今まで生きてきた自分という存在を誰もが知らない世界。育んできた常識や心が通じない。
ならばこのまま生きている意味などあるのだろうか。
異なるものはこんな世界に迷い込み生きていけるはずがない。いずれ世界が異物である自分に牙を剥くだろう。
悪い予感が消えない。希望が見えない。
そんな私に手を差し出した人間がいる。
決して強い人間には見えなかった。
自分と同じくこの世界に戸惑って、打ちのめされて。
きっと彼にも私と同じ幸せが日常にあっただろう。
それでも彼は私に声を掛けた。
格好良くも強くもないけれど、精一杯背筋を伸ばして。手を伸ばして。
あの瞬間だって同じ。
勝てるはずもないのに、私よりも戦えないはずなのに。
虚勢を張って、突き飛ばして。
それでもこの身を案じている。
強い言葉の中に精一杯の優しさを隠して。
泣き出しそうな顔で木々を抜ける。
ほのかな灯りの灯った村の灯りがなぜかぼやけて見える。
そんな私を見つけてか、怪訝そうな顔で幾人かが駆け寄ってくる。
「―――トウヤぁ…。」
安心と不安で疲れたその体が膝からがくんと崩れ落ちる。
沢山の人達が急いで駆け寄ってくるのがぼやけた視界でもしっかりと分かる。
私は私にできることをやらないと。
きっとトウヤは私を待ってる。一人で全てを抱えて戦ってる。
だから弱い自分はここで吐き出そう。涙もすべて出し尽くしてしまえ。
そしてトウヤを助けに行こう。胸を張って、強い言葉で叫ぼう。
助けに来たよって。
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時折魔物のうめき声が響き渡る夜の森。
閉じた視界の真ん中で明るく揺れる何かが見える。
パチパチと音を立てて放たれる暖かな熱が心地いい。
「―――――ん…。」
目を覚ますと宵闇の中で焚かれた焚火が暖かな光を放って風に揺れていた。
「おう。起きたかい。」
ふいに声を掛けてきたのは焚火の奥、木陰に腰掛けた巨漢の男だった。
「あんたは…。俺…。あれから…。」
「おうおうまずは落ち着きな。身体は痛むかい?とっておきの薬を飲ませてやったんだ、死ぬほど痛むことはねぇだろうが念のために聞いておくぜ。」
突然のことで状況の整理がつかないトウヤは取り敢えず男の言うことに従って体をぺたぺたと触ってみる。
「―――痛く、ない…?」
トウヤが不思議に思うのも無理はない。
直近の記憶では10匹を優に超える魔犬の群れとたった一人で対峙し、無数の傷を負ったはずだ。
だが、確かにその体に刻まれた多くの小さな傷は勿論のこと、肉を抉るほどの痛みを伴った左肩の切り傷も、ふくらはぎを貫通した魔犬の噛み傷の後もすっかり塞がっていた。
「夢だった…のか…?」
「いーや。夢じゃねえよ。お前さんは確かに魔犬の群れに殺されそうになってた。」
「それを俺が助けたってわけさ。こっちだってある種の賭けだったんだ。感謝してくれよ?」
大男は、顎先にちょこんと蓄えられた髭をじょりじょりとつまみながらそう言った。
男の腕には塞がりかけてはいるものの確かに噛み傷のような穴が見える。
その様子からトウヤは察する。
危険を顧みずに見ず知らずの自分をこの男が救ってくれたことを。
「ありがとうございます!!なんてお礼言っていいか…。」
「今更畏まるこたぁないぜ。無礼講でいこう。」
そういうと白い歯をにかっと覗かせて大男は笑いかける。
だがトウヤの顔からはその陰りが消えない。
「どうした?生きてたんだぜ?もっと喜びな。」
トウヤの肩を大男が優しく叩く。大きくて分厚い手から無償の優しさを確かに感じる。
そんな励ましがトウヤの張りつめた心をほろほろと崩していく。
「あの魔犬を倒しきれなかった…。あいつらはきっとアオイを追ったはずだ…。俺は…。なんで俺は…。今生きててホッとしてんだ…。なんで…。」
そう。あの戦闘におけるトウヤの勝利条件はまず第一にアオイを無事逃がすこと。
それが為されたうえで自分の生存があれば上々。という算段だったのだ。
魔犬を撤退させるか、その全てを妥当しなくては成就しない難題。
完遂できるなど考えてはいなかった。だが成し遂げなくてはいけないと決意してあの場に残った。
それがあの体たらく。
数匹で脅威となる魔犬を6匹も残して自らはダウン。
あまつさえ第一の目標を達成できずに自分だけのうのうと生き残った。
途切れる前の記憶と現状の光景が作戦の失敗を告げる。
「くそぉ…。なんでいつもいなくなるんだ…。俺の前から…。」
弱弱しく絞り出た声で咽び泣く。
「違うぜあんちゃん。あんたは立派だったさ。」
「―――!慰めなんていらねぇよ!助けてもらったのは感謝してる!けど―――」
「後ろには行かせねぇって。言ってたな。」
「―――っ!」
そう。魔犬と対峙しながらもその言葉を腹に据え、何度も叫び己を鼓舞した。
それがどれだけ難しいことだろうとやり遂げなくてはならない。何度も自分に言い聞かせるように。
その己にした約束を破った。
時が経つにつれ鮮明になっていく記憶がトウヤに現実を突きつけた。
「アオイってのは、あんちゃんの女か何かかい?」
からかうような笑みで大男がこちらに問いかけてくる。
間の抜けたタイミングで問いかける大男に苛立ちながらトウヤはぶっきらぼうに言い放つ。
「ちげぇよ。」
「そうかい?俺には惚れた女死ぬ気で守ってるようにしか見えなかったんだけどなぁ。」
「ちげぇよ!!守れてねぇよ!!俺は…。あいつを…守れなかった…っ!」
苛立ちがトウヤの口調を強くする。
だが思わず口走った事実がトウヤの胸を締め付ける。
「―――いいや。あんちゃんは守り切ったさ。」
「さっきから何が言いてぇんだよっ!!」
核心を突かずに口を挟む大男にトウヤが語気を荒げる。
だが、そのトウヤの言葉に大男は動じない。やれやれと溜息をつくと柔らかな表情で男は言った。
「―――あんちゃんの後ろ。魔犬の足跡は無かったぜ。ひとっつもな。」
「守ったのさ。体中傷だらけになって、上がらねぇ腕で。見えねぇ瞳で。気ぃ失うまで戦って、守ったんだぜ。」
「…。」
つぅっと。トウヤの瞳から涙が頬を伝う。
慰めが欲しかったのではない。お前は頑張ったと励まされたいわけではない。
それでも大男の顔は嘘をついている人間の顔には見えない。
優しく。尊敬さえ見えるような柔らかな表情でトウヤを真剣に見つめていた。
「あれ…。なんでっ。なんで泣いてんだ俺…。」
汚れて土だらけの両腕で頬を伝う涙を拭う。それでも涙は止まらず溢れ出る。
「今くらいは泣いてもいいじゃねぇか。枯れるまで泣いて、泣き疲れたら思いっきり恰好付けて彼女迎えに行ってやりゃあいい。」
トウヤの肩に置かれた手はがっちりと掴んで離さない。
その強さが、今の等身大のトウヤを受け入れてくれているような気がして。
その泣き顔は、戦う人間の顔でも、見栄を張る格好付けた男の顔でもなく。
どこにでもいるような普通の17歳の少年のそれだった。
