Never Lost in THE GAME

第一章

絶対に通さねぇ

「…恰好付けて送り出したものの…。」

血走った目で迫りくる魔犬をその双眸ではっきりと捉えるトウヤは肩を落とす。

死ぬつもりなど毛頭ないが、この軍勢を一人で相手取って勝つ可能性は皆無。生きて切り抜けられる可能性も限りなく低い。

魔法なんて神秘は今のトウヤに扱えるわけもない。頼れるのは己の五体と両の手に握られたひのきの棒のみだ。

「どうしたもんかな…。」

咄嗟に送り出したために作戦なんてものはトウヤの頭にはない。

攻撃力にステータスを大きく振ったアオイの一撃で魔犬を屠りこそしたが、トウヤの貧弱な攻撃で果たして魔犬は倒せるのか。

考える暇もなくその眼前に魔犬は迫る。

魔犬の一匹を倒したあの瞬間をイメージ。

その迫力に気圧されて、踏み込みが浅かったゆえに先刻の一撃は魔犬の鼻先の空を切った。

怖気付いた一振りの先にあるのは確かな痛みと這い寄る死。

「…ビビるな。ビビるな俺…。」

緊張の面持ちで息を整える。

武器を握る腕に力が入る。

「―――いくぞッ!!」

カッと目を見開き、強く地面を蹴り付ける。

切り裂いた風を全身に受けてその目を細める。瞳の奥に闘志を宿して。

「―――――グラゥアァッ!!」

大きな口の中の獰猛な牙が顔を覗かせ、トウヤの頭をひと噛みのもとに屠らんと迫りくる。

―――ここだ。このタイミング――!

左胸の奥から覗く、臆病の虫。

ここで踏みとどまらんと体中に警笛を鳴らし両足が強張る。

まだ。まだだ。

さらに一歩。その先に踏み出せ。

無意識か本能か。アオイは踏み出した。

その果てに勝利を掴んだ。

「―――ここ、だぁああッ!!」

顔を覗かせた臆病の虫を力づくでねじ伏せる。

強張った足が力強く魔犬の懐に向かって地面を蹴り付ける。

魔犬のひと噛みが、懐に潜ったトウヤの頭上を掠める。

大きく振りかぶって、唸りを上げて両腕に握られたひのきの棒が、大口を開けた魔犬に直撃した。

ごしゃ。と生々しい血肉の悲鳴が聞こえると、トウヤは両腕を叩きつける。

飛び散る鮮血と舞い上がる砂埃。

獲物を狩らんと血走っていた魔犬の目が、白目を剥いてぐったりと倒れている。

「――――ウガァウアァッ!!」

一息つく暇すらない。

ましてや同胞が目の前で殴り殺されたのだ。無理もない。

後に続く魔犬達の迫力が一層増したように聞こえるような雄叫びが森に響く。

無論、それはトウヤの耳にも届く。

安心などできはしない。

強力な魔犬の一匹を打倒した喜びに浸る時間すら惜しい。

そのことを意識の真ん中に強く引き戻すとトウヤは魔犬の群れに素早く向き直る。

心臓が強く脈打つが、その体にダメージはない。まだ戦える。

「―――ビビッて帰っちゃくれないか。」

見事に先陣を切った魔犬を下したトウヤに二の矢が迫る。

スピードも体躯も一匹目とさほど変わらない。その目に秘めた血の気を除いては。

距離感とタイミングは先ほどの一撃で掴んだ。

体に染み込ませるには絶好のタイミング。状況がこうまで悪くなければプラスに捉えることさえできたくらいに。

「――――っ!」

突進する魔犬を絶妙なタイミングで避けたトウヤはその瞬間初めて両腕の違和感に気付く。

―――痺れている。

一撃で顎の骨を粉砕したトウヤの攻撃は、己の身に甚大な肥大をもたらしていたのだ。

瞬間的に壮絶な衝撃を受けたトウヤの両腕は感覚が麻痺していた。

ひのきの棒を握る両手から腕の付け根にかけて、脳からの命令を一切受け付けない。

「―――構うかよォッ!!」

瞬間トウヤは己の身体を捩じ切れるほどに捻る。

幸いひのきの棒をがっちりと握ったまま痺れた腕を、体を捻った遠心力で振り抜く。

「――――つぅっ!!」

背中に電撃が流れるような痛みに顔を歪める。

それでも遠心力によって加速度を増した腕は止まらない。止めるつもりもない。

奥歯が砕けるほどに噛み締め、二匹目の魔犬を地面に叩きつける。

「―――ギャウッ!」

その脇腹を地面に叩きつけられて二度三度バウンドを繰り返すと、横倒れになって動かない。

命を奪うほどではなかったものの、戦闘不能に追い込むには十分な一撃だった。

「よし…。戻ってきた…。」

片手をひのきの棒から話して、握って開いてを数度繰り返す。

じんじんと骨に鋭く刺さるような痛みがトウヤを襲うが、今のトウヤにそれを嘆いている時間はない。

ふんっ。と鼻から息を吐き出すと眉尻を吊り上げて魔犬を睨みつける。

威嚇する唸り声はまだまだ止むことはなさそうだ。

「行かせねぇ…。絶対通さねぇぞ…。」

ふと脳裏にアオイの姿を浮かべて自分が為すべきことを呟く。

彼女は言ったのだ。きっと助けに戻ると。ならば生きて戦い続けなければ。

夕日に照らされた小池の岸、笑う彼女の笑顔は奪わせない。

血が滴り落ちるほどにトウヤはその両の手でひのきの棒を強く握った。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

完全に日の落ちた真っ暗な森。

木々が風に揺れる音。時折聞こえる雄叫びのような声。

木々の間から見え隠れする影は、ふとその動きを止める。

「…。」

耳を澄ませて音のする方角を探す。

「…。」

すんすんと鼻を鳴らして匂いを確かめる。

視線を落とすと強く踏み込まれた大小二つの足跡。

それに続くのは大量の四足歩行生物のものとみられるそれ。

足跡が向かう方角へのっそりと動き始める影は通常の人よりもいくらか大きい。

暫く歩くと、その眼前に横たわる魔犬の姿がある。

ゆっくりと足音を立てずに近づくも、遠目でその魔犬がこと切れたことを見抜くとのそのそと大胆に近づく。

ぴくりとも動かない魔犬の前で膝を落としてみせると、がばっとぶっきらぼうに担ぎ上げる。

辺りを見回して、集められた小枝や擦り合わされた木々を確認すると、その場で再び鼻を鳴らす。

「…。」

やがて大きな影は足跡を追って歩き出す。

事切れて担がれた魔犬から、ぽたぽたと赤黒い血が落ちて地面を濡らす。

歩き続けるにつれ大きくなる言語を帯びた雄叫びと、獣に似た咆哮。

「―――――……!」

大きな影はその双眸で必死に戦う男を発見すると。目を見開いて口を開ける。

衝撃を受けたように立ち尽くす。

肩で息をして、その身体に無数の噛み傷や切り傷を受け、頼りない枝を振り回して抵抗する一人の少年。

ぱくぱくと口を開けているようにも見えるが、その少年が何を呟いているのかは魔犬の声で聞こえない。

強風に晒されたマッチの火のように今にも消えそうな命の火。

それでもなお燃え盛るのは何故か。影は知る由もなくその瞳を奪われる。

少年の身体に突っ込む魔犬の群れ。その一匹を木の枝で打ち払い、続く魔犬の体当たりで大きくよろめく。

新たに作った傷から赤い血が流れ落ちる。少年がその場でたたらを踏むと鮮血があたりに飛び散った。

「―――せねぇ…。」

唸る魔犬の声を縫って少年の声が微かに影に届く。

「――――行かせねぇ…!アオイのとこには…行かせねぇ…。」

虚ろな表情で呟く少年はそれでもその火を絶やさない。

気圧されたのか、少年に群がる魔犬が攻めあぐねる。

「――――通さねぇ…。ここは…。」

―――――っ!!

瞬間、傍観を続けていた影が強く地面を蹴った。

どすどすと音を立てて、地面を揺らし。

その視線の先に、誰かを守らんとその心を燃やす一人の少年を映して―――。