Lv.1の正義
「――――はっ。――――はぁっ――。」
荒い息を吐きながら夜の森を駆ける。
時折後方で聞こえる雄叫びと唸り声が彼女の足を止めんと思考させる。
その度に顔を振って思考をフラットに戻してはひた走る。
今の自分にできることは走ること、彼が託した思いに応えること。
深い息を吐きながら、アオイは夜の森を駆ける。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「トウヤー。そっちはどう?火、起こせた?」
「そんな簡単に起こせてたまるかっ!」
討伐した魔犬を何とか食べると決めてから数分。
周囲から焚火の為の小枝を集め終えたアオイは脇に流れる池を眺めてなんとも気の抜けたようにトウヤに問いかける。
顔をしかめながら小枝を木に向かってきりきりと回すトウヤは半分怒って切り返す。
今の今まで摩擦で火を起こすことなど、経験のないトウヤには酷な話だ。
額から大粒の汗を流しながら手を止めずに回し続けてい入るが、無情にも木くずからは煙の出る気配すらもない。
「そっかー。私が変わろうかー?」
アオイの声に落胆の色はないが何とも腑抜けた声。
それが逆にトウヤに幼稚な対抗心を生む。
「いい!いいからちょっとそこで待ってろ!」
「なんで怒ってるのよ。変なの。」
一向に事態が好転するとは思えないが男たるもの力仕事を女子には任せたくない。
魔犬を仕留めたのも他でもないアオイによる一撃。
アオイはそんなことよりも、魔犬の強襲を避けるに至ったトウヤにこそ感謝しているのだがそれをトウヤは知る由もない。
とにかく何とか役に立たねば。
格好付けてアオイを連れ出した立つ瀬がないと一人燃えるトウヤは、座り込んだその背を丸めて一人摩擦による着火に勤しむ。
「ねぇ、何か聞こえないー?」
「ちょっと!今いいとこだから静かにしてて!」
アオイの一言をトウヤが一蹴。
川辺のアオイに振り向く気配すらない。
「やっぱりなんか聞こえるよー?」
「…。」
業を煮やしたのか最早アオイの問いかけに答えることすらしない。
眉間にしわを寄せて木の板を擦る。
するとふいにトウヤの鼻に焦げるような匂いがふわっと届く。
「きた―――――っ!!」
ごつんと鈍い音と主にトウヤの頭が下に振れる。
「いってぇ!!なにすんだっ!ってああっ!!火ぃ消えてんじゃねぇか!!」
殴られた衝撃を左右に振って逃がすと、微かに焦げた煙を放っていた木の板から煙が消えている。
なんてことを。と自分を殴りつけたアオイの方に振り向くと、アオイの整った顔がいつになく真剣に川の対岸を見据えている。
「―――トウヤ…。」
「ああ、マジかよ。」
アオイの視線の先に目をやったトウヤが全てを悟ったように返す。
川の対岸。血走った目をした魔犬達が涎を垂らしてこちらを睨みつけている。
数にしておよそ10匹超。唸る声の厚さが二人の背筋を凍らせる。
左右に揺れる魔犬たちは徐々に二人との距離を詰めてくる。
人ならば優に飛び越えられる小川を魔犬が超えられないことをトウヤは祈りながら後ずさる。
「頼むから諦めてくれよ…?」
――――ガウァッ!!
突如口火を切ったように先頭の魔犬が川を飛び越えると、続けて二匹、三匹と軽く川を飛び越える。
つづけさまに川を飛び越えた魔犬達は、後ずさる二人をその視界の真ん中に捉え、猛烈な勢いで駆ける。
「くっそ最悪だっ!!走れぇッ!!」
「もうなんなのよぉっ!!」
次々に川を飛び越える魔犬を気にも留めず二人は一心不乱に魔犬を背にして走り出す。
10メートル近くのアドバンテージを持ってはいるものの所詮初期ステータスの人間と犬を形どった魔物。その差はみるみるうちに縮まっていく。
落ち着いて振り向く時間すら惜しいが、魔犬が確かに近づいているのをその足音で感じ取る。
「戦うっ!?逃げるっ!?」
「戦って勝てる数かよッ!逃げるしかないだろッ!」
およそどちらに転ぼうが大怪我では済まない。
結局待つのは死。最悪の結末がトウヤの脳裏に過る。
息を切らしながら懸命に走るアオイが隣にいる。死なせられない。死なせたくない。
その眉間に大きな皴を作ってトウヤは唇を強く噛む。
「――――行けッ!」
「――はっ!?何言って―――」
「―――時間を稼ぐっ!お前は逃げろ!」
苦渋の決断。
武器の扱いも、戦いのいろはも知らないトウヤに何ができるか。
攻撃力にステータスを振ったアオイの方がまだ囮の戦闘力としては期待ができる。
だが、それは出来ない。
自分が彼女を連れ出したのだ。
自分だけが可愛いのならごねる彼女を慰めたりなどせずに、彼女をあの場に置いて一人動いた方が遥かに可能性があった。
それでもなお連れ出した。
彼女を守りたいと思ってしまった―――。
こんな危険な場面に連れ出してしまったことへの責任は自らがとるべきだ。
トウヤの責任感。もとい正義が彼女を逃がすことを決めた。
「―――村を探せ。駄目なら誰か人でもいい。」
「お前を守ってくれる誰かを探して走れッ!」
「―――トウヤっ!!」
行かないでくれとアオイが隣にいるトウヤに手を伸ばす。
「――――っ!!」
アオイの伸ばした手は虚しく空を切った。
「―――振り向くなよ!走り続けろ!!」
瞳に涙を浮かべてトウヤを制止しようとするアオイをトウヤの声が殴りつける。
「絶対助けに来るから!絶対…村を見つけたら助けに戻るから!!」
「だから…死なないで…。生きてっ!!」
大粒の涙が零れる。アオイは一人トウヤを背にして走る。決して振り向かない。
確定的な死を前に、それでも命を賭して向かう男の覚悟をふいにしないために。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
「よし…。こっから踏ん張りどこだな…。」
背後で遠く消えていく足音に心の中で安堵するとトウヤは眉を顰めて呟く。
眼前に迫るのは魔犬の群れ。勝算などさらさらない。今の自分にできることは彼女が逃げるための時間を稼ぐこと。
魔犬が追走を諦めるほどのダメージを、距離を与えること。
以前無理難題がトウヤに突き付けられるがそんなことは関係ない。
できるかできないかではない。やるしかない。
「かかって来いよクソ野郎。」
「ただ、こっから先は一匹も通せねぇぞ…。」
「アオイは追わせねぇッ!!俺を殺してから行け!!」
玉砕前提を掲げて己を鼓舞する。
はち切れそうなほど心臓が高鳴る。
ひのきの棒を両の手で握りしめ、腰の位置でしっかりと構える。
佐野斗也。一世一代の大勝負。開始。
