会心の一撃
「――――はっ。――――はぁっ――。」
荒い息を吐きながら夜の森を駆ける。
時折後方で聞こえる雄叫びと唸り声が彼女の足を止めんと思考させる。
その度に顔を振って思考をフラットに戻してはひた走る。
今の自分にできることは走ること、彼が託した思いに応えること。
深い息を吐きながら、アオイは夜の森を駆ける。
―――――――――――――――――――――――――――――――――――――
魔猪に襲われてから早一時間程。
未だ緊張の糸は緩めず足早に森を歩く二人の姿がそこにあった。
「近いな。川を見つけたらちょっと休憩するか。」
「そうね。あの池を離れてから水すら飲んでないもんね。」
森を歩く二人は、道中聞こえた川の流れる音を頼りに歩いている。
この世界に降り立ってから半日程。何も食べずに半日だ。二人とも若干の疲れの色が見え始める。
池を離れたのが夕方。水分ですらもう数時間も摂っていない。
「流石に腹も減ってきたし眠くもなってきたな…。」
「そうね…。疲れた…。」
何事も体が資本。度重なる精神と体の負担。
魔物に襲われた瞬間は、生存本能が体を突き動かすエネルギーになってくれていた。
仮初の安寧が己の身体にこれほどまでの疲弊という事実を突きつけてくることは、トウヤにとっても予想外。
アオイからの返答も随分と簡素なものになっているように感じる。ここらで休憩を提案したのは良い案だったろう。
「良かった。川だ…。」
「うー。喉渇いたよぉー…。」
よろよろと川に向かうアオイが気掛かりだが二人して一直線に川に向かうのは不用心すぎる。
未だ暗闇に慣れ切らない目を凝らしながら最低限の安全を確保しながらトウヤも川へと向かう。
「―――はぁ…。生き返るぅー…。」
疲れと水分を喜んで受け入れる体が、アオイの表情をひどく緩んだものへと変えていく。
たった数時間で見惚れた美女がここまで変わるとは。半ば騙された気分でトウヤも池の水を掬って流し込むと、その喉を鳴らす。
「さっきよりはマシになったか?」
「うん。だいぶね。」
以前顔色は良くないが力なく笑う彼女につられてトウヤも笑みがこぼれる。
一点に留まり続けることは野生の獣を相手取るにはいささか愚策。動き続けなければいずれ追いつかれ、狩られるのみだ。
行こう。とアオイに一言声を掛けるとしぶしぶ彼女も立ち上がる。と―――。
「―――伏せろアオイッ!!」
「―――きゃっ。」
すんでのところ。彼女の頭のてっぺんを影がかすめる。
「そのまま立って!振り向かないでこっちに走れ!」
トウヤの檄が飛ぶ。
はっと彼女の顔が強張ると、一瞬で理解しトウヤの元へ駆ける。
「――――グルルル…。」
アオイをかすめた影の正体は灰色の毛で覆われた魔猪ほどの大きさの犬。
その目を血走らせ涎を垂らしている。酷く飢えているようだ。
着地した体勢から驚くほどしなやかに立て直すと、その身を翻し今度はアオイの背後に迫る。
「――おらぁっ!!」
―――ギャウッ!
鈍い音が響く。アオイを庇おうとトウヤがひのきの棒で繰り出した一撃が魔犬の頭部に直撃。
その隙にアオイがトウヤと合流。アオイも魔犬に向き直ると両手でひのきの棒を構える。
よろめく魔犬が低く唸りながら起き上がる。
「相手は一匹だ。二人でけしかければ倒せる!」
「わかった!行くわッ!」
ほとんど同じタイミングで二人が飛び出す。
力強く地面を蹴り付け魔犬との距離がぐっと縮まる。
「―――うらぁっ!」
空を切り裂くトウヤの一撃。見事な空振りだ。
先ほどの一撃はどこへやら、完全に距離感が掴めないでいたトウヤは横振りは魔犬の鼻先すら掠めることなく空を切る。
げっ。と顔を青くするトウヤの脇を追い抜いたアオイが二の矢を放つ。
「―――おりゃああっ!」
気合の乗った大声と共に繰り出されるひのきの棒による袈裟斬り。
先ほどのトウヤのスイングではなり得ないごおっと空を切る音は、ごき。と魔犬に直撃した音に掻き消される。
後ろから見ていたトウヤが思わず顔をしかめたくなるような一撃。
もしも人間が喰らおうものなら骨の一本や二本、簡単に粉砕しそうな音。トウヤの背筋がまた寒くなる。
魔犬にヒットしたひのきの棒をそのまま地面に振り下ろす。
ごしゃ。と何かがひしゃげるような音が、血が、砂埃が、宙に舞う。
砂埃が晴れる頃、魔犬は本来の形を大きく損ない、ぴくぴくと痙攣しながら横たわっていた。
「―――よしっ!倒せたっ!」
片手でガッツポーズを作り、笑顔でこちらを向くアオイ。満面の笑みだ。
「ス、スゴイデスネー。」
顔を引きつらせながら右手を上げて応じるトウヤの額には汗が滲む。
頼もしさよりも恐ろしさが勝った。
そしてふと疑問が浮かぶ。
「アオイ、お前パラメータ何に振った…?」
アオイに向けて歩きながらさらっと疑問を投げかける。
「えーと。攻撃系に割とガン振ったかな?」
決定。脳筋系美女だ。
行動を共にするうちにその言動の端々にそれっぽい発言はあったのだが、気持ちの面のみならずステータスさえも攻め一辺倒。
女性は怒らせるものではないと改めて実感する。
「とはいえめちゃくちゃにやったな…。」
魔犬に視線を落としてトウヤが呟く。
先ほどまで小刻みに動いていた魔犬のその体は、すでに事切れていた。
「あはは…。必死だったからね…。あ、もしかしてこのお肉食べられたりしないかな?」
「いや、喰うつもり!?」
明確な殺意を向けてきた魔物であり、今目の前で血肉をぶちまけて死んでいる魔物。
魔物という概念を除いても、トウヤには到底食欲など湧いてこなかった。
「ただまぁ…。一考の余地はある…よな…。」
魔物の肉を食らうということにいささかの抵抗と疑問を覚えながらも、飢えて死ぬのならば喰わねばなるまいと腹をくくる。
「にしてもどうやって食ったもんかな…。」
そう。問題は調理法。
ナイフがなければ火もない。
元の世界においても野生の動物を生で食べるということには大きなリスクが付きまとう。
餓死の寸前までは出来ることならば避けたい。
「摩擦で火とか、起こしたことないけどな…。やってみるか…。」
「がんばろっ!私近くで枝とか探してくるからっ。」
火をたく前提で動くアオイ。全幅の信頼を寄せられているのならば嬉しいが今に至っては心が痛い。
「やるだけやってみるか…。」
諦めたらそこで試合終了だろ?
アオイを奮わせた名セリフがトウヤの心に突き刺さった。
