サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第五章 吸血鬼の話

第三話 定義と陰鬱（後編）

◇◇◇◇

　どんよりと雲が広がって、ポツポツと雨が降り出した。

「くそ！　降ってきやがった」

　御者台のジーンが顔を歪めた。

「どうぞ」

　サラが外套（マント）を投げ渡す。

「お、ありがとよ」

　ジーンが外套（マント）を受け取った。

「それにしても、やっぱお前怒ってるよなー」

　外套（マント）を羽織りながら、ジーンが言った。

「……理由はご存知でしょう？」

「まーなー……」

　サラが聞いて、ジーンが頷いた。

　サラが怒るのは当然である。

　以前サラは、飛竜（ワイバーン）の卵を拾ったことが原因で、アカデミーを追われたことがある。

　これは竜（ドラゴン）と飛竜（ワイバーン）との学術的差異を、官憲が把握していなかったせいであって、サラに非は一切ない。

　もっとも、そのお陰でハンターに身をやつし、お家騒動に巻き込まれるという辛酸を舐めたので、恨み浸透のサラであった。

　今回の一件は、正に同じ轍と言えた。

「それにしても、意外なのは貴方ですよ」

「俺が？」

　サラが言って、ジーンが首を傾げた。

「ええ――」

　サラが続ける。

「貴方、戦闘オタクでしょうに」

「オタク言うな！」

　サラの言い草に、憤るジーン。

「お前こそ、魔物オタクじゃねーか！」

「失敬な！」

　ジーンの反撃に、サラが眉根を寄せた。

「私はハンターです！」

「それを言うんなら、俺だって戦士だ！」

「歴とした、学者でもあります！」

「俺も歴とした騎士だっちゅーの！」

「あの～……」

　白熱する2人に、ナオミが割って入った。

「話、逸れてません？」

「おっと！」

「すまん……」

　ナオミに諭され、矛を収めるサラとジーンであった。

「よっと！」

　居住まいを正し、ロシナンテに鞭を入れるジーン。

　カポカポと蹄を鳴らして、ロシナンテが馬車を進めた。

「それで、俺が怒っている理由だったな」

　確かめるように、ジーンが言った。

「俺はよー、こういう騙し討ちみたいな命令が大嫌いなんだよ」

「騙し討ち？」

　ジーンの言い分に、サラが聞く。

「ああ」

　頷いて、ジーンが続けた。

「それを言う前に聞きたいんだけどよ……、吸血鬼（ヴァンパイア）の正体を政府は把握してるのか？」

「微妙なところですね……」

　ジーンの疑問を、サラが歯切れ悪く答えた。

「アカデミーの研究成果は、全て政府に吸い上げられます。陛下がご存じとは限りませんが、上層部の何人かは把握しているはずです。特に亜人問題は統治に――」

「亜人？」

「吸血鬼（ヴァンパイア）とか、妖精（エルフ）のことですよ。人間に近い人型（ヒューマノイド）をそう呼びます。とにかく、こういう亜人たちを悪者に仕立て上げれば、政（まつりごと）が容易くなりますからね」

「うん。やっぱり許せねーな」

　サラの説明に、ジーンが話を戻した。

「こんな命令を一々聞いてたら、命がいくつあっても足りやしねー。ひょっとしたら、後から殺されかねないぞ」

「ああ、そういうことですか……。もっとも、貴方を殺せる人間が、早々いるとは思えませんが」

　ジーンが言って、サラが納得する。

「えーっと、どういうことなのでしょう？」

　サラとジーンに、ナオミは付いて行けない。

「要するにですね――」

　ナオミに向かって、サラが噛み砕く。

「普段から不穏分子として仕立て上げて、民衆の不満を反らしておくのですよ。国政で不祥事が起こったら、亜人のせいにするのです。統治の保険としては、非常に魅力的でしょう？」

「ひぃっ！」

　物騒なサラに、ナオミが身を竦めた。

「そして頃合いを見計らって、兵隊に討伐させるのです。もちろん、亜人が魔物ではないことは学術上証明済みですから、いずれは有識者から非難されるでしょう」

「え？　だったら、意味がないんじゃ……」

　サラの説明に、ナオミが首を傾げた。

「いえいえ。ここからが本題なのですが――」

　意地悪く笑みを浮かべて、サラが続けた。

◇◇◇◇

「ここで肝心なのは、兵隊――実働部隊に真実を教えないことです」

「それに何の意味があるんですか？」

　サラが言って、ナオミが疑問符を浮かべる。

「真実を教えなければ、彼らは魔物退治の任務だと思い込んで、盛大に暴れてくれるでしょう？」

「……はい」

「そして、ここぞとばかりに宣言するのですよ。『全ての責任は、亜人を魔物と勘違いした現場にある』って具合に。まあ、要するに、トカゲの尻尾切りですね」

「……」

　サラの言葉に、ナオミが言葉を失う。

「もっとも――」

　ナオミを置いて、サラが続ける。

　雨が本格的に降り始め、馬車の屋根をバンバンと叩いた。

「この手法は、身分が低い兵隊相手にしか使えませんが」

「だなー」

　サラの注釈に、ジーンが続いた。

「ど、どういうことですか？」

　ドン引きしながら、ナオミが聞いた。

「ある程度身分が高いと、相応の教育を受けていますからね。亜人と魔物の区別がついている貴族も多いですし、たとえ知らなくても、違和感さえ感じ取れたら、頼れる相手も多いでしょう？」

「あ、そういうことですか……。で、でも……、それだと、今回のお仕事を引き受けたのって、とても危ないんじゃ……」

「いえ。おそらく大丈夫でしょう」

「どういう意味だ？」

　サラとナオミの会話に、ジーンが割り込んだ。

「事が吸血鬼（ヴァンパイア）となれば、少し事情が違いますよ。何といっても、彼らは人を襲いますからね。貴方（ジーン）の身分も、切り捨てるには高すぎる。最悪な方向へ転んでも、盗賊退治程度に落ち着くことでしょう」

「……まあ、どっちにしても、気分がいいものじゃねーけどな」

「ええ。本当のところを語っていない点では、胡乱な命令には違いないですからね。ところで、話は身分に戻るのですが」

「きゅ、急に何だ？」

　サラの話題転換に、ジーンが身構える。

「ナオミ」

「は、はい」

「貴方、私の従卒におなりなさい」

「え？」

　突然なサラの勧誘に、ナオミが目を点にした。

「おいおいおいおい！」

　泡を食ったのはジーンである。

『ブルルル……！』

　ジーンの動揺が伝わって、ロシナンテが抗議した。

「あ、すまん。ドウドウ」

　慌ててロシナンテを宥めるジーン。

「一体どういう了見なんだ？」

　再び馬車を止めて、ジーンがサラに向き直る。

「お忘れですか？　ナオミだけが、陛下に拝謁が叶わなかったでしょう？」

　サラの指摘は、王城での出来事である。

　身分差のせいで、ナオミは王城に上がれなかった。

「よくよく考えずとも、これは大きな問題です」

「そんなの、結婚した後ならどうにでも――」

「貴賎婚なんて、後々尾を引き摺りますよ。百歩譲って貴方が良くても、陰口を叩かれるナオミの身になりなさい」

「うっ……」

「将来的には従騎士に取り上げて、それから婚姻するのがベストでしょう。女の職業戦士は珍しいですが、過去に例がない訳ではありませんし」

「……」

　サラの主張に、ジーンが押し黙る。

「わ、分かった。分かりましたよ。もう好きにしてくれ！」

「よろしい」

　諸手を挙げたジーンに、ご満悦なサラである。

「あ、あの、一体どういうことですか？」

　サラとジーンに、ナオミは相変わらず付いて行けない。

「つまりですね、貴女自身の身分を、平民から従騎士、つまり準貴族に引き上げるのですよ。ファルコナー家も騎士ですし、釣り合いが取れて丁度いい」

「従騎士？　準貴族？」

　サラの答えに、ナオミは困惑するばかりである。

「ああ、そこからですか。えっとですね――」

　ナオミに向かって、サラが王国の身分秩序について語っていく。

◇◇◇◇

　ミッドランド王国は封建制の国家である。

　王が諸侯に領地の統治権を認める代わりに、諸侯は王に臣従を義務付けられている。

　そして、そこには厳格な身分制が敷かれていた。

　王を頂点とした、ピラミッド構造のカーストである。

　一般的には、王→諸侯→騎士→平民の順であるが、王や諸侯は自身が騎士を兼ねている。

　ちなみに、最上位の諸侯である公爵であっても、最下位の男爵に身分で勝るものではない。

　どちらも等しく諸侯であって、両者を隔てるのはあくまで格式である。

　そんな身分であるが、厳密に言えば諸侯までが貴族とされる。

　単なる騎士はあくまで戦闘技能職であって、法的には貴族身分ではない。

　もっとも、それは小難しい法理論を持ち出した上での話であって、平民から見れば騎士も貴族と大して変わらない。

　この諸侯を兼ねていない純粋の騎士こそが準貴族であって、宮廷においても一定の格式が認められていた。

　さて、この準貴族に当たる騎士であるが、平民との間にもう一つ、入れ子構造のような身分が存在していた。

　それが従騎士や従卒である。

　この両者をざっくり説明すると、従騎士が騎士見習いの初級士官で、従卒が雑兵を束ねる下士官と言えた。

　従卒から従騎士に成り上がることも不可能ではないし、従騎士から騎士への昇進はもっと容易い。

　だがしかし、本題は従騎士になれば、概ね騎士――すなわち準貴族として扱われる点である。

　サラの狙いは、正にそこであった。

…――…――…――…

「でもよぉ～……」

　不満タラタラに、ジーンが口を開いた。

「だったら、俺の従卒になればいいんじゃね？　そもそも、お前は騎士じゃねーだろ？」

　もっともなジーンの疑問である。

　サラは貴族令嬢ではあっても、騎士ではない。

　騎士を叙任できるのは、騎士に限られている。

「ええ。ですから、父の従卒にします」

　シレっと言ってのけたサラである。

「そんなお前、何の断りもなく――」

「いいえ」

　ジーンの言葉を、サラが遮った。

「ちゃんと根回しはしてあります」

「え？　いつの間に？」

「王都に着いてすぐですよ。父に手紙を出して了承を得ましたし、法務省や宮内庁にも話は通してあります」

「相変わらず仕事が早いな……って、ううん？　あれれ？」

　サラに感心しつつ、ジーンが頭を捻った。

「うーん……」

　そのままジーンが考え込んで、3分が経った時である。

「ああ！　そういうことか！」

　ジーンが顔を上げた。

「何が『そういうこと』なのですか？」

　サラが聞く。

「いや、そのな――」

　答えながら、ジーンが続ける。

「要するにお前、最初から俺の意見なんて、聞くつもりなかったんだなーって――」

「ほら、ジーン！　馬車が止まったままですよ！」

　ジーンの気付きをサラが遮った。

「お、おう」

　ジーンが鞭を入れて、ロシナンテが再び歩き出す。

　いよいよ本降りになった雨を、馬車がゆっくりと進んでいった――。