サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第五章 吸血鬼の話

第二話 吸血鬼と謁見（後編）

◇◇◇◇

　そして翌日。

　王城に馳せ参じた、サラとジーンである。

　ちなみに、ナオミは来ていない。

　これは偏に、ナオミの身分が低いからである。

　もっとも、当のナオミは別段に気にすることも無く、「た、助かりました～」と安堵していたりする。

　さて、そんな２人が通されたのは謁見の間である。

　かつてジーンが先走り、アルバートを殺した場所に他ならない。

　とは言え、痕跡は完全に消されており、かつての惨劇は窺えない。

「なあ」

「何ですか？」

　ジーンが小声で言って、サラも小声で聞き返す。

　サラとジーンは玉座のある壇上の前で、王の登場を待ち構えていた。

「何でこんなに厳重なんだ？」

「貴方がそれを言いますか……」

　ジーンの問いに、サラが呆れた。

　さもありなん、謁見の間は甲冑で溢れていた。

　着込んでいる全員が、城に常駐する高級文官や諸侯たちである。

　むしろ警備を生業とする衛兵の方が軽装で、ある種の異様な雰囲気が満ちていた。

「でもよぉ……」

　ジーンが一瞥すると、参列者に緊張が走る。

「これ貴殿！　気取られますぞ！」

「むむむ、無体なことを言うな！　相手は、あのジーン・ファルコナーなのだぞ。またいつ何時大暴れするかと思うと……」

「いや、しばし待たれよ。そもそも、彼の強さは本物なのですかな？」

「うん？　どういう意味かな？」

　コソコソと小声で囁く諸侯たち。

　もちろん、ジーンの耳にはばっちり聞こえていたりする。

「例の観劇ですよ。何でも、作者自身が、あの男と聞くではないですか。武勇伝を誇るため、話を盛っているのでは？」

「た、確かに……」

「うむ、その線は考えられるな」

「ハハハ……。でしたら、こんな鎧を用意する必要は無かったのですな」

　一同がまとまりかけた時である。

「馬鹿を言うな！」

　１人の諸侯がしゃしゃり出た。

「貴殿ら、例の野仕合騒ぎを忘れたか！　あのジーン・ファルコナーは、数多の挑戦者を打ち倒してきたのだぞ！」

「うっ！」

「確かに……」

「そのほとんどが、冥府に旅立ったのでしたな」

「いやはや、危ない危ない。忘れておりました」

　脱ぎかけた鎧を、慌てて着直す諸侯たち。

「そもそもの話、古来より、英傑が自叙伝を語ることは多いではないか。全て事実だと受け止められよ」

「そうだな」

「貴殿の言う通りだ」

「どの道、我々が勝てる相手ではありませんし」

「まったく、その通り」

　再び話がまとまった時である。

「国王陛下のお成(な)ーりー……」

　誰かが言って、周囲の空気がピンと張り詰めた。

◇◇◇◇

　そうして現れたのは、これまた鎧の一団であった。

　一団は１０人程の行列を作っていた。

　その中から、金色の鎧が１人踊り出て、玉座へと向かった。

　存在感を主張する鎧は赤い外套(マント)を羽織っていて、明らかに王その人――シグムンド１４世である。

　サラとジーンが右膝をついて、頭(こうべ)を垂れる。

「両人とも、面を上げよ」

　王に言われて、2人が顔を上げた。

「まずは、ジーン・ファルコナー」

「はっ！」

　王ことシグムンドが言って、ジーンが答えた。

「この度の巡察、誠にご苦労であった」

「はい？」

　シグムンドの労いに、ジーンが首を傾げた。

　その直後である。

　サラが肘で、ジーンの脇を小突いた。

「痛てて……って、ああっ！」

　ジーンの脳裏に、一連の茶番が蘇った。

…――…――…――…

　かつては、王都を騒がせて出奔したジーンである。

　だがしかし、辺境で数々の伝説を打ち立てたおかげで、王はそれを追認せざるを得なくなった。

　もっとも、追認とは言っても、出奔そのものを認めた訳ではない。

　こうして後付けで出来上がったのが、王の密命を帯びて、全国を行脚していた世直し人ジーンという設定である。

…――…――…――…

「ははっ！　滅相もございません！」

　慌てて取り繕うジーン。

「うむ。そなたの忠烈、余は頼もしく思っておるぞ。さて、サラ・ブラッドフォードよ」

「はい」

「色々困難を抱えながらも、この度めでたく博士を授与されたと聞く。褒めて遣わすぞ」

「有難き幸せにございます」

　シグムンドの誉め言葉に、サラが殊勝に頭を下げた。

「聞くところによると、そこのジーン・ファルコナーとの縁談も決まったそうな。王国最強の戦士と才女との婚姻となれば、誠に喜ばしい限りである」

「恐れ入ります」

「うむ。それで、そなたが出した上申書の件であるが、ファルコナー家とブラッドフォード家の合体に相違ないか？」

「間違いございません」

「……あい、分かった。だがしかし、そうなれば、どちらかの家を取り潰さねばならぬ。どちらの家を残すかは、閣議を以って決めるので、今しばし待つがよい」

「ははっ！」

「それで、本題に入るが――」

　サラとの会話の途中で、シグムンドが言葉に詰まった。

　そのままガクリと項垂れるシグムンド。

「陛下？」

「陛下！　お気を確かに！」

「おい！　誰か水をもて！」

　侍従が駆け寄り、シグムンドの兜（ヘルム）を外す。

「だ、大丈夫じゃ」

　水を一口飲んで、持ち直すシグムンド14世。

　白い髭をたくわえた王の顔は、汗びっしょりの老人であった。

　季節は夏真っ盛り。

　鎧を着こんでいるせいで、のぼせたシグムンドである。

「……陛下。お聞きしてもよろしいでしょうか？」

　騒動が一段落ついたところで、サラが申し出た。

「構わん。申せ」

「何故皆さま、そんなに重武装なのでしょう？」

　シグムンドが促して、サラが聞く。

「そ、それはアレじゃ」

　アタフタと、シグムンドが慌てた。

　そんなシグムンドに釣られて、諸侯たちにも緊張が走った。

「さ、最強の戦士ジーン・ファルコナーに、礼を尽くすためじゃよ。決して、いつジーンが暴れ出すかとか、そんなことを心配しているのではない！」

　取り繕うシグムンドであるが、動転して本音を白状していた。

　もっとも、過去のジーンの奇行を考えれば、当然の危惧である。

「それで、本題であるが――」

　汗をどっさり流して、シグムンドが話を戻した。

◇◇◇◇

「この度東の地より、帰順を求める声があってだな。それ自体は、王国としてもやぶさかではないのだが、ちょっと妙な噂を耳にしてのう……」

　髭を擦りながら、シグムンドが眉をひそめた。

…――…――…――…

　ミッドガルド王国の東には、広大な砂漠が広がっている。

　砂漠自体には人が住んでいないし、その向こうは前人未踏で、特に気にする必要もない。

　とは言え、その手前には緩衝地帯があって、小国が乱立していたりする。

　その内の一つが、今回ミッドガルド王国に、帰属を申し入れてきたのである。

…――…――…――…

「『噂』ですか？」

「左様」

　サラが聞いて、シグムンドが頷く。

「その地域には吸血鬼(ヴァンパイア)が棲んでいる、との伝承があってだな。実際に見たと言う人間も、ちらほらと居るのだ」

「吸血鬼(ヴァンパイア)ですか……」

「うむ。聖壁の内側に、未知の魔物がいるとなっては、一大事じゃからの」

「……」

　シグムンドの主張に、サラが黙り込む。

「そういう訳で、そなたらには、吸血鬼(ヴァンパイア)の調査を頼みたい。移動手段はこちらで用意する」

「もし、吸血鬼(ヴァンパイア)を見つけたら？」

　依頼するシグムンドと、尋ねるサラである。

「退治てしまえ」

　冷酷にシグムンドが言った。

　その命令は有無を言わさない、為政者としての物である。

「……畏まりました」

「ははっ！」

　サラとジーンが同時に答えた。

「うむうむ」

　聞き分けのいい2人に、ご満悦なシグムンドである。

「吉報を待っておるぞ」

　シグムンドに見送られ、サラとジーンが城を後にした。

　さらに次の日。

　入道雲が見える五月晴れである。

　３人は一頭立ての馬車で移動していた。

　御者をジーンが務めていたが、驚くべきことに、肝心の馬はロシナンテである。

　王都に着いてから巡り巡って、ロシナンテは再び軍に舞い戻っていた。

　これは全て、南部商業者連合（ユニオン）のラシード・イブン・ハキームが裏から手を回したおかげである。

　ラシード個人の、王国への影響力を強く意味していた。

「なあ」

　ロシナンテを操りながら、ジーンがサラに話を振った。

「お前、どうしたんだ？」

「……何のことですか？」

　ジーンが聞いて、サラが聞き返す。

　そんなサラの表情は、眉間にしわが寄って、明らかに不機嫌であった。

「いや、王城から帰ってから、何かおかしくないか？　いつもの魔物狩りなら、もっと喜んでするだろ？　今ひとつ乗り気じゃねー感じがするぜ」

「わ、私もそう思います」

　ジーンとナオミの追及である。

「……やっぱり、隠し事は出来ませんね」

　観念して、サラが口を開いた。

「お２人のために、これは黙っておこうと思ったのですが……」

「おいおい。何か思わせぶりだなー。いいから言ってみ？」

　サラの台詞に、ジーンが促した。

「結論から言うと、今回のこれは魔物狩りではありません」

　頬杖をついて、サラが続けた。

「ちょっと待て」

「どういう意味ですか？」

　ジーンとナオミが喰い付いた。

「ひょっとして、吸血鬼（ヴァンパイア）って魔物じゃねーのか？」

「鋭いですね。まあ、その通りです」

　ジーンの疑問に、サラ首肯した。

「お２人は、魔物とそれ以外の違いをご存知ですか？」

「えーっと……、何かデカいとか、奇妙な形をしてるとかか？」

「うーん……、分かりません」

　サラの問いに、ジーンとナオミが頭を捻る。

「今からそれをご説明しましょう」

　馬車に揺られながら、サラの講釈が始まった。