第二話 吸血鬼と謁見（前編）
◇◇◇◇
「ボディーガードって言ってもよー……」
ジーンが前屈みになって、眼前のショーケースを眺める。
「これのどこがボディーガードなんだ？」
横にいるナオミに向かって、ジーンが聞いた。
「わ、私に聞かれても……」
モジモジと、言い淀むナオミ。
「だよなー……」
言って、ジーンが再びショーケースに視線を戻した。
果たして、ショーケースで飾られているのは、魔物の骨格である。
人間に近い形のそれは、少しだけ人間よりも大きく、両手を地面につけていた。
いつぞやサラが撃ち殺したのと同じ、魔猿の標本である。
ここはアカデミー内の博物館。
それも、魔物に特化した施設である。
事の始まりは、到着した矢先のことである。
サラはジーンとナオミを博物館に押し込んだ。
「じゃあ、２人はここで見物でもして待っていてください」
そう言い残し、１人で発表会に出かけて行ったサラである。
「俺は時々――いや、むしろ頻繁なのかもしれねーけど、アイツの考えていることが分からなくなるだよなー」
顎を擦りながら、ブー垂れるジーン。
「あの、ひょっとしてですが――」
おずおずと発言するナオミ。
「ボディーガードって、ここに来る途中までの話なんじゃ……。何だか、中は安全そうですし」
「あ！ そういうことか！」
ナオミの意見に、合点がいったジーン。
ナオミの指摘通りである。
アカデミー内で武装している者はいない。
原則として、武器の類は持ち込みを禁止されている。
ジーンとナオミにしても、守衛に武器を預けていた。
「お前、頭いいな！」
「えへへ……」
ジーンが褒めて、ナオミが頬を赤らめる。
そして、そんな2人を遠巻きに眺める人間たちがいた。
ただでさえ大きなジーンとナオミである。
そんな2人が鎧を着こんだままなので、目立って仕方がない。
「おい、見ろよ」
「何だ？ あの大女……」
興味津々なのは、アカデミーの学生たちである。
「おいおい……。よく見たら、隣の男も相当な巨漢だぞ」
「お前知らねーの？ あれ、ジーン・ファルコナーだぜ」
「え？ あの決闘狂の？」
「そう」
「盗賊を殺しまくって、果ては竜まで打ち倒したって噂の？」
「そのファルコナーだよ。何でも、ちょっと前に、婚約者を決める武闘大会があったとか」
「ってことは、あの大女が婚約者？」
「しーっ！ 馬鹿！ 声がデカイって！」
サラとナオミの話題で、盛り上がる学生たち。
「ほら、憲兵隊のアンナ・シュワルツワルトって女隊長いるだろ。あれを一撃で半殺しにしたのが、あの大女だ」
「おいおい。アンナ隊長って、刺突剣の達人だろ？ それマジかよ？」
「間違いないって。アカデミーの附属病院に担ぎ込まれたのを、俺この目で見たんだから」
「それだけじゃないぜ。噂によれば、大会中に賊が何人か侵入したんだと。それを皆殺しにしたのも、あの大女の手柄だそうだ」
「ヒューッ！ そいつはスゲェ！ まったく、ファルコナー家へ嫁ぐのに相応しい女だな！」
学生たちの評判を聞きながら、「色々混ざってるなー」と難色を示すジーンであった。
◇◇◇◇
「ジーンさん、ジーンさん」
展示物に見入っているジーンを、ナオミが引っ張った。
「んー？ どうした？」
展示物に見入りながら、ジーンが聞いた。
ちなみに、今ジーンが見ているのは、小鬼の剥製である。
「ジーンさんって、人に見られるの慣れてますよね」
「まあなー」
ナオミの指摘に、ジーンが続けた。
「俺も大概デカくて目立つし、昔は色々とやらかしたからなー……。世間の目は、もう慣れっこになってるかもだな」
「……なるほど」
ジーンの答えに、ナオミが頷いた時である。
「そう言えば、お前あれ見たか？」
「あれって？」
「『俺の守護するお嬢様が、こんなに鬼畜な訳がない！』だよ」
「見た見た！ あれ面白かったよな」
「でも、それがどうしたんだ？」
「あれ書いたの、ジーン・ファルコナー本人なんだぜ」
「マジかよ？」
ジーンの著作で、学生たちが大盛り上がりを見せた。
「ぬおぉぉぉっ……！」
両耳を抑えて、ジーンが見悶える。
「ジーンさん……」
「止めろ。そんな目で俺を見つめないでくれ！」
同情するナオミに、視線を逸らすジーン。
そんなジーンとは裏腹に、学生たちの反応は好意的であった。
「さすがは歴戦の勇士だぜ！」
「本人が書いただけはあるよな」
「すっげーリアルだった！」
「そう言えば、肝心のサラ女史はどこだ？」
「確か今日が論文の発表会だったはずだぜ」
「へえ！ さぞかし、すっげー内容なんだろうな」
だがしかし、こんな学生の会話はジーンに届かない。
「あーあーっ！ 聞こえない。何も聞こえないぞ！」
両耳を抑えたまま、逃避するジーンであった。
そうして、５分くらい経った時である。
「ジーンさん。ジーンさん！」
「あ、何だ？」
ナオミに揺すられて、ジーンが我に返った。
「もう誰もいませんよ」
「え？」
ナオミに促され、ジーンが周囲を見渡した。
果たして、博物館内は閑散としていた。
少なくとも同じフロアには、人っ子一人見当たらない。
「ど、どうしたんでしょう？」
オドオドしながら、ナオミが聞く。
「……ああ、そういうことか」
少し考えて、合点のいったジーン。
「授業だよ。授業」
「じゅ、授業ですか？」
ジーンの答えに、ナオミは首を傾げた。
「こういう場所では、決まった時間に大勢で集まって勉強するんだよ。多分だけど、さっきは休憩時間だったんだ」
「詳しいんですね……。ということは、ジーンさんも？」
ジーンが噛み砕いて、ナオミがもう一度聞く。
「いいや。俺は学校なんて行ったことねーよ。聞きかじりで知ってるだけ……って、何だこりゃ？」
ナオミに答えながら、ジーンの視線は別の標本に移っていた。
果たして、そこに飾られていたのは、頭蓋骨を含んだ骨格標本である。
「ひ、人に見えますね」
恐々とナオミが言った。
ナオミが言った通り、飾られているのは身長１８０センチほどの、人型の標本である。
二足歩行のそれは五本指で、丸い頭蓋骨を含めれば、人間にしか思えない。
とは言え、ラベルが剥がれていて、確証は持てなかったりする。
「……いや、ちょっと違うかな？」
顎を擦りながら、標本に見入るジーン。
「犬歯がやけに長い。それに、橈骨と尺骨の幅も広いな。同じ体格で比較すると、握力がかなり強かったはずだ」
「……」
ジーンの分析に、ナオミが息を呑んだ。
その時である。
「いやに詳しいではありませんか」
ジーンとナオミの後ろから、サラがヌッと現れた。
◇◇◇◇
「びっくりした！」
「びっくりしました……」
ジーンとナオミが同時に言った。
相変わらず、気配を消すのが上手いサラである。
「もう終わったのか？」
ジーンが聞く。
「ええ。所詮は頭にカビの生えた、古臭い教授共ですからね。たっぷりと鼻を明かしてやりましたよ」
「しーっ！ 声がデカい！」
毒舌なサラに、ジーンの方が泡を食った。
「それはそうと、さっきの話ですが――」
人気を気にするジーンを尻目に、サラが話を戻した。
「貴方、どこで解剖学を学んだのですか？」
「解剖学？」
サラの質問に、ジーンが聞き返す。
「橈骨とか尺骨とか、骨の部位を言っていたでしょう？」
「ああ、それか」
サラの追及に、ジーンが納得する。
「あれはファルコナー家に代々伝わってる知識なんだ」
ジーンが答えた。
「ああ、なるほど」
「え？ どういうことですか？」
頷くサラと、疑問符を浮かべるナオミ。
「要するにですね――」
ナオミに向かって、サラが続ける。
「仕組みを知らないと、人間を効率よく壊せないでしょう？」
「ひいっ！」
物騒なサラに、ナオミが顔を引き攣らせた。
「ああ、これだからお前は！ ほら、ナオミ、俺は別に怖くないぞ～」
慌てて取り繕うジーン。
もっとも、サラの言う事は事実であった。
そのせいで、ジーンは弁解することが出来ない。
「そ、それで、この骨は何なんだよ？」
話題をすり替えて、ジーンが骨格標本を指さした。
「ああ、ラベルが剥がしてあるのですね。それは吸血鬼ですよ」
「吸血鬼って、あの血を吸う化け物か？」
「はい」
「ふーん……」
サラの返事を聞きながら、ジーンが標本に視線を戻した。
「でもなぁ……。これって、人間に似すぎてないか？ 悪いけど、『ちょっと特徴のある人』くらいにしか見えねーよ」
「まあ、それについては追々説明します。そして、正にタイムリーな話題なのですが――」
ジーンの疑問に、サラが言葉を紡いだ。
「教授たちから内々に聞いたのですが、今日にでも我々に依頼が来る予定です」
「依頼って、ハンターの？」
「もちろん」
「王都で？」
「ええ」
「一体誰から？ どんな依頼なんだ？」
サラの台詞に、ジーンが疑問を重ねた。
「聞いて驚きなさい」
偉そうに、サラが胸を張った。
「何と、国王陛下その人が依頼主です。日を置かずに拝謁しますから、今から心の準備をしておきなさい」
「マジかよ？」
「ええっ！」
サラが言って、ジーンとナオミが目を剥いた。
