サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第四章 ジーンの結婚 その２

第八話 サラと真犯人（前編）

◇◇◇◇

「ジーンの言った通りですね」

　ナオミの勝利に、サラが満面の笑みを浮かべた。

「それにしても、見事な闘技でした。あの流れるような動きは、明らかに体系立ったもの。ひょっとして、あれが貴方の自信ですか？」

「ああ。ファルコナー流の拳闘（ボクシング）では、全身を使うんだ。ついでに言えば、投げ技にも対応している」

サラの質問に、ジーンが答える。

「なるほど。それにしても、驚いたのはナオミです。たかだか、数カ月の修練でしょう。まさか、あれほどまで上達するとは」

　サラが舌を巻いた。

「……いいや、それはちょっと違う」

「え？」

　否定するジーンに、サラがきょとんとした。

「実力（ポテンシャル）で言ったら、アレクサンドラの方が遥かに強い。ナオミなんて、足下にも及ばないぜ。賭けてもいいけど、もう一度やったらアレクサンドラが勝つ。何回やっても同じだろうよ」

「それなら、またどうして？」

「……往々にして、人間って未知の物に対処出来ないからなー。見たことも無い技に不意を突かれたんだよ。そもそもの話、打撃技は速習性が高いしなー。最初に景気のいい一撃をもらったら、達人でも立て直しは難しいんだ」

「ううむ……。その理屈は分からないでもないですが――」

「それともう一つ」

　言いかけたサラを、ジーンが押し止めた。

「アレクサンドラの体格だよ」

「体格？」

「ああ。アレクサンドラも女にしては破格に背が高い。多分だけど、ナオミに出会うまで、自分よりデカいヤツと戦ったことねーんじゃないか？」

「でも、それはナオミも同じでは？」

「俺はナオミに『自分より大きい奴も想定しておけ』って、日頃から注意してたからなー」

「……なるほど」

　ジーンの持論に、サラが納得した。

　諸々の条件が重なって、ナオミに有利へと働いたのである。

「うーん、ナオミ嬢ちゃんに決まりか……」

　あくまでも、アレクサンドラにご執心なマリアである。

「おっと、言い忘れていました」

　サラが言って、続けた。

「武勇伝と言う意味では、ナオミも負けてはいませんよ」

「え？　そりゃあ、どういう意味だい？」

　思わせぶりなサラに、マリアが喰い付いた。

「まだ王都（こちら）には伝わっていないようですが……。ナオミはその通り名を『牛頭人（ミノタウロス）のナオミ』といって、単独で牛頭人（ミノタウロス）を倒した辺境の女丈夫なのですよ」

「牛頭人（ミノタウロス）って、牛の頭をしたお化けのことかい？」

「はい」

「身の丈2メートルは簡単に越えるっていう？」

「その通りで。ナオミ本人よりも大きいくらいです」

「筋肉ムキムキな？」

「もちろん。それはもう、御子息が見劣りするくらいの筋肉ダルマでしたね」

「うん！　気に入った！」

　サラの説明に、マリアはあっさりと手の平を返した。

　この時、「よくよく考えると、ひっでー通り名だよなー」とジーンが小言を垂れたが、2人に届かなかったのは言うまでも無い。

◇◇◇◇

「1人目はナオミ嬢ちゃんで決まりだね！　あ、リンゴ食べる？」

　マリアが言って、手荷物からリンゴを取り出した。

「いただきます」

　サラがリンゴを受け取った。

「母ちゃん、俺の分は？」

「あんたのは無いよ」

　ジーンが聞くも、マリアはにべもない。

「それはそうと、何か揉めているみたいですね」

　サラが指さしたのは、広場にいるライオネルである。

　部下の衛兵たちと、ライオネルは押し問答を繰り広げていた。

「あー……、何か次の射撃部門で揉めてるみたいだなー」

「あんた、この距離から声が聞こえるのかい？」

　ジーンの言葉に、マリアが驚いた。

「ジーン……じゃなくて、御子息は耳がとてもよろしいのですよ」

　サラが補足する。

「そうだったのかい。道理で色々と察しがいい子と思ってたら……」

「ご存じなかったのですか？」

「物心つく前から、手の内は明かさない性質（たち）だったからねぇ……。戦士としては、それがベストなんだろうけど」

「そうでしたか……。それはそうとジーン、彼らは何と言っているのです？」

　マリアに納得しつつ、サラが聞く。

「いや、さすがにこの距離だと、ちょっと聞こえにくいんだけどな……。『いや、今更そんなこと認められん』とか、『そうは言っても志願者が殺到しています！』とか言ってるなー」

「ああ、なるほど……」

　ジーンの台詞で、全てを把握したサラである。

「え？　今ので分かったのか？」

　驚きながらジーンが尋ねる。

「ええ。察するに、ナオミの試合で棄権した連中が、射撃部門に殺到したのでしょう」

「ああ、そういことか」

　サラの解説に、頷くジーン。

「サラのお嬢ちゃんは、本当に頭がいいねぇ」

　目を見張るマリアであった。

「そうとなれば話は早い」

　言うやいなや、スクっと立ち上がるサラ。

「ちょっと、話（なし）をつけてきます」

　手の平でリンゴを弄びながら、サラが席を立った。

「行ってらっしゃい……って、うん？」

　サラを見送ったジーンの視界に、不審な人物が映った。

　ジーンたちから見て向いの席から、立ち上がる男が一人。

　特徴的な執事服を着た老人は、アンナの浴場にいた執事である。

　アンナの父親に随行していないことから、ひどく不自然であった。

「あいつ、何してんだ？」

　目を凝らして、ジーンが執事を見据える。

　と同時に、ジーンを一瞥して、執事も観客席から消えた。

「おいおい、まさか！」

「どうしたんだい？」

「ちょっとトイレ！」

「早く帰って来るんだよ」

　首を傾げるマリアを置いて、ジーンがサラの後を追った。

　観客席を離れて、サラが地下へと潜った。

　闘技場（アリーナ）の構造上、一度地下を通らねば、広場に行くことは叶わない。

「はてさて、どのようにすれば、皆さん納得するのでしょうか？」

　廊下を歩きながら、サラが独り言ちた。

「それにしても、いやに静かですね……」

　言いながら、サラが足を止めた。

　石造りの廊下は、シンと静まり返っている。

　横道に入れば、職員の事務所や選手の控室などがあって、多少なりとも人通りが見られるはずである。

「まさか……」

　サラが怖気を感じた時である。

「むぐっ……！」

　何者かがサラを羽交い絞め、口に布を詰め込んだ。

　それと同時に、黒ずくめの覆面たちがワラワラと湧いて出た。

　その数は全部で5人である。

「む、むうぅぅ……！」

　必死に抵抗するも、そのまま組み伏せられるサラ。

　そのまま、サラが後ろ手に縛られようとした時――。

「ゲフゥッ！」

　サラを組み敷いていた覆面が、盛大に血を吐いた。

「プハァッ！」

　倒れた覆面から逃れ、詰め物を吐き出すサラ。

「ジーンですか……って、いや、違う」

　サラが顔を上げるも、予想した人物はいなかった。

　果たして、そこにいたのは小柄な男であった。

　こちらもまた覆面を被った男は、身長160センチほどで、執事服を纏っている。

　片手で仕込み杖を構える姿は、眼光鋭く堂に入っていた。

「早くお行きなさい」

　サラを庇いながら、男こと執事服が言った。

「すぐにジーン様も来られます」

「……分かりました」

　その場を執事服に任せて、サラが広場へと向かった。

◇◇◇◇

「くそっ！」

　覆面が毒づいて、刺突短剣（スティレット）を取り出した。

「遅いっ！」

　言うや否や、執事服が地面を蹴った。

身を低くして、下から突き上げるような執事服の刺突が、覆面の心臓を捉えた。

「ぐっ……！」

　胸を押さえたまま、覆面が動かなくなった。

「……おい」

「ああ」

「そうだな」

　残った３人の覆面が目配せして、執事服と距離を取る。

「むぅ……」

　用心深くなった３人に、執事服が唸った。

　その時である。

　ビュンと風を切って、何かが飛んできた。

「くぁｗせｄｒｆｔｇｙふじこ！」

　ゴンと音がして、覆面の1人が頭を押さえてのた打ち回る。

　そんな覆面の足下には、直径10センチほどの石が転がっていた。

「お前ら、何してやがんだ！」

　石を投げた張本人――ジーンが、怒鳴りながら躍り出た。

「ちっ！」

　舌打ちをして、ジーンに付きかかる覆面。

　もっとも、それを簡単に躱すジーン。

「甘いわっ！」

　覆面の腕を掴んで、ジーンが盛大に背負い投げる。

「ゴフッ！」

　背中を地面に打ち付けて、覆面がむせ返る。

「このっ！」

　最後の覆面が、ジーンに追撃をかけた。

「ほらよ」

　投げ飛ばした覆面を引き起こし、盾にするジーン。

「くそ……」

　最後の覆面が、怯んだ瞬間である。

「せいっ！」

「ぐっ――！」

　執事服が背後から、最後の覆面を貫いた。

　最後の覆面は、そのまま動かなくなった。

「さてと――」

　盾にした覆面の首をポキリと折って、ジーンが執事服の方を見た。

「どうにも、敵じゃあないみたいだが……。説明してもらおうか？　アンナのところの執事さん？」

「おやおや、バレておりましたか」

　ジーンに促され、執事服が自身の覆面を取った。

　現れたのは、浴場を任されていたシュバルツワルト家の執事である。

「バレるも何も、あれだけ露骨だったらなー」

「はて、何のことでしょう？」

　ジーンの言葉に、しらばっくれる執事。

「とぼけるなよなー。大体隠し通すつもりなら、まずその服装をどうにかしやがれっつーの」

「……混戦状態ですと、敵味方の判別がつきかねますからな」

「俺のためか？」

「そうかもしれません」

　ジーンの追及に、執事が真面目に答えた。

「なるほどなー。で、こいつら一体何？」

　聞きながら、ジーンが覆面の死体を指さした。

「ロードナイト家の手の者ですな」

「ロードナイトって、アレクサンドラの？」

「はい」

「ひょっとして、以前サラを狙ったのも？」

「おそらく」

「何で分かるんだ？」

「個人的な昔の伝手で分かるとしか……。これ以上はご容赦ください」

「ふーん……」

　執事の説明に、訝しむジーンであった。

「お疑いでしたら、生き残りに聞いてみては？」

　執事が指さしたのは、頭に石を食らった覆面である。

　うずくまっているものの、襲撃者唯一の生き残りであった。

「おっと！　危ねー危ねー」

　ジーンが胸を撫で下ろす。

「また全員殺すところだった」

「おやおや」

　物騒に吐き捨てるジーンを、感心して見つめる執事である。

「最後に、もう一つだけ聞きたいんだけどよ」

　生き残りを捕縛して、ジーンが尋ねる。

「何でしょう？」

　執事が顔を上げた。

「何であんたまで、そんなの被ってたんだ？」

　ジーンの指摘は、執事の覆面である。

「ああ、これですか」

　執事が続けた。

「平たく申しますと、私の流儀ですな」

「流儀？」

「はい。殺し……もとい私のいた世界では、面が割れるのが何より致命的ですから。表情も隠せて両得ですし、老骨には慣習が染みついておるのです。これ以上は――」

「『ご容赦ください』だろ？　分かったって」

　執事の言い分を、ジーンが受け入れる。

「私からも一つ、よろしいですか？」

　今度は執事から切り出した。

「この後をお任せしたい」

「それはまた、どういう――」

　執事の要求に、ジーンが首を傾げた時――。

「若、そこにいるのは若ではありませんか？　これは一体？」

　近衛隊がゾロゾロと集まり始めた。

「ああ、そういうこと。あー……、お前ら、こいつらは賊だ。しょっ引け」

　納得して、ジーンが近衛隊に理由を話した。