サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第四章 ジーンの結婚 その２

第四話 決闘と帰郷（後編）

◇◇◇◇

「け、剣が……。私の刺突剣（レイピア）が……」

　手元を見て、呆然自失のアンナである。

「きゅ、給料3カ月分を叩いた名剣だったのに……」

「隊長！」

　気が遠のくアンナを、部下の男が支えた。

「まったく、これで分かっただろ」

　枝を放り投げて、ジーンが言った。

「お前じゃ俺に勝てねーよ」

「――っ！」

　ジーンの捨て台詞に、アンナの顔が赤くなる。

「これに懲りたら、もう俺に突っかかってくるのは――」

「お、お前なんか……」

「あん？」

「お前なんか大っ嫌いだ！」

　ジーンの言葉を遮って、アンナが踵を返す。

「ええっ！　あ、皆さん、お騒がせしました！　隊長、待ってください！」

　ジーンたちに頭を下げて、男がアンナを追いかけた。

「やれやれ……」

　ジーンが肩を竦めた。

「あいつ昔から、何かにつけて突っかかってくるんだよなー」

「私にとっては、理由が分からない貴方に驚きです。とは言え――」

　サラが続けた。

「相変わらず、お見事ですね」

「うん？　何が？」

「戦い方ですよ」

「……？」

　サラの褒め方に、ジーンは要領を得ない。

「こんなの、お前昔から見てるだろ？」

　ジーンの指摘は、出奔前の自分自身である。

「いえ、得物の選び方ですよ」

　言って、サラが続ける。

「武器の相性を分析して、その枝を選んだのでしょう？」

「え？」

　確かめるようにサラが聞くも、ジーンは首を傾げた。

「は？」

　ジーンの反応に、今度はサラが目を点にする。

「いや、全然違うけど……」

　サラを置いて、ジーンが続けた。

「いや、あの両手剣（ツーハンデッドソード）なんだけどよ、連日連戦で大分へたってるんだわ。こんなところで使いたくなかったから、木の枝を代用しただけ」

「……」

　ジーンの言い分に、無言のサラである。

「……サラさん」

「ナオミ、言わないでください」

　ナオミの追及に、サラが頭を抱えた。

　そして、そんな3人を余所に野次馬たちである。

「すげーっ！」

「見たか？　あの男」

「知らねーの？　あれがジーン・ファルコナーだぜ」

「え？　あの噂の？」

「ところで、あの小さい別嬪はサラ・ブラッドフォード嬢じゃねーか？」

「おお！　久しぶりだな！　確か跡取りに決まったって聞いたぜ」

「それより、あの滅茶苦茶デカイ男は何だ？」

「馬鹿！　よく見ろ。女だよ」

「マジで？」

「あの2人が連れてるとなりゃあ、あっちも只者じゃねぇな……」

　有象無象に野次馬たちが沸き立った。

「……さあ、行きますよ」

「おう」

「は、はい」

　サラに促され、3人はその場を後にした。

◇◇◇◇

　3人が向かった先は、王城のすぐ近くである。

　跳ね橋の近くに、その家はあった。

　広さは100平米ほどの、比較的大きなレンガの家である。

「……ふむ、何と言いますか――」

　マジマジと、サラが家を見分した。

「ショボい」

「言うな」

　サラの分析に、ジーンが顔を顰めた。

　この家こそがジーンの実家で、ファルコナー家の住居である。

　とは言え、貴族の住まいとしては随分と狭い。

　たとえ平民でも、金持ちの上層階級ならば大きい館を構えるのが、ミッドランド王国の実情である。

　もっとも、サラの辛辣な評価は狭さだけではない。

　全体的に補修がされておらず、屋根や壁がボロボロで、貧乏臭さが否めなかった。

　そういったところに、ファルコナー家の懐事情が見て取れた。

「まったく、これだから連れて来たくなかったんだよなー」

　ジーンが愚痴って、頭を掻いた。

「わ、私はいいと思います！　全体的に雰囲気があって……」

　ジーンの落ち込み様に、ナオミのフォローが入った。

　今ひとつフォローになっていないのは、ナオミの目が半端に肥えているせいである。

「……ありがとよ」

　ナオミに礼を言って、ジーンが玄関に立つ。

　だがしかし、ジーンはそこで止まってしまった。

「何をしているのです？」

　サラが聞く。

「さっさとドアを開けなさい」

「いや、そのな……」

　サラの指示に、煮え切らないジーンである。

「久しぶりかと思うと、ちょっと緊張してな」

「……？　手紙は出したのでしょう？」

　ジーンの口ぶりに、サラが疑問符を浮かべた。

「……出してない。もう随分と音信不通だな」

「はぁ……」

　ジーンの答えに、溜息をつくサラである。

「除きなさい。私がノックします」

　怖気づいたジーンの代わりに、サラが申し出た直後である。

「誰だい？　人の家（うち）の前で？」

　女の声と共に、内側から扉が開いた。

「まったく、騒々しい……って、あんたジーンじゃないかい！」

　果たして、中から出てきたのは壮年の女である。

「よぉ、母ちゃん。久しぶり――」

　ジーンが言いかけた時である。

「グハァッ！」

　鳩尾を殴打されて、ジーンが吹っ飛んだ。

「あんた！　連絡の一つも寄こさないで、どれだけ心配したと思ってんの！」

　玄関先には、正拳を構えた女が立っていた。

　180センチ超の長身で筋肉質な女は、まぎれもなくジーンの母親である。

「ちょっ……！　母ちゃん、ストップストップ！」

　追撃しようとする母親を、ジーンが制止した。

「何が『ストップ』だい。このバカ息子！」

　ジーンの胸倉を掴んで、母親が拳を振り上げた。

「客！　客がいるの！」

「え？」

　ジーンの悲鳴に、母親が後ろを振り返る。

　そこには、サラとナオミが呆然と立っていた。

「あらやだ。おほほほ……」

　ジーンを放して、母親が服装を整えた。

「おやまあ、ずいぶんと可愛らしいお嬢さんたちだこと。あら？　ひょっとしてこの人たちって――」

　ジーンの母親が言いかけた時である。

「お初にお目にかかります。サラ・ブラッドフォードと申します。ファルコナー夫人とお見受けしましたが、如何に？」

　サラがずいっと歩み出た。

「そうですよ。マリア・ファルコナーと言います。ああ、やっぱりブラッドフォード男爵のご令嬢だったのですね」

「ご存知でしたか」

「ええ。だって貴女、有名人ですもの」

「……恐れ入ります」

「それで、そちらの方は？」

「彼女は……っと、自分で自己紹介なさい」

　会話の途中で、サラがナオミに振った。

「は、はい！　初めまして。ナオミ・ベイリーと申します！」

「はい、よろしく。それにしても貴女、素晴らしい体つきをしてるわね！」

　ナオミの挨拶もそこそこに、感心する母親ことマリアであった。

「それで、こんな時期に女の子を連れて帰郷ってことは、例の縁談絡みかい？」

　マリアがずばりと言い当てる。

「……えーっと」

「はい、その通りです」

　言いよどむジーンに比べて、あっさり答えるサラである。

「やっぱり……。どっちにしても、こんなところで立ち話も何だから、みんな家に上がってくださいね」

　マリアに促され、3人が家へと上がった。

◇◇◇◇

　玄関を抜けて真っ直ぐ行くと、そこは居間であった。

　奥には台所を兼ねた食堂があって、中央にテーブルとソファが並んでいる。

　そんな居間に今、壮年な男が一人控えていた。

　身長は170センチ程で、引き締まった体格の男である。

　口ひげを蓄えた顔はしかめっ面で、少し神経質そうな雰囲気を漂わせていた。

「あんた！　ジーンが帰ったよ！」

「ただいま。親父殿」

　マリアに続いて、ジーンが居間へと入る。

「どの面（つら）を下げて帰って来た！　この大バカ者！」

　ジーンの姿を見止めるや否や、男が啖呵を切った。

「あんた。お客人が来てる」

「むむっ！」

　マリアが小声で忠告すると、男が態度を軟化させた。

「よ、よく帰った我が息子よ。大儀であったな……」

　口では褒めても、男の目は笑っていない。

　ちなみにここで言う大義とは、世直し人としてのものである。

　事実はともかくとして、ジーンは表向き、王命を受けて旅立ったことになっている。

「ようこそお客人。私はライオネル・ファルコナーと言う。既にお察しかと思うが、そこにいるジーンの父だ」

　サラとナオミに向かって、男ことライオネルが微笑んだ。

「初めまして。サラ・ブラッドフォードです。ご令息には、いつもお世話になっております」

　いつもの態度はどこへやら、恭しく頭を下げたサラである。

　もっとも、その横ではジーンが「誰だよ、こいつ」と呆れている。

「ほう！　ブラッドフォード男爵のご令嬢か！　大変な才媛と聞き及んでいるが、こんなところでお会いするは、これまた奇遇ですな」

「こちらこそ、現役の近衛隊隊長とお会いできるとは、光栄の至りです。ファルコナー卿の武勇は、辺境にまで轟いておりますれば」

「いやいや、私の武勇など、大したことはない。何でも聞くところによると、サラ殿は愚息と一緒に、竜（ドラゴン）と対峙されたことがあるとか」

「ええ。その折のことですが、ご令息には随分と助けられました」

　サラとライオネルの会話が弾む中、ジーンは苦虫を潰したような顔をしていた。

　それもそのはず、話の内容は随分と盛られていた。

　実際に、サラとジーンは流星竜（リントブルム）と遭遇したことがある。

　だがしかし、戦ったのはジーンにかかった追手である。

　肝心のジーン本人はと言えば、そのあまりもの迫力に小便を漏らした挙句、気を失っていたりする。

「ううむ……。アレは本人が作った観劇と聞くが、やはり事実であったか。いや、親の欲目かもしれんが、こやつの武芸は常軌を逸しておるからな」

「欲目とは滅相もありません。ジーン殿の業前は、神話の英雄に勝るとも劣りません」

「あらあら、この子ったら。いつの間にか立派になって」

　サラとライオネル、それにマリアが、ジーンの話題で盛り上がる。

　一方で、ジーンである。

　ここで出てきた観劇とは、ジーン作の『俺の守護するお嬢様が、こんなに鬼畜なわけはない！』に他ならない。

　羞恥と混乱で、ジーンの顔は土気色になっていた。

「時に、そちらの大きなお嬢さんは？」

　ライオネルがナオミに視線を向けた。

「わ、私はナオミ・ベイリーと言います！」

　緊張して、声が上ずったナオミである。

「ほう。ジーンのハンター仲間かね？」

「え、ええっと、私は――」

　ライオネルの疑問に、ナオミの舌は回らない。

「横合いから失礼。どうにも口下手なところがありまして、申し訳ない。端的に申しますと、彼女はジーンの弟子なのです」

　サラのフォローが入った。

「何と！」

　ライオネルが驚いた。

「見たところ、相当に使いそうだが、本当に息子が鍛えたのですかな？」

「ええ。間違いなく」

「そういうことは本人に聞けよなー……」

　ジーンが不平を漏らすも、サラとライオネルは聞いていない。

「こいつも人並みに成長するってことか……」

　ボソリとライオネルが零す。

「いや、失礼した。今の言葉は忘れて頂きたい。せっかく遠方より来られたのだ。ゆっくりと当家で休まれよ」

「ファルコナー卿。そのことなのですが――」

　ライオネルの労いに、サラが続けた。

「本日は、お願いがあって参ったのです」

「願い？　私に出来ることなら、やぶさかではないが……」

　サラの懇願に、ライオネルが耳を傾けた。

「令息との交際を、私とナオミに認めていただきたい。もちろん、婚姻前提の話です」

「……え？」

　サラが申し出て、目を点にするライオネルである。

　その横では、マリアが「あらあら、この子もやるわね」と目を輝かせていた。