サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第四章 ジーンの結婚 その２

第四話 決闘と帰郷（前編）

◇◇◇◇

　果たして、現れたのは青い制服の女であった。

　腰に細剣(レイピア)を佩いた女は、１６５センチ程の背丈である。

　キリっと引き締まった顔立ちは、長い金髪と碧眼で相応に整っている。

　もっとも、さすがにサラの美貌には及ばない。

　その代わりに、身体は引き締まっていて、武人であることが窺えた。

「ジーン・ファルコナー……いや、失礼。今はジーン・ファルコナー卿だったな。王都に戻っていたのか！」

　女が言い直して、ジーンに詰め寄った。

「待ってくださいよ、隊長！」

　女の後ろからは、同じ制服の男が付いてくる。

　女と同じくらいの背丈の、線が細い男である。

　黒い短髪と鳶色の瞳以外は、取り立てて特徴がない――そういう男である。

　こちらは帯剣しておらず、代わりに長い木の棒を持っていた。

「ジーン」

　サラが言って、ジーンの腕を引っ張る。

「どちら様ですか？」

「……さあ」

　サラの問いに、ジーンが肩を竦めた。

「なにぃっ！」

　女が憤る。

「貴殿の悪辣非道、忘れたとは言わせんぞ！　私がどれだけ苦労したことか！」

「あ！　ひょっとして、お前アンナか！」

　女に詰め寄られ、ジーンが思い出す。

「やっと思い出したか……」

　女が矛を収める。

「で、どちら様なのですか？」

　サラが聞いた。

「おう！　こいつはアンナ何某って言ってな、女だてらに憲兵なんかやってんだぜ！」

「……卿（けい）は一々言葉に棘があるな」

　ジーンの言い草に、女ことアンナが青筋を立てた。

　アンナのフルネームは、アンナ・シュバルツワルトと言う。

　そんなアンナは今、憲兵隊総司令部付の分隊長を務めている

　平民の女に生まれたこともあって、立身出世劇に並々ならぬ苦労があったのは、想像に難くない。

「あの～」

　ナオミが片手を挙げた。

「憲兵って何ですか？」

「ああ、憲兵って言うのはな――」

　ナオミの疑問に、ジーンが答えていく。

　ミッドランド王国の軍事組織は3つである。

　１つはジーンに縁のある近衛隊で、これは王室の警護を司っていた。

　もう１つは軍隊で、こちらは対外的な戦争を司る。

　そして憲兵隊である。

　憲兵隊の役目は警察で、犯罪を犯した市民を取り締まる他、時には軍人をもその対象にした。

「――って訳なんだよ」

「へえ～。あ、ありがとうございます」

　ジーンの説明に、ナオミが礼を言う。

「それで、その憲兵さんが何の御用ですか？」

　聞いたのはサラである。

「ふふふ……、よくぞ聞いてくれた」

　韻を踏んで、アンナが刺突剣（レイピア）の柄を触った。

「ジーン・ファルコナー！　貴殿に決闘を申し込む！」

　剣先を突き付けて、アンナが宣言した。

◇◇◇◇

「決闘って……、お前正気か？」

　訝しむジーン。

　とは言え聞くだけでなく、間合いを取っている辺りは、さすがのジーンであった。

「証人はどうするんだ？」

　ジーンの指摘である。

　正式な決闘では、当事者双方に証人を必要とした。

「私には部下がいる。貴殿は……そこの少女、お前がやれ」

「え？　隊長何言ってんスか？」

「は？　私がですか？」

　アンナの発言に、男とサラが目を剥いた。

「そうだ」

　アンナが頷く。

「ちょっと待て。そもそも、俺が何したって言うんだよ？」

　ジーンが顔を顰めた。

「貴様っ！」

　憤るアンナである。

「あの騒乱を忘れたとは言わせんぞ！」

「……？」

　アンナの追及に、ただジーンは首を傾げるばかりである。

「……例の野仕合い騒ぎのことでは？」

「あ、ああ！　あのことか！」

　サラの助け舟で、ようやく合点のいったジーン。

…――…――…――…

　まだサラとジーンが王都にいた時の話である。

　故あって、ジーンは名家ワーナー家との確執を拗らせてしまった。

　当然のようにワーナー家の刺客を皆殺しにしたジーンであるが、そのせいで王都は騒乱の渦に巻き込まれた。

　具体的には、ジーンの勝敗を巡ったトトカルチョが蔓延し、治安が悪化したのである。

「で、何でお前が怒ってんの？」

「ムキーッ！」

…――…――…――…

　能天気なジーンに、アンナが癇癪玉を爆発させた。

…――…――…――…

　この騒動のしわ寄せを受けたのが、他ならない憲兵隊である。

　賭博を取り締まって市民に恨まれた挙句、騒動の収束を求める不満が、王都のあちこちで噴出した。

　この時奔走したのがアンナである。

　ジーンが暴れた地区を担当していたアンナは、当事者を検挙しようと必死であった。

　だがしかし、管轄と身分にそれを阻まれてしまう。

　そもそもの話、憲兵隊は近衛隊に手出しが出来ない。

　王に直接仕える近衛兵は、格式が高く扱いが特別である。

　ジーンは直接所属していた訳ではないが、次期隊長候補として予備役扱いであったので、やはり検挙は不可能であった。

　次に身分である。

　ジーンはあくまで騎士の嫡子なので、本来であれば貴族ではない。

　貴族に列せられるには、男爵以上の爵位を必要とした。

　もっとも、ファルコナー家は特殊である。

　建国に尽力した初代ファルコナーは、本来ならば貴族に列せられる立場と言える。

　ただ、初代ファルコナー自身が一戦士であることに拘ったため、叙勲されず仕舞いに終わっていた。

　こういう特別な所以ある家柄を、王国法では準貴族と呼び、やはり貴族相当に扱っている。

　不可能ではないものの、こうした身分の者を取り締まるには、極めて複雑な行政手続きと王の裁可を必要とした。

　そんな諸々の困難を踏破し、アンナの訴状が王の耳に入る寸前に起きたのが、サラとジーンの名誉挽回劇である。

　こうして、ジーン訴追の可能性は白紙に戻ってしまったが、それだけならアンナも意気消沈するに過ぎない。

　アンナが猛り狂ったのは、ジーン訴追の報告書が、ワーナー家取り潰しに利用され、結果として功績有りと昇進してしまったからである。

　正に棚から牡丹餅である。

　憎き敵のおかげとあっては、心穏やかにはいられない。

　アンナは正義感が強く、ジーンのような無頼漢を許せない。

　そんなアンナが思いついたのが、正式な決闘によるジーンの抹殺であった。

　追認されたと言え、ジーンは英雄である。

　正式な決闘であれば、勝ったとしても法的に罪には問われないし、最悪負けて死んでもジーンに女殺しの汚名を着せられる。

　もはや単なる意地と言えた。

…――…――…――…

「さあ！　剣を抜けジーン！　それとも、背中のそれはお飾りか？」

　アンナがジーンを焚き付けた。

「はぁ……」

　溜息をついて、ジーンが荷物を下ろす。

　ジーンはそのまま、剣帯まで外してしまった。

「おい、どういうつもりだ？」

「……」

　アンナが聞くも、ジーンは答えない。

　そのままキョロキョロと、地面を探索するジーンである。

「お？　これでいいか」

　言って、ジーンが拾ったのは、長さ１メートル半の棒きれである。

「ほら、かかってこい」

　棒を剣に見立てて、ジーンが挑発した。

「ななな舐めてるのか、貴様ぁぁぁっ！」

　激昂して、アンナが剣を繰り出した――。

◇◇◇◇

「あわわわ……。ど、どうしましょう？」

　ジーンとアンナから距離を取って、ナオミがうろたえた。

　後難を避けようと、通りからは人が消えている。

「どうするも何も、ジーンの勝ちを祈りましょう」

　憮然として、サラが答えた。

「どうしたんですか、サラさん？」

　サラの顔色を、ナオミが気遣った。

「何がですか？」

「いえ、何だか気分が悪そうだなと思って……」

「……気のせいです」

「……そうですか」

　サラの答えに、ナオミが引き下がる。

　もっとも、サラはしかめっ面であった。

　一方的に証人に仕立てられたことはもちろんであるが、これは主にアンナの態度が原因である。

　複雑なジーンと違って、サラは歴とした貴族令嬢である。

　官憲とは言っても、貴族への無礼は基本許されない。

　要するに、サラは気分が悪いのではなく、機嫌が悪いのである。

　正に現在進行形で、アンナは過去の轍を堂々と踏んでいた。

「でも、大丈夫でしょうか？」

「大丈夫とは？」

「ジーンさんですよ。あんな棒きれで……」

「それなら心配要りません」

　ナオミの不安をサラが一蹴する。

「湿った広葉樹の枝なんて、早々斬り落とせません。ましてや、相手は切れ味に劣る刺突剣（レイピア）です。それに、ジーンの鎧は地虫（ワーム）製です。当たっても、そう易々とは貫けないでしょう」

「でも、目とかに当たったら……」

　サラが説得するも、ナオミは不安を隠せない。

「当たりませんよ」

「え？」

「ですから、当たらないと言ったのです。どうにも、貴女はまだジーンを理解していないようですね」

「それはどういう――」

「いいから、ジーンの戦いをご覧なさい。その意味が今に分かりますから」

「……」

　サラの言葉に、ナオミが押し黙った。

　果たして、サラの言った通りである。

　アンナの突きはことごとく躱され、たまに振るう横薙ぎの一撃も、棒きれで綺麗に受け止められた。

「くっ！　このっ！」

　額に汗を浮かべるアンナ。

「なー……、もういい加減やめたら？」

「うるさい！」

　ジーンを無視して、アンナが攻撃を続けた。

「す、凄い！」

　ジーンの立ち回りに、ナオミが舌を巻いた。

　蝶のように華麗に舞って、ジーンはアンナの攻撃を捌いていた。

　地虫（ワーム）の革鎧（レザーアーマー）は、まったく必要とされていない。

「ジーンさんって、真剣が要らないくらい強いんですね！」

　破顔するナオミである。

「それは、ちょっと違いますね」

「え？」

「ジーンの得物は両手剣（ツーハンデッドソード）です。いくら技量があっても、大振りなこの剣では刺突剣（レイピア）相手には分が悪い。相手に傷をつけるだけなら、刺突剣（レイピア）は最も速くて優秀なのです」

「じゃあ、ジーンさんはそこまで読んで……」

「そういうことですね。まったく、大した戦術眼です」

「……」

　会話をしながら、サラとナオミが戦いに見入っていた。

　もはや、趨勢は明らかであった。

「はぁはぁ……」

「もういいだろ？」

　肩で息をするアンナに対して、ジーンは息すら乱れていない。

「く、くそっ！」

　アンナが片膝をつく。

「分かってくれた？」

　ジーンが棒を下ろした。

　その時である。

「喰らえっ！」

　ジーンの喉元を目掛けて、アンナが突きを繰り出した。

「殺（と）った！」

　ほくそ笑むアンナである。

　もっとも、次の瞬間には、ジーンはそこにいない。

「何？」

　動かない刺突剣（レイピア）に、アンナが動揺する。

　それもそのはず、剣先は石壁の隙間にめり込んでいた。

　これらもすべて、ジーンの巧みな誘導の結果である。

「はい、これでお仕舞い！」

　ジーンが言って、靴の踵で剣腹を蹴った。

　半ばからポッキリ折れて、刺突剣（レイピア）はその寿命を終えた。

「そ、そんな……」

　後にはへたり込むアンナが残されていた――。