サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第四章 ジーンの結婚 その２

第五話 両親と説得（前編）

◇◇◇◇

「と、とにかく、話を聞こう」

　額に汗を浮かべて、ライオネルが着席を勧める。

「あらあら。それじゃあ、私はお茶でも持ってきましょうかね」

　言って、マリアがその場を建ち去った。

　そして、残った銘々がテーブルを囲むよう、ソファに腰を掛けた。

「サラ殿。それは本心からの言葉か？」

　ライオネルが聞く。

「ええ。もちろん。冗談でこんなことは申しません」

　あっさりとサラが答えた。

「愚息のどこに惹かれたのかな？」

「挙げればキリがありませんが――」

　ライオネルの質問に、サラが続ける。

「まず一つ、ジーン殿はとても優しい。私が窮地に陥っていると、そっと手を差し伸べてくれる。伴侶として、これほどの男性はいません」

「ううむ……」

　サラの言葉に、ライオネルが唸った。

　もっとも、サラが言うところの『窮地』や『差し伸べられた手』は、決してロマンチックな物ではない。

　極めて血生臭い、戦いや狩りの話である。

　ライオネルが気付かないのは、言うまでもない。

「ちょ、ちょっと待って――」

「あんたは黙ってな！」

　閉口するジーンを、戻って来たマリアが黙らせた。

「はい、お茶をどうぞ」

「ああ、これはどうも」

「ありがとうございます」

　マリアからカップを受け取って、サラとナオミが礼を言う。

「うーん……、サラ殿の熱意は分かった。いや、愚息をそこまで好いていただけるとは、言葉もない。もとよりファルコナー家としては、情熱的な女人は大歓迎だ。かく言う私も、マリアがマリアだからこそ選んだのだから」

「あら、やだ。お前さんってば！」

　ライオネルとマリアの惚気が始まった。

　照れ隠しにと、マリアが剛腕でバシバシとライオネルを叩くので、どこか締まらない光景である。

「痛い痛い！　ちょっと、お前落ち着け！」

「あらやだ。ごめんなさい」

　ライオネルの悲鳴に、マリアが取り繕う。

「おっと、見苦しいところをお見せした。　だが、今一つ気になるのは――」

「ナオミの件ですね」

　ライオネルの言葉に、サラが被せる。

「うむ」と頷いて、ライオネルが続けた。

　この時ナオミの顔が真っ赤になったが、誰もそれに気づいていない。

「その、二人も娶ると言うのはな……」

「あー……、だがしかし、サラ殿はそれでよろしいのか？」

「私にとっても、ナオミは大事な仲間です。それに、彼女もジーンに惚れている。私たちは今までの関係を崩したくないのです」

「だが、愚息が多妻というのは羨ま――」

　サラの主張に、ライオネルが答えかけた時――。

「ちょっと、お前さん」

　マリアが割って入った。

「け、けしからん！　……と言うか、あまり褒められた物ではない」

　慌てて言い直すライオネル。

　後半で少し柔らかく否定したのは、多妻の貴族たちへの配慮である。

「しかし、王国民法典では」

「確かに、王国の法律では、一定の身分に一夫多妻が認められている。我が家とて、それに該当するだろう」

「それでは――」

「まあ、落ち着かれよ」

　サラを宥めるライオネルであった。

「件の法律には、法制史に問題があるのだ」

　茶を一口飲んで、ライオネルが続けた。

◇◇◇◇

「時に、サラ殿は例の大災厄をご存知かな？」

「ええ、もちろん200年前の事件ですよね？」

　ライオネルの問いに、サラが答えた。

「ああ。その際王都――もっとも、共和制当時はただの首都と呼ばれていたが、飛竜（ワイバーン）やら地虫（ワーム）やらが壁を越えて、滅茶苦茶に暴れ回ったのだ」

「存じております」

「では、当時の死者がどれ程かはご存知か？」

「それは……」

　ライオネルが聞いて、サラが口ごもる。

「分かりません。何分、人文科学には疎いもので……」

　サラが諸手を挙げた。

「共和制当時、首都の人口はおよそ1万人と推察される。その内、３０００人以上が命を落としたと伝え聞く」

「――そんなに！」

　ライオネルの台詞に、サラが驚いた。

　戦争においては、３割もの損失は全滅とされる。

　サラの反応は至極当然であった。

「左様。もっとも、全てが直接戦闘で死んだ訳では無い。戦いそのものを生き延びても、受傷や疫病が原因で亡くなった者が多かったのだ。もちろん、性別の内訳は――」

「戦闘に駆り出される男性が、ほとんどだったと」

　ライオネルの言葉に、サラが被せた。

「ご明察」

　言って、ライオネルが頷いた。

「……ああ、そういうことですか。理解しました」

「ほほう！　さすがは我が国随一の才媛であらせられる」

　サラの理解力に、ライオネルが舌を巻いた。

「え？　どういうこと？　俺全然意味分からねーんだけど？」

「わ、私もです」

　ジーンとナオミが首を傾げた。

「つまりは、こういう事です」

　サラが続けた。

「元来社会が安定していても、男女比という物は、女の方に多く偏っているのです。そんな状況で男がバタバタ死ぬと、当然女が沢山余ります。未亡人は現れますし、若い女性ですら結婚ができなくなってしまう。そもそもの話、手に職がある女性なんて、ほんの一部です。子育ても考えますと、主婦業も馬鹿には出来ませんしね。そのまま放置すると、人口が減ってしまいます。つまりですね、食い扶持にあぶれた女性を救うための救貧政策――それが一夫多妻だったのですね」

「おお！　なるほどなー」

　サラの解説に、ジーンが感心した。

「でも、おかしいですね？」

　サラが首を捻った。

「当時の首都は、守りの堅い城塞都市だったはず。何故そんなに脆かったのですか？」

　もっともな、サラの疑問である。

「当時の首都は、対人戦に重きを置いていたのだ。飛竜（ワイバーン）の――空からの攻撃など、想定していない。戦おうにも逃げ場が無くなって、余計に被害が拡大したのだよ。押し合いへし合いで、味方同士で潰し合ってしまったらしい。現在の王都に城壁が無いのは、経済効果を狙っているのも理由だが、当時の反省を踏まえていることも大きい」

「……なるほど」

　ライオネルの話に、サラが納得した。

「それで、婚姻の件なのだが――」

　ライオネルが話を戻す。

「明文化こそされていないものの、多妻には制限が付きまとう。具体的には、裁判所の許可が必要となる。何せ、元々は救貧政策だからな。ざっくり言えば、男の側に身分と甲斐性があって、女の側が――こちらは一人でもいいのだが――生活に困窮していなければ、裁判所は受け付けない。ファルコナー家は、ご覧の通り今ひとつ金銭に恵まれないし、サラ殿は貴族な上に裕福であらせられる。申し訳ないが、諦めてはいただけないだろうか？」

　やんわりと断るライオネルであった。

　だがしかし、そこで目を光らせたのがサラである。

「今、甲斐性と仰いましたが、それはあぶく銭でもよろしいのですか？」

「うん？　どういう意味かな？」

　サラの問いに、ライオネルが質問で返した。

「つまりですね、婚姻前に私から財産をお譲りするというのはどうでしょう？　例えばそう……、今なら領地の当てがあります」

「何と！」

「へえっ！」

　サラの提案に、ライオネルとマリアが目を剥いた。

「ち、領地とはまた豪勢な……。いや、それでも条件を一つクリアしたに過ぎない……」

　興味をそそられながら、首を横に振るライオネル。

「サラ殿は、ゆくゆくは男爵ではないか。位階なら我が家より上だ」

「いえ、この場合はナオミの方ですよ」

　渋るライオネルに、サラが切り返す。

◇◇◇◇

「訳あって、ナオミは天涯孤独の身です。平民ですし、身分は低い。先ほど受けた説明ですと、これで全て条件をクリアできるのでは？」

「確かに……。うん、確かにクリアできる。大変に魅力的な話だ。だが……」

　サラの説得に、ライオネルが頭を抱えた。

「ああ、困った。タイミングが悪すぎる」

　眉をひそめて、ライオネルが唸る。

「どういうことです？」

　サラが聞いた。

「領地を持つのは、ファルコナー家代々の悲願なのだ。サラ殿の申し出を断る理由はない」

「え？　そうなの？」

　ライオネルの台詞に、ジーンが口を挟んだ。

「家（うち）って、領地持てないんじゃなかった？」

「お前はそんなことも知らないのか……」

　首を傾げるジーンに、ライオネルが呆れた。

「家（うち）が持てないのは正式な爵位だけだ。領地に関しては、単に機会に恵まれなかったに過ぎない……と、ああ、失礼。話が脱線した。それで、私が渋る理由だったな」

　ジーンに答えながら、話を戻すライオネルである。

「既に殺到している、婚約者候補たちだよ。既に試合の段取りに入っている。そちらのナオミと言うお嬢さんはともかく、サラ殿が勝ち抜けるとは――」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　ライオネルの言葉を、サラが遮った。

「そんなに殺到しているのですか？　それに、試合とは何のことです？」

「あれ、ご存じないのか？」

　サラが着て、ライオネルが聞き返す。

「ファルコナー家では、代々婚約者を武闘大会で選ぶのだ。かくいうマリアも、それで貰い受けたのだよ。うん？　そう言えば、候補者たちの肖像画を愚息に送ったはずだが」

「……ジーン」

　ライオネルに言われ、サラがジーンを睨んだ。

「しょ、しょーがねーだろ！　あれを見たら、お前絶対馬鹿にするし！」

　ジーンの逆ギレである。

「『馬鹿にする』とは何という言い草だ！　どなたも見目麗しいご令嬢ではないか！」

「……ああ、あの木箱の中身ですね」

　ライオネルが窘め、サラが納得した。

　少し前に、ジーンは買い物に出かけていた。

　その時に自分宛ての大きな木箱を受け取ったのであるが、そこに詰まっていた物の正体が肖像画である。

　もちろん、ジーンにしても見られないよう厳重に梱包していたのであるが、ここに来て全てが暴露されてしまった。

「うん？　興味がお有りなら、後でご覧になるかな？」

「ええ、もちろん」

「えっ！　まだ有るの？」

　ライオネルの申し出に、サラが喰い付いて、ジーンが驚いた。

「正副二枚が届いている。もちろん、家（うち）にもちゃんとあるぞ」

「くそっ！　俺の苦労は何だったんだ」

　ライオネルの言葉に、不貞腐れるジーンであった。

「まあまあ、皆さん――」

　マリアが続ける。

「もう日も暮れてるし、夕餉にしましょう。サラさんもマリーさんも、しばらく泊まっていきなさいな」

　マリアが締めくくって、日が暮れていった――。