サラとジーン～博識英知な没落令嬢と最強無双のヘタレ護衛～（旧題：オタク女とヘタレ男）

第三・五章 それぞれの日々

第二話 ナオミの身の上話

◇◇◇◇

　今日も夜が明けて、メイドの仕事が始まります。

「おいおいおい！　これはどういうことだ？」

「どうもこうも、全て貴方の責任でしょうに」

　今、床掃除をしている私の目の前で、二人の恩人が喧嘩をしています。

　一人は筋肉が凄い男の人で、名前をジーン・ファルコナーさんと言います。

　ちなみにですが、ものすごく強い私の雇い主です。

「まったく、見栄を張ってデカイ家を買うからこうなるのです」

　ジーンさんを嗜めるのは、びっくりするくらい綺麗な女の人で、サラ・ブラッドフォードさんと言います。

　とても小さい人ですが、驚くことに貴族様の跡取りと聞きます。

　有名な学者さんでもあるらしく、話し方もどこか偉そうなのは、私の気のせいでしょうか？

「収入と支出のバランスを考えなさい。このままでは、破産しますよ」

「言われなくても分かってるって！　ああ、ここのところ羽振り良かったから、金銭感覚が狂っちまった！」

私には難しいことは分かりません。

ですが、穏やかではないことだけは分かります。

「そもそも、騎士の教養に経理は必須でしょう」

「俺はもう騎士じゃねーし、そんなのほとんど習ってねーんだよ！」

「うん？　それはおかしいですね？」

「ほら、ファルコナー家って代々城勤めだろ……」

「ああ、要するにお役人ですもんね。道理でどんぶり勘定な訳です」

「領地持ちとは訳が違うからなー。金勘定なんて畑違いだし、実際家計は火の車……って、そんなこと言ってる場合じゃねーっ！」

　サラさんに追い込まれて、ジーンさんが頭を抱えました。

　ここまでくれば、お金に困っていることだけは、私にも分かります。

　ひょっとしたら、私にも手伝えることがあるかもしれません。

　勇気を出して、言葉をかけようと思います。

「あ、あの～」

　……ああ、またやってしまいました。

　おどおどと話しかけるのは、私の悪い癖です。

「うん？　どうした？」

　先ほどとは打って変わって、ジーンさんがニッコリとほほ笑みました。

　こういう時のジーンさんは、とても魅力的で、思わず胸が高鳴ってしまいます。

「私のお給金を削ってはどうでしょう？」

「いや、有難いんだけどな……」

　私の申し出を、ジーンさんが渋ります。

「意味がありません」

　サラさんが代わって答えます。

「すべてはこの男の身から出た錆。貴女が気にすることはありません。そもそも、そんなはした金で、どうこうできる問題ではないのです」

「……分かりました」

　こう言われては、引き下がるしかありません。

　正直な話、私はサラさんがちょっと苦手です。

　いえ、別に嫌いとかではありません。

　色々と知らないことを教えてくれたり、女の人同士でしか出来ない会話をしてくれたりと、むしろ感謝しているくらいです。

　でも、何と言うか、ほんのちょっぴり怖いのです。

　もちろん、ちゃんと理由があります。

　サラさんは、いつも睨み付けるような目つきをしていますし、どこか威圧感が漂っているのは紛れもない事実です。

　もっとも、そんなことを感じている一番の理由は、私たちの不幸な出会い方にあると思います。

　それを説明するために、少し私の身の上話に付き合ってもらえたら嬉しいです。

◇◇◇◇

　私――ナオミ・ベイリーは、人の世界で育っていません。

　魔物が住む森の奥深く――一般的には外界と呼ばれる場所の隠れ里に住んでいた、特殊な部族の出身です。

　これは里の大人たちが言っていたのですが、私たちの一族は、およそ２００年前までルーツを遡ることが出来るらしいです。

　当時、とある国があったのですが、そこから送り込まれた開拓団が、私たちのご先祖なのです。

　男の人女の人問わず、国中から強い戦士が集められました。

ですが、森の探索中に本国と連絡が取れなくなって、あちこちを彷徨う羽目になったと聞いています。

　最初は３００人以上いた戦士たちですが、森を進む途中で魔物に襲われて、どんどんと数を減らしていきました。

　屈強な戦士にとっても、魔物は危険です。

　魔物は大きかったり、特別な力を持っていたりと、簡単にはやっつけられません。

　そもそも、戦士たちは慣れない森の中です。

　食べ物どころか飲み水にも苦労して、みんなヘトヘトです。

　見たこともない病気に罹りますし、本当に散々な有様でした。

　それに比べて、魔物にとっての森は、お家(うち)みたいなものです。

　お腹いっぱいで元気な魔物は、弱った戦士たちを次々と殺してしまいました。

　気が付けば、戦士は半分ほどに減っていました。

　そんな彼らが、『もう駄目だ』と思った時、ある場所を発見します。

　木々がなぎ倒されたそこは、開けた平地になっていました。

　しかも、魔物の寄り付かない不思議な場所です。

　こうして、私たちのご先祖は、新天地に行き着きました。

　故郷との連絡が取れなくなって、ようやく開拓に取り掛かれたのは、皮肉なことだと思います。

　それから村作りが始まりました。

　土を耕し作物を育て、たまには魔物を狩って食べたりもしました。

　それでも、厳しいことに変わりはありません。

　例えば子育てです。

　子供が育っても、親が無事とは限らないのです。

　大体の親が、子供が大きくなるまでに死んでしまいます。

　こんなことを言う私も、孤児（みなしご）の一人です。

　両親と子供という家族は、一般的ではなくなりました。

　時には血の近い者同士で子供を作り、たまに迷い込んでくる遭難者さんを迎えて、村は２００年も続きました。

　ちなみに、遭難者さんについては、私も会ったことがあります。

　開拓団の出身者に比べて、だいぶ小柄だったのは、今でもよく覚えています。

　そういう人たちから話を聞いて、人界（そと）は小人さんのいる平和な世界なんだと、勝手に憧れていたのは、今思うと少し恥ずかしいです。

　さて、そんな村にも終わりが来ました。

　物凄く大きな魔物が、群れになって襲ってきたのです。

　長い首と尻尾を持つそれは、おとぎ話に聞く竜（ドラゴン）です。

　竜（ドラゴン）は家を叩き潰し、吐く息で人を溶かします。

　空からも羽の生えた別の竜（ドラゴン）が襲ってきて、村は悲鳴に包まれました。

　厳しくても平和な村は、あっと言う間に地獄になったのです。

　後になって知ったのですが、私たちの村は元々竜（ドラゴン）たちのお家（うち）だったそうです。

　道理で魔物が寄り付かない訳です。

　２００年ぶりに帰ってみれば、私たちが住み着いていたので、怒ったのでしょうか？

　勝手に居座った私たちが悪いかもですが、本音を言えば、殺す必要はなかったんじゃないかと、文句を言いたい気分です。

　でも、こんな目に遭っても、生き残った人はいます。

　そういった人は、散り散りになって森に逃げ込みました。

　もちろん、私もその一人です。

　こうして、私は森を彷徨うこととなりました。

　ご先祖以来の大遠征ですが、たった一人の心細い旅です。

　碌な荷物もありませんし、武器も持っていません。

　もっとも、私は武器を使えないので、これに関しての意味はなかったでしょう。

　私は三日三晩歩き続けました。

　東に人里があるという噂があったので、それを頼りに進んでいきます。

　そして、４日目の朝のことです。

　森を抜けた先に、一本の道を見つけました。

　獣道ではなく、明らかに人の手が入った物です。

「助かった！」

　私が安心した時です。

　ガチャリと音がして、左足に痛みが走りました。

「え？」

　足を見ますと、トラバサミが噛みついています。

　幸いにもブーツのお陰で、怪我は大したことがありません。

「ちょ、ちょっと！」

　慌てて外そうとしますが、一人ではどうにもなりません。

「誰か！　助けてくださーい！」

　私が悲鳴を上げた時です。

　ゴソゴソと薮が鳴って、誰かがやって来ました。

「何だ何だ？」

「一体どうした？」

　現れた人たちを見て、私は息を呑みました。

　合計で５人の男の人たちです。

　背丈は私の胸までしかありませんが、どの人たちも目つきが鋭いのです。

　はっきり言って、悪者に見えます。

「何だこりゃあ？」

「デカいな……。これが巨人（ジャイアント）ってやつか？」

　私を値踏みして、全員が距離を詰めてきました。

「獲物に逃げられたばかりだし、丁度いいな」

「あのお嬢様も、これなら満足するだろうよ」

　男たちは言いながら、手に縄を持ちました。

「あ、あの、私は人間です！　まだ１６歳ですよ！」

「うるせーっ！　そんなデカいガキがいるか！　野郎ども、やっちまえ！」

「おうっ！」

「何をするんですか！　止（や）めてください……むぐぅっ！」

　こうして、私はあっと言う間に捕まってしまいました。

　いくら相手が小さいとはいえ、私はただの女の子です。

　しかもトラバサミのせいで、まともに動けません。

　ろくな抵抗もできず、簀巻きにされてしまいました。

　目も口も塞がれて、何一つ抗議できません。

「いやぁ、いい獲物が取れたぜ」

　一つだけ分かったのは、私が誰かに売られようとしていることです。

◇◇◇◇

　その後はあっと言う間でした。

　何やら、女の人と取引したと思うと、荷車らしい物で運ばれてしまいました。

　ミイラみたいに包帯で巻かれて、箱詰めにされたとあっては、音で察するしかありません。

　そうこうしているうちに、荷車が止まりました。

　頃合いを見て、体を動かしてみると、物騒な話声が聞こえます。

「ジーン、バールを持ってきてください。それと、私の弩（クロスボウ）も。ちゃっちゃと、ここで片付けましょう」

　今でも覚えている、サラさんの声です。

…――…――…――…

　そんなこんなで、私は今でもサラさんがちょっぴり苦手です。

とは言っても、今はこうしてメイドとして働けてますので、ちゃんと感謝はしています。

　もっとも、最初から優しかったジーンさんに惹かれるのは、どうしようもないことだと思います。

「一つ、いいアイデアがあります」

　頭を抱えるジーンさんを置いて、サラさんが言いました。

「ナオミ」

「は、はいっ！」

　突然話しかけられて、モップをへし折りそうになりました。

　危ない危ない。

　これ以上、物は壊せません。

「貴女、ジーンを助けたくはありませんか？」

　サラさんの問いに、私はコクコクと頷きました。

「でしたら話は早い。ちょっと出かけますよ。着いてきなさい」

「あ、はい！　ちょっとお待ちを！」

　サラさんを追いかけて、私は外へと出ました。

　南部商業者組合（ユニオン）が館を借りたのは、このすぐ後の話です――。