白と黒のライアー

第４話

　翌朝、天気は快晴。

　磨りガラスの向こうには、雲一つない青空が広がっていた。

　昨夜は、眠れない夜を過ごすことになってしまった。

　熱はすっかり下がっているようだったが、夜マリーが下がった寝室で、ひとりベッドに潜っていると、考えごとが止まらなかった。

　家族や友人は、急に死んでしまった私を悲しんでいるだろう、とか。

　葬式はどうしたろう、とか。

　職場は大丈夫だろうか、なんて。

　もうどうしようもないことを。

　これからを考えると、不安が消えない分、余計に。

　透明度の低いガラス窓の向こうをぼんやり眺めていれば、今朝も控えめなノックの音が聞こえた。

　こんこんこん。

「お嬢様、起きていらっしゃいますか？」

　マリーたち専属侍女が、朝の支度に来てくれたのだろう。

　確かに、すでにアンネちゃんが起きて侍女を呼んでいた、いつもの時間を過ぎている。

「ええ、入っていいわ」

「失礼致します」

　入室してきたのは、三人の侍女。

　彼女らは、入室すると、並んで礼をし、アンネの朝の支度を始めた。

　マリーは、最後に入室し、重い湯桶を持っているところを見ると、この中では地位が低いのだろう。

　彼女らは一様に緊張しているようだった。特に昨日いなかった二人は。

　アンネちゃんは、めざとい子だったから、彼女らが雑な仕事をしようものなら、辛く当たった。

　そうでなくても、貴族子女のそば付きなんて、エリートではあるが、主人一家の気にさわれば即解雇。下手すれば紹介状もなしに、職を失うのだ。

　まあ、それは下女に至るまで、全ての使用人がそうだが。

「フレデリカ、セレーネ。貴女たちは手伝わなくていいわ。

　そうね、マリー。支度は貴女がやって。一人でもできるわよね？

　今日は時間がかかってもいいわ」

　セレーネから、水を受け取りながら、昨日いなかった二人を制止する。

「はい、お嬢様」

　にこにこと請け負うマリーに一瞬呆れ、「よろしくね」と任せた。

　さて、言い訳を聞こうではないか。

　アンネ・ローゼを、アンネちゃんより上手くやらなくてはならないが、優しい主人と、甘やかしは違う。

「フレデリカ、セレーネ」

　呼ばれた二人は、私の前で震えて固まっている。

「それで？　昨日顔を出さなかった言い訳を聞いてあげるわ。

　上手く囀ることね」

「……っ、そ、それは、その……」

　フレデリカとセレーネは、顔を見合わせて言葉を詰まらせた。

　無理もないわよね。今までのアンネちゃんなら、言葉を尽くす前に物を投げるか、ただ喚き散らして終わりだったもの。

　冷静に「説明（いいわけ）をしろ」なんて、彼女たちにとっては想定外の恐怖でしょう。

「お、お嬢様が寝台でお休みでしたので、私たちはその、お茶会の準備の打ち合わせに……」

「そう、打ち合わせ。セレーネ、あなた昨日は『予備のシーツを確認しに行く』ってマリーに言わなかったかしら？」

　私の指摘に、セレーネの肩がビクッと跳ねる。

　アンネ・ローゼの記憶は、意外と細かい。彼女はわがままだったけれど、周囲の動向を観察する目は鋭かった。ただ、それを「怒り」としてしか出力できなかっただけ。

「打ち合わせという名の、給湯室での油売り。……マリー、この屋敷では主人が生死の境を彷徨っている時に、侍女が茶菓子をつまみながらお喋りするのが『マナー』なの？」

　マリーは困ったように眉を下げたが、毅然と答えた。

「いいえ、お嬢様。それはあってはならないことです」

「そうよね。……ねえ、二人とも。私は何も、あなたたちにマリーのような『献身』を求めているわけじゃないの」

　私はベッドの上で足を組み、冷めた目で彼女たちを見据えた。

　幼い子供の体なのに、中身が三十路手前の社会人だと、威圧の仕方も「感情」ではなく「論理」になる。

「あなたたちは仕事をしに来ているのでしょう？ なら、せめて給料分の働きはしなさい。主人が倒れた時に持ち場を離れるなんて、解雇されても文句は言えないわよ」

「ひっ……！ ご、ご容赦ください、お嬢様！」 二人はたまらず床に膝をついた。

　今まで、アンネちゃんがどれだけ怒鳴っても、彼女たちはどこかで「子供の癇癪」だと高を括っていたはずだ。けれど、今の私の声には「実行力」が伴っていることを本能で察したのだろう。

「……次は、ないわよ。下がって頭を冷やしなさい。私の視界に、働く気のない人間を入れないで」

　二人は何度も頭を下げながら、逃げるように部屋を飛び出していった。

　静かになった部屋で、私はマリーに向き直る。

　彼女は、驚いたような、それでいてどこか嬉しそうな、複雑な表情で私を見ていた。

「お嬢様……。なんだか、急に大人びてしまわれましたね」

「そうかしら。……死にかけたせいか、馬鹿らしくなっただけよ。マリー、髪をすいて」

　鏡に映る金髪の美少女。

　アンネ・ローゼは、私に「上手くやって」と言った。

　わがままな子供を演じるのは疲れるけれど、都合のいい「人形」になるつもりもない。

「ねえ、マリー。支度が終わったら、お父様とお母様に伝えくれる？

　私、そろそろマナー以外も学びたいわ」

　まずはこの世界の知識をかき集めないと。

　あの赤目の男によれば、私を殺した女はこの世界のどこかにいるという。

　彼らの思い通りになんて、ならないんだから。

　鏡の中の私は、「アンネ・ローゼ」として微笑んだ。