ふたりの世界の終わり方

第二章 デュラハル王国編

43.走り出す

　足音は、すぐそこまで迫っていた。

　新は壁から手を離した。

　治ったばかりの両脚には、まだわずかな震えが残っている。だが、立つことも走ることもできそうだった。

　目を閉じれば、燃え上がる里が浮かんだ。

　倒れていた住民たちと、泣き叫ぶ声。そして、リリアたちの遺体。胸の奥を押し潰すような感覚は、今も消えていない。

　それでも、ここで立ち止まっているわけにはいかなかった。

　里を襲った兵士たち。その背後には、この国を支配している人族の騎士がいる。

　そいつを倒す。でなければ、死んでいった者たちに報いることはできない。

　新の進むべき道は、もう定まっていた。

　新は階段の方を見た。

　灯りを掲げた兵士たちが、地下の廊下へ駆け込んでくる。

「囚人が逃げたぞ！」

「二人いる！　応援を――」

　先頭の兵士が言い終えるより早く、アゼルが踏み込んだ。

　抜きかけた剣の柄を押さえ、兵士の身体を引き寄せる。そのまま首へ腕を回し、力を込めた。

　骨の折れる音が響く。

　兵士の身体から力が抜けた。

　アゼルは崩れ落ちる男の手から剣を奪う。

「こいつ……！」

　別の兵士が剣を抜いた。

　アゼルへ斬りかかろうとした男の横を、新は駆け抜ける。

　握った拳を胸元へ叩き込むと、胸当てが大きくへこんだ。

　男は廊下の反対側まで吹き飛び、鉄格子へ背中からぶつかる。激しい音とともに、その身体が床へ崩れ落ちた。

「来るぞ！」

　アゼルの声に、新は顔を上げた。

　最後の兵士が、すぐ目の前まで迫っている。振り下ろされた剣を、新は咄嗟に身をひねってかわした。刃が石床を叩く。

　兵士が剣を引き戻すより早く、アゼルがその背後へ踏み込んだ。

　刃が兵士の喉を斬り裂く。身体が新の足元へ崩れ落ちた。

　アゼルは刃についた血を払い落とした。

「行くぞ」

「分かってる」

　新も倒れている兵士の腰から剣を抜き取った。片手で振れるほど軽い。

　シルヴァンから預かった大剣とは、まるで違っていた。

　里で魔法使いへ投げつけて以来、大剣は手元へ戻ってきていない。燃える里に残されたのか、それとも新と一緒に兵士たちが持ち出したのか。

　今は確かめようがなかった。

　アゼルが階段を駆け上がる。新もあとに続いた。

　階段の上から怒鳴り声が飛んでくる。

「下から来るぞ！」

「構えろ！」

　上階へ出ると、三人の兵士が通路を塞いでいた。

　二人が剣を構え、その後ろでもう一人が刃を抜いている。

「止まれ！」

　アゼルは速度を落とさなかった。

　二人の兵士が、左右から同時に剣を振るう。

　アゼルは一方の刃を弾き、そのまま相手の喉を斬り裂いた。

　倒れかかる兵士を蹴り飛ばす。

　その身体がもう一人へぶつかり、体勢を崩した。アゼルの剣が兵士の胸を貫く。

　残った一人が、アゼルの背中へ斬りかかった。

　新はその間へ剣を差し入れる。

　刃と刃がぶつかり、火花が散った。

「邪魔だ！」

　相手の剣を押し返し、空いた左拳を頬へ叩き込む。

　兵士の身体が横へ飛び、通路の扉を突き破った。

　新は手にした剣と、自分の左拳を見比べる。

「殴った方が早いな……」

「なら、その剣を捨てろ」

「武器がないよりはましだろ」

　通路の先で、鐘が鳴り始めた。

　低く濁った音が、収容所の石壁を震わせる。

「完全に気づかれたな」

　アゼルはそう言いながら、左右へ続く通路を見回した。

　壁には同じ形の木の扉が並び、その先で複数の足音が動いている。

　右手の奥には、上へ続く階段が見えた。

「あれ、出口じゃないのか？」

　新が階段を指す。

「そうだ。だが、その前に武器庫へ行く」

「逃げる方が先だろ」

「外にはまだ兵がいる。こんななまくら一本で出れば、すぐに囲まれる」

　アゼルは、兵士から奪った剣を一瞥した。

「武器庫に、魔法石を埋め込んだ槍がある。あれなら俺の力を十分に引き出せる」

「場所は分かるのかよ」

「王都に住んでいた頃、ここには何度か来た」

　そう言って、アゼルは左の通路へ走り出した。

「収容所に何しに来てたんだよ……」

　新もその背中を追った。

　角を曲がった先に、鉄張りの大きな扉があった。

　扉の脇には、槍と剣を交差させた印が刻まれている。

　警報を聞きつけたのか、扉は開け放たれていた。中では兵士たちが武器を手に取り、慌ただしく装備を整えている。

「いたぞ！」

　入口にいた兵士が叫んだ。

「武器庫へ入れるな！」

　アゼルは正面から兵士たちの中へ飛び込んだ。

　振り下ろされた剣を弾き、すれ違いざまに男の首を斬る。

　そのまま隣の兵士へ刃を振るい、胸元を斬り裂いた。

　新も武器庫へ駆け込む。

　壁一面に剣や槍、弓が並び、棚には革の胸当てや外套が積まれていた。

　右から兵士が斬りかかってくる。

　新は相手の剣を受け流し、空いた腹へ拳を叩き込んだ。

　男が棚へ突っ込み、積まれていた盾と一緒に床へ崩れ落ちる。

　奥にいた兵士が弩を構えた。

「撃て！」

　弦が鳴る。

　新は横へ跳んだ。

　矢が背後の木箱へ突き刺さり、その側面を砕いた。中に詰め込まれていた物が床へ散らばる。

　二本目の矢を番えようとした男の胸へ、アゼルの剣が突き立った。

　だが、その隙に別の兵士がアゼルへ迫る。

　アゼルは剣で受け止めたものの、横からさらに二人が回り込んできた。

　新も向かおうとしたが、正面から振り下ろされた剣に行く手を阻まれる。

　新は兵士から奪った剣で、その刃を受け止めた。

　甲高い音が響き、新の剣が半ばから折れる。折れた刀身が床を滑っていった。

　新は残った柄を捨てると、兵士の胸を蹴りつけて押し返した。

　その背後から、別の兵士が斬りかかってくる。

　新は身体を沈めて刃をかわし、そのまま男の脚を払った。倒れたところへ拳を打ち下ろす。

　立ち上がった新の目に、先ほどの矢で壊れた木箱が映った。

　散らばった品の奥から、見覚えのある柄が覗いている。

「まさか……」

　新は積まれた盾を蹴り退けた。

　壁に立てかけられていたのは、幅広い銀色の大剣だった。

　傷ひとつない刀身が、薄暗がりの中で鈍い光を返している。

　シルヴァンから預かった大剣だった。

　新はすぐに柄を掴み、持ち上げた。

　腕と肩へ、慣れた重さが戻ってくる。

「そいつを放せ！」

　二人の兵士が同時に迫ってきた。

　新は大剣を横薙ぎに振るう。

　幅広い刀身が二人まとめて捉えた。

　兵士たちの身体が床から浮き、並んでいた武器を巻き込みながら壁へ叩きつけられる。

　激しい音とともに、剣や槍が床へ降り注いだ。

　一方、アゼルは襲いかかる剣をかわしながら、壁に並ぶ武器へ目を走らせていた。

　黒い柄の長槍が目に入った。

　銀青色の穂先の付け根には、魔法石が埋め込まれている。アゼルが探していた槍に違いなかった。

　アゼルは手にしていた剣を兵士へ投げつけた。

　刃が胸へ突き刺さり、男が後ろへ倒れる。

　そのまま長槍へ手を伸ばした。

　掌から流れた水が黒い柄へ絡みつき、螺旋を描きながら穂先まで走る。

　銀青色の刃が淡く光った。

「これだ」

　横から迫っていた兵士へ槍を振るう。

　穂先から放たれた水が刃となり、残っていた兵士たちをまとめて薙ぎ払った。

　武器庫の中が静かになる。

　新は大剣のそばに落ちていた鞘を拾った。

　壊れた木箱の中には、押収された品がまとめて入れられていたらしい。その中に鳴石もあった。

「あった……」

　新は鳴石を拾い上げた。

　傷や欠けがないことを確かめ、ついていた紐を首にかける。

「預かり物か」

　アゼルが尋ねる。

　新は大剣を鞘へ収め、背負い紐を肩へ掛けた。

「ああ。なくすわけにはいかない」

　廊下から、新たな足音が近づいてくる。

　二人は囚人服を隠すように、棚から取った外套を羽織り、武器庫を飛び出した。

　階段を駆け上がった先は、石造りの広間へ繋がっていた。

　正面には、外へ通じているらしい大きな木の扉がある。

　その前に、一人の男が立っていた。

　まだ三十にも届いていないように見える。短く刈った金色の髪に、角張った顔。首と肩の境目が分からないほど筋肉が盛り上がっている。

　新より頭一つ大きく、分厚い鉄の胸当てが窮屈そうに身体へ食い込んでいた。両手には巨大な戦斧を握っている。

　さらに広間の左右から、十人近い兵士たちが姿を現した。

「そこまでだ、囚人ども！」

　男が戦斧の石突きを床へ叩きつける。

　石床へ亀裂が走った。

「俺は若くして、グレヴァルド収容所所長に任命された、ドラン・ベルク！」

　男は胸を張った。

「俺はアースガルの戦いで、獣人族の戦士を十人も討ち取った男だ！　この収容所を任された俺に、貴様らごときが――」

「長い」

　新は大剣を構えた。

「まだ名乗っている途中だぞ！」

　ドランが戦斧を持ち上げる。

　その目が、新の大剣へ向けられた。

「そのでかい剣を持った方は、俺がやる！　竜人族を囲め！」

　兵士たちが一斉にアゼルへ向かう。

　アゼルは先頭の男を槍で突き倒し、そのまま兵士たちの中へ踏み込んだ。

　ドランは新へ向かって突進してくる。

「まずは貴様からだ！」

　戦斧が振り下ろされた。

　新は背中の大剣を抜き、その刃を受け止める。

　重い金属音が広間へ響いた。

　足元の石が割れる。それでも、新の身体は揺らがなかった。

「その矮小な身体で止めただと！？」

「図体だけで、大したことねえな」

　シルヴァンなら、きっと同じことを言う。

　新はわずかに笑うと、両腕に力を込め、戦斧ごとドランを押し返した。

　戦斧が大きく外へ流れる。

　ドランはすぐに踏みとどまり、身体ごと回転させた。

　横薙ぎの戦斧が新の胴を狙う。

　新は大剣を立てて受け止めた。衝撃が腕まで伝わる。

「どうした！　守っているだけか！」

　ドランが戦斧を引き戻す。

　新はその動きに合わせて前へ出た。

　ドランが再び戦斧を振り下ろす。

　新は半歩だけ横へずれて刃をかわし、その動きのまま大剣の腹を胸当てへ叩きつけた。

　鉄板がひしゃげた。

　ドランの巨体が床から浮き、大扉へ背中から叩きつけられる。木材が軋み、扉の表面へ亀裂が走った。

「まだだ……！」

　ドランは戦斧を支えに、立ち上がろうとした。

　新は大剣を両手で握り直す。

　今度は下から振り上げた。刀身が戦斧を弾き飛ばす。

　宙を舞った戦斧が、石床へ突き刺さった。

　新は大剣を振り返し、その刀身の腹でドランの横腹を捉えた。

　巨体が扉脇の机へ突っ込み、木片を散らしながら床へ倒れる。

「俺は……グレヴァルド収容所の……」

「うるせぇよ」

　ドランはがくりと頭を落とし、そのまま動かなくなった。

　背後では、アゼルの長槍が最後の兵士を薙ぎ払っていた。

　水をまとった穂先が鎧を斬り裂き、男の身体が床へ転がる。

「終わったか」

「ああ」

　アゼルは倒れているドランの腰から鍵束を奪い、大扉へ向かった。

　いくつか試し、三本目の鍵で錠が開く。

　背後の階段から、さらに大勢の足音が迫っていた。

「開けるぞ」

　アゼルが閂を外し、扉を押し開ける。

　冷たい風が広間へ流れ込んだ。

　外は、まだ夜明け前だった。

　薄い霧の向こうに黒い木々が並び、そのさらに東には王都の灯りがぼんやりと浮かんでいる。

「止まれ！」

　背後から兵士の声が飛んだ。

　新とアゼルは同時に地面を蹴る。

　収容所の前庭を駆け抜け、低い石塀を越えた。

　見張り台から矢が放たれる。

　アゼルが長槍を振るった。

　穂先から水が弧を描いて飛び、迫る矢をまとめて弾き落とす。

　二人はそのまま森へ飛び込んだ。

　枝が頬を掠める。湿った土を踏み、木々の間を走る。

　しばらくすると、追ってくる声は少しずつ遠ざかった。鐘の音だけが、森の奥から響いている。

　やがて追手の気配が完全に消えたところで、アゼルは走る速度を落とした。

　新も隣へ並び、乱れた呼吸を整えながら歩き始める。

「このまま南へ抜ける」

　アゼルが言った。

「アースガルへ向かうぞ」

「待てよ」

　新はその横顔へ声を投げた。

「俺はカンナさんとフィオナさんを捜す」

「誰だ」

「一緒に旅をしていた二人だ。ロウで離れ離れになった」

　アゼルは前を向いたまま答えない。

「それに、この国を支配している人族の騎士も倒す」

「エレオノーラ・ヴェイルか」

　アゼルは倒木を跨いだ。

「今のデュラハルには、反乱の意思を残している者がほとんどいない。王都へ入って騎士を討っても、帝国が次の兵を送ってくるだけだ」

「あんたは一人で乗り込むつもりだったんだろ」

「アースガルでは、反乱軍に身を置いていた。だが、戦況は悪くなる一方だった」

　アゼルは淡々と続けた。

「樹人族のもとへ援軍を求めに向かったが、それすら果たせずに捕まった。あの時はもう、ほかに手がなかった。勝てると思っていたわけではない」

「じゃあ、アースガルへ行けば何が変わる」

　アゼルが新を見る。

「守護者の力があれば、散っている者たちを集められる。勢力を広げ、アースガルを押さえている騎士ヴァルガスを討つ。そこで初めて、帝国へ反旗の狼煙を上げられる」

「俺を旗印にする気かよ」

　アゼルの琥珀色の目が、新を見据える。

「この国の騎士を討つのは、それからでも遅くない」

「そいつのせいで、里は焼かれた。あそこにいた人たちも殺された。何の罪もない人たちが……」

　炎に包まれた家々が、再び脳裏に浮かぶ。

　新は前を向いた。

「俺はそいつを放って、別の国へ行くつもりはない。カンナさんとフィオナさんを見つけたら、王都へ行く」

　アゼルはしばらく何も言わなかった。

「はぐれた時、二人がどちらへ向かっていたかは分かるか」

「ロウの北へ逃げていた。もともとは、ヴェルガントへ向かうつもりだったけど」

　アゼルの足がわずかに鈍った。

「ヴェルガント？　なぜだ」

　新は一瞬だけ迷った。

　だが、本人を前に隠しておく意味もない。

「……まあ、もう話してもいいか」

「何をだ」

「あんたを助け出すためだよ」

　アゼルが足を止めた。

　新も少し先で立ち止まり、振り返る。

「俺を？」

「ガルゼンさんって人が、あんたなら王都で何があったのか知っているかもしれないって。王都へ行く前に、助け出した方がいいと言ってた」

「ガルゼン……」

　アゼルの目が大きく開かれる。

「ガルゼンが生きているのか！？」

「何でそんなに驚くんだよ」

　アゼルは答えなかった。

　長槍を握る手に力を込め、考え込むように視線を落とす。

「ガルゼンが生きているなら……」

「何だよ」

「今すぐアースガルへ向かう必要はない」

　アゼルが顔を上げた。

「あの男はデュラハルの元宰相だ。戦場で槍を振るう男ではないが、国を動かすことにかけては、ガルゼン以上の者はいない」

「元宰相？」

「聞いていなかったのか」

「そんな偉い人だったなんて聞いてないぞ」

「ガルゼンはどこにいた」

「ロウだ。でも、ロウにも人族の兵が攻め込んできた。町を逃げる途中で、俺だけ谷へ落ちたんだ」

「ロウまで攻められたのか」

　アゼルは奥歯を噛みしめた。

「ガルゼンさんが無事かどうかは、俺にも分からない」

「あの男なら、簡単には死なん」

　自分へ言い聞かせるような声だった。

「ロウが駄目なら、ここから北にある山間の町、ネーヴァへ身を隠しているかもしれん。あそこはもともと、王家直属の兵を育てる訓練所だった場所だ。王家への忠義が厚い者たちが多い」

「カンナさんたちは？」

「ガルゼンが二人を町の外まで逃がしていれば、当初の予定どおりヴェルガントへ向かった可能性がある」

　新は森の西へ目を向けた。

　暗い木々の向こうに、道は見えない。

　それでも、向かう場所は決まった。

「じゃあ、まずはヴェルガントだ」

「そうだな。二人と合流したあと、ガルゼンの行方を追う」

「それから王都か」

「ガルゼンが生きているなら、騎士を討つだけで終わらない手を考えられる」

　アゼルは西へ身体を向けた。

　二人は進路を変え、木々の間を歩き始める。

　枝の隙間から見える王都の灯りが、少しずつ遠ざかっていった。

「ところで、お前は大丈夫なんだな」

　しばらくして、アゼルが言った。

「何のことだ？」

「ここは王都に近い」

「だから何だよ」

「王都へ近づくほど、デュラハルの者はおかしくなる」

　新はガルゼンの家で聞いた話を思い出した。

「平和を謳いだすっていう、あれか？」

「そうだ」

　アゼルの声が低くなる。

「人族と争う必要はない。武器を捨て、受け入れるべきだと口にし始める。だが、あれは平和を望んでいるのではない。戦う意思そのものを失っているだけだ」

「俺は何ともないぞ」

　アゼルは新の顔を横目で見た。

「お前は守護者。そして俺は、幼い頃から聖樹の加護を受けてきた」

「それがどうした？」

「どちらも、普通の者より魔力への耐性が高い。それでも影響を受けていないということは、王都の者たちを変えているのは魔法による力なのかもしれん」

「魔力に強ければ、平気ってことか」

「おそらくな。そう考えれば辻褄が合う」

「竜人族はみんな魔力に強いんじゃないのか？」

「いや。竜人族は肉体こそ強いが、魔力への耐性が高いわけではない」

「なるほど」

「ただ、王都の中で何が起きているのかまでは分からん」

　新は遠ざかる灯りを振り返った。

　エレオノーラ・ヴェイル。

　その名を、新は頭の中でもう一度繰り返した。

　だが、今すぐ王都へ乗り込んでも何も変えられない。

　まずはカンナとフィオナを見つける。そしてガルゼンと合流し、王都へ行く。

　アゼルが速度を上げる。

　新は大剣の背負い紐を握り直し、その背中を追った。

　夜明け前の森を、二人の足音が西へ駆けていく。

　王都の灯りと、グレヴァルド収容所から鳴り続ける鐘を背にして。