ふたりの世界の終わり方

第二章 デュラハル王国編

42.鉄格子の向こう

　何も見えなかった。

　里を出て間もなく、猿轡とは別の布を目元へきつく巻かれた。

　新は両腕を背中で縛られたまま、何人かの兵士に運ばれていた。

　動かない両脚が、時折、地面の凹凸へぶつかる。そのたびに、斬られた腱の奥から鋭い痛みが突き上げた。

「ゔっ……！」

　猿轡の奥で息が詰まる。両足首には、途中で布を巻かれた。

　左手首には、あの黒い輪が嵌まったままだった。青白い文字を浮かべていた輪の冷たさが、皮膚へ直接食い込んでいる。

　傷は塞がらない。身体の奥にあった熱も、兵士たちを弾き飛ばした力も、すべて抜き取られたように戻ってこなかった。

　どれほど運ばれたのか分からない。

　途中で一度、荷車らしきものへ放り込まれた。背中の下で木の床が揺れ、車輪が石や木の根を踏むたびに身体が跳ねた。

　リリアたちのいた里から、少しずつ遠ざかっている。

　そう思うたびに身体を起こそうとしたが、縛られた腕も、動かない脚も、何一つ言うことを聞かなかった。

　やがて、荷車が止まった。

　重い扉の開く音がした。

「降ろせ」

　二人の兵士に両脇を抱えられ、再び身体を持ち上げられる。

　空気が変わった。外の風が消え、湿った石と錆びた鉄の臭いが鼻へ入ってくる。

　足音が何度も壁へ跳ね返った。

　階段を下りているらしい。一段進むたび、動かない足が石へ当たった。

「こいつが例の男か」

　近くで、別の男の声がした。

「余計なことは聞くな。上からの命令だ」

「その腕輪は？」

「絶対に外すなよ。そいつを運ぶ時は、必ず二人以上で運べ」

　鉄の擦れる音がした。次の瞬間、新の身体は冷たい床へ投げ出された。

「ぐっ……！」

　肩から石床へ落ち、遅れて動かない両脚が倒れる。

　兵士の一人が新の後頭部へ手を伸ばし、目隠しを乱暴にほどいた。続けて、口を塞いでいた布も外される。

　急に光が入り、新は目を細めた。

　廊下の壁に掛けられた灯りが、鉄格子の隙間から差し込んでいる。

　入れられたのは、三歩も進めば奥の壁へ届くほど狭い牢だった。

　床も壁も黒ずんだ石でできている。隅には湿った藁と、汚れた桶が一つ置かれていた。

　新の上半身には、衣服が何も残っていなかった。

　火球を受けた時に上衣は焼け落ち、胸や肩には煤と乾いた血がこびりついている。焼けた皮膚だけは黒い輪を嵌められる前に戻っていたが、両足首に巻かれた布には新しい血が滲んでいた。

　シルヴァンから預かった大剣も、どこにもなかった。

　兵士が鉄格子の扉を閉める。

　錠が落とされる音が、地下の廊下へ大きく響いた。

「おとなしくしていろ」

「ふざけんな……」

　立ち去ろうとした兵士の足が止まった。

　新は肩と腰を捩り、鉄格子へ向かって身体をにじらせた。動かない両脚が石床を擦り、足首から新しい血が流れる。

「里へ戻せ」

　鉄格子へ肩を押しつけ、片膝をどうにか立てる。足首の傷を貫く痛みに、視界が白く明滅した。

　兵士たちは新を睨み返すだけで、答えなかった。

「聞こえてんだろ！　里へ戻せ！」

「黙れ」

「あの人たちを……子どもまで殺して、お前ら何がしてぇんだ！」

「黙れと言っている」

「人殺しどもが……！」

　喉の奥から、獣の唸り声のような音が漏れた。

「殺してやる」

　兵士の顔から表情が消える。

「お前ら全員、ぶっ殺してやる！」

「黙れ！」

　兵士は槍を返し、鉄格子の隙間から石突きを突き入れた。

　硬い石突きが新の肩へ食い込み、そのまま力任せに押し込まれる。足の利かない新は踏ん張ることもできず、肩から石床へ倒れ込んだ。

「ぐっ……」

「次に騒げば、口を塞いだままにするぞ」

「逃げるな！　ここを開けろ！」

　二人の兵士は答えず、廊下を歩いていく。

「待て！　戻ってこい！」

　その背中が壁の灯りを横切り、やがて階段の向こうへ消えた。少し遅れて、重い扉の閉まる音がする。

「待てよ……！」

　新の声だけが、地下の廊下へ虚しく跳ね返った。

　廊下に残された灯りは弱く、鉄格子の手前までしか届いていない。牢の奥は暗闇に沈んでいた。

　目が慣れてくると、廊下を挟んだ向かい側にも鉄格子が並んでいるのが見えた。いくつ牢があるのかまでは分からない。

　廊下の奥も、灯りの届かない黒に沈んでいた。

　新は横向きになり、肩と腰で床を押しながら牢の奥へ戻った。壁際までたどり着くと、縛られた両手を挟まないよう、肩を冷たい石へ預けた。

　目を閉じる。それでも、暗くはならなかった。

　瞼の裏で、炎が燃えていた。

　黒く焼けた人影。

　紫色の革紐が巻かれた剣。

　折り重なる三つの小さな身体。

　――空なら、俺が戻ってきた時に一緒に見に行こう。

　自分の声まで、はっきりと思い出せた。

「……約束したのに」

　掠れた声が、牢の中へ落ちた。

　戻ってきてと言われ、必ず戻ると答えた。そして、本当に戻った。けれど、遅かった。

　何一つ守れなかった。

　どれほど時間が過ぎたのか分からない。

　階段の向こうで扉が開き、兵士が一人、廊下へ入ってきた。足元には、いくつかの金属の器が重ねられている。

　兵士はそれを一つずつ、牢の下にある狭い隙間から押し込んでいった。

　新の前にも、器が滑ってきた。

　中に入っていたのは、灰色に濁った粥のようなものだった。黒ずんだ肉の欠片が浮き、表面には黄色い脂が膜を張っている。

　酸っぱい臭いと、生乾きの布のような臭いが混ざっていた。

　腹は空いていた。何も食べていない身体が、勝手に空腹を訴えている。

　だが、手を伸ばすことはできなかった。

　温かいきのこの煮込みを思い出した。黒パンを渡してくれた女性の声を思い出した。

　大事にするより、傷む前に食べてしまいなさい。そう言って笑っていた顔が浮かぶ。

　その顔も、もう二度と見られない。

　新は器から目を逸らし、俯いた。

　この世界へ来てから、手に入れたと思うたびに奪われた。

　帰る道も、仲間も、ようやく見つけた居場所も。

　胸の奥に溜まっていたものが、一つの言葉になって喉からこぼれた。

「……くそ」

　拳を握ると、爪が掌へ食い込んだ。

「くそっ……」

　上体を折り、額を石床へ打ちつけた。鈍い音がした。痛みが広がる。それでも足りなかった。

「くそっ……！」

　もう一度、頭を床へぶつける。何度繰り返しても、炎の中に倒れていた身体は消えなかった。

「くそ……くそっ……」

　額から血が流れ、石床へ落ちた。黒い輪は淡く光っている。

　その小さな傷さえ、治らなかった。

「……やめろ」

　不意に、低い声がした。

　新の動きが止まる。声は、廊下を挟んだ向かいの牢から聞こえた。

　目を凝らしたが、鉄格子の向こうにいる者の顔は見えない。牢の奥に、大きな人影が座っていることだけが分かった。

「耳障りだ」

　男の声は低かった。怒鳴ってはいないが、苛立ちを隠す気もないらしい。

「うるさい。放っといてくれ」

「ここは音が響く」

「知るかよ」

　新は吐き捨てるように言い、顔を背けた。

　暗闇の向こうで、鎖がわずかに鳴る。

「食わないのか」

　新は目の前の器を見た。

「こんなもの、食えるかよ」

「そうか」

　それだけ答え、男は黙った。

「……何だよ」

「俺も同じだ」

　思いがけない返事だった。新は暗闇の向こうへ目を向ける。大きな人影は、先ほどと変わらず牢の奥へ座っている。

「お前、名は」

「人に聞くなら、先に名乗れよ」

　短い沈黙が落ちた。

「アゼルだ」

「……アゼル？」

　思わず、その名を聞き返した。

　知っている。ガルゼンから聞いた名だ。いや、それより前にも、どこかで耳にしたことがある。

　枢機卿レオルドの息子。父親殺しの罪に問われ、交易都市ヴェルガントの収容所へ入れられている男。

　カンナとフィオナが向かうつもりだった都市で、捜そうとしていた人物だった。

　問い質したいことはいくつもある。

　だが、この男が何を考えているのかも分からない。こちらがどこまで知っているのか、わざわざ明かす必要はなかった。

「どうした」

　アゼルの声が飛んでくる。新は喉まで出かかった言葉を呑み込んだ。

「……いや、何でもない」

　短い沈黙のあと、アゼルは話を戻した。

「それで、お前の名は」

「……新。稲森新だ」

「アラタか」

　アゼルはその名を確かめるように呟いた。

「お前は何族だ」

「……人族だ」

「同族に捕まったのか」

「あいつらと一緒にすんな」

　考えるより先に、声が出た。

「俺は、あいつらとは違う」

「何があった」

「話して何になる」

「何にもならんな。ただ聞いただけだ」

　ぶっきらぼうな声だった。慰めようとしているようには聞こえない。

　それでも、黙っていると、また炎の音が耳の奥で大きくなった。

「地下に、里があったんだ」

「里？」

「逃げてきた人たちが暮らしてた。亜人族も、竜人族も、人族もいた。みんな一緒に暮らしてた」

　新は床へ視線を落とした。

「そこを、人族の兵が襲った」

　向かいの牢から、返事はなかった。

　誰かに聞いてもらいたかったのかもしれない。促されてもいないのに、新の口からは、胸の内に溜まっていた言葉が次々とこぼれた。

「家を燃やして、逃げる人たちまで殺して……子どもまで、みんな……」

　最後まで言葉にできなかった。喉が震え、息が詰まる。

　しばらくして、アゼルが低い声で尋ねた。

「お前が戻った時には、もう襲われていたんだな」

「……ああ」

「なら、ここで頭を割っても何も戻らん」

　背中で縛られた両手に力が入り、爪が掌へ食い込む。

「俺が、もっと早く戻れていれば……」

「助けられた奴はいたかもしれん」

　否定されると思っていた。

　だが、アゼルはそうしなかった。

「お前まで死んでいたかもしれん。どちらだったか、もう確かめようがない」

「何だよ、それ」

「分からないことを、すべて自分のせいだと決めつけるなと言っている」

「お前に何が分かる」

「何も分からんな。だが、自分を責め続けても何も変わらない」

　新は何も返せなかった。

　しばらく、地下を流れる水の音だけが聞こえた。

「死んだ奴は戻らん」

　アゼルが言った。

「お前が自分を壊しても同じだ」

「分かってるよ……！」

「なら、やめろ」

　新は歯を食いしばった。

　正しいことを言われたからではない。何一つ否定できなかったことが、腹立たしかった。

「食え」

　アゼルが言った。

「さっき、お前も食えないって言っただろ」

「味の話だ」

「手まで縛られてんだぞ」

「口は動くだろ」

「犬みたいに食えって言うのかよ」

「生きるには食うしかない」

「だから、生きてどうすんだよ！」

　新の声が地下へ響いた。

「何をすればいいのかも分からない。俺は、この世界の人間じゃない。勝手に連れてこられただけだ！」

　言葉が止まらなかった。

「帰る方法も分からない。何度斬られても、焼かれても死ねない。それなのに、守りたかった奴はみんな俺の前からいなくなる！」

　自分の声が、何度も石壁へ跳ね返ってくる。

「こんな世界で生き残って、俺にどうしろっていうんだよ！」

　言い切ってから、新自身も息を止めた。

　向かいの牢から、気配が消えたように感じた。

「……この世界の人間じゃない？」

　アゼルの声が低くなる。

「異世界から来たのか」

　新は答えなかった。

　だが、アゼルは逃がさなかった。

「おい、アラタ」

　暗闇の奥で、大きな人影が立ち上がる。

「お前、守護者なのか」

　新は迷った。

　人族の兵士たちは、その言葉を聞いた途端に新を殺そうとするのをやめた。

　守護者だと知られたから、今ここに閉じ込められている。

　それでも、もう隠し通す気力は残っていなかった。

「……だったら何だよ」

　答えた直後、アゼルがゆっくり息を吐いた。

「そうか」

　暗闇の奥で、鎖の鳴る音がする。

「予定を変える」

「何の話だよ」

「ここを出る」

「は？」

　金属が強く擦れ合う音が響いた。

　アゼルの牢からだった。

「何してんだ」

「脱獄だ」

　これ以上なく端的で、何をするつもりなのかは嫌でも分かった。

　鎖を張り詰めさせるような音が一度。

　続けて、硬いものが軋む。

　新は暗闇の中で動く大きな影を見据えた。

「壊せる力があるなら、最初から逃げられただろ」

「今までは、その必要がなかった」

「何？」

「ヴェルガントで逃げれば、王都までが遠い。ここは王都近くの西の森にある収容所だ。近くまで奴らに運ばせた方が早い」

「ここを出たら、そのまま一人で王都へ乗り込むつもりだったんだが……」

「だった……？」

「守護者が捕まった。状況が変わった」

「俺が守護者だからって、何が変わるんだよ」

「守護者を人族の手に残してはおけん」

「勝手に決めんな」

　新は暗闇の向こうにいるアゼルを睨んだ。次の瞬間、短い破裂音がした。

　千切れた鎖の一部が、鉄格子へぶつかる。

　新は目を見開いた。

　暗闇の中で、アゼルは鉄格子の前に立っていた。

　片手を持ち上げる。

　掌の前に水滴が集まりかけた瞬間、牢の入口を縁取る細い紋様が青白く光った。

　水滴は形を結ぶ前に霧散する。

　アゼルは頬の内側を舌で押し、口の中から米粒ほどの黒い小片を吐き出した。

　掌で受け止めると、唾液に濡れたそれを、入口の下端で光る紋様へ押し当てる。

　黒い小片が、一度だけ白く明滅した。

　ぱきり、と乾いた音がする。

　小片は指先で砕け、黒い灰になってこぼれ落ちた。

　同時に、紋様の中心へ亀裂が走った。青白い光が端から途切れ、やがて完全に消える。

　アゼルは指に残った灰を払い、再び片手を持ち上げた。

　今度は、掌の前に小さな水の塊が浮かんだ。

　水は激しく渦を巻きながら一点へ集まり、糸のような細さまで圧縮されていく。

　次の瞬間、甲高い音とともに、糸のような水流が凄まじい圧力で射出された。

　水流が鉄格子の上部を支える金具へ触れる。

　白い水煙と細かな鉄粉を散らしながら、金具へ細い切断線が走った。

　アゼルが手首を動かす。

　水流は下部の金具を断ち切り、最後に扉の錠を横切った。

　水流が消える。

　支えを失った鉄格子の扉が、廊下側へゆっくりと傾いた。

　アゼルが掌で押す。

　重い扉は轟音とともに石床へ倒れ、砂埃を舞い上げた。

　アゼルはその向こうへ踏み出した。

　廊下の灯りが、暗がりから出てきた男の姿を照らす。

　上半身は裸で、肩から胸、腹にかけて分厚い筋肉に覆われている。赤銅色の長い髪の間から短い角が覗き、頬と手の甲には黒褐色の細かな鱗があった。腰の後ろでは、暗い赤茶色の長い尾が揺れている。

　琥珀色の鋭い目が、新を捉えた。

　その顔を、新は知っていた。

　ユグドラインの王宮でエティエンヌへ詰め寄っていた、新がこの世界で初めて見た竜人族の男。

　あの男こそ、ガルゼンの語ったアゼルだったのだ。

「あんたは……王宮にいた」

　アゼルの目が、わずかに細くなった。

「お前も、あの時の客人か」

　アゼルはそれだけ言うと、新の牢の前まで歩いてきた。

　鉄格子へ片手を向ける。

「鉄格子から離れろ」

　新は身体を横向きに倒し、肩と腰を使って牢の奥へにじり下がった。

　動かない両脚が石床を擦るたび、足首へ鋭い痛みが走る。

　アゼルの掌の前に、再び小さな水の塊が浮かんだ。

　水は糸のような細さまで圧縮され、先ほどと同じ甲高い音を立てて鉄格子を走った。

　上を一度。

　下を一度。

　切り離された三本の鉄格子が、わずかに傾いた。

　アゼルはそれを片手で掴み、廊下側へ引き倒した。

　鉄の棒が床へ転がり、乾いた音を立てる。

　人一人が通れるだけの穴が開いた。

　アゼルは身を屈めて穴をくぐり、新の牢へ入った。

　新のそばへ膝をつき、背中で両手首を縛っている縄へ太い指を掛ける。

　縄が張り詰めた。

　乾いた音とともに、あっけなく引き千切られる。

　痺れきった両腕が床へ落ちた。止められていた血が一気に巡り、指先まで焼けるような痛みが走る。

　新が顔をしかめていると、アゼルが立ち上がって片手を差し出した。

「行くぞ」

「……どこへ」

「まずは、ここを出る」

　アゼルの視線が、新の血に濡れた足首へ落ちる。次いで、左手首の黒い輪で止まった。

「守護者なら、その傷は塞がるはずだ」

「……これを嵌められてから傷が治らなくなった」

　アゼルは差し出していた手を引き、再び新のそばへ膝をついた。

　頬の内側を舌で押し、先ほどと同じ黒い小片をもう一つ掌へ吐き出す。

「左腕を出せ」

「何する気だ」

　アゼルは答えず、新の左手首を掴んだ。

　青白い文字が浮かぶ黒い輪へ、小片を押し当てる。

　文字が激しく明滅した。

　直後、黒い小片が白く光り、指先で灰となって崩れ落ちる。

　黒い輪の表面へ亀裂が走った。

　鋭い音とともに輪が二つに割れ、石床へ落ちる。

　その瞬間、新の身体の奥で、消えていた熱が再び灯った。

　額の傷が熱を帯び、流れていた血が止まる。両足首の奥では、切断された腱が引き寄せられるように蠢き、焼けるような痛みが走った。

「ぐっ……！」

　新は歯を食いしばり、爪先へ力を込めた。

　先ほどまで動かなかった指が、わずかに曲がる。

　アゼルは立ち上がり、もう一度、新へ片手を差し出した。

「立てないなら運ぶ。急げ」

　階段の向こうで、重い扉が開く音がした。

　複数の足音が、地下へ駆け下りてくる。

　アゼルはそちらへ顔を向ける。

　琥珀色の目が、細く鋭くなった。

「来るぞ」

　新はもう一度、差し出された手を見る。

「……もう治ってる。これくらい、自分で立てる」

　強がりなのは自分でも分かっていた。それでも新はその手を取らず、壁へ手をつき、震える両脚で立ち上がった。