ふたりの世界の終わり方

第二章 デュラハル王国編

41.帰る場所

　里の入り口には、思っていたよりも多くの者たちが集まっていた。

　買い出しに出る四人は、すでに大きな背負い籠を担いでいる。その少し後ろで、里の者たちが新を待っていた。

　肩口を淡い羽毛に覆われた女性もいた。水路の石を取り除いた緑色の肌の老人や、一緒に縄を引いた男たちもいる。

　その足元を縫うように、子どもたちが新のもとへ駆けてきた。

「アラタ、本当に行くの？」

　二本の小さな角を持つ少年が尋ねた。

「ああ。捜している人たちがいるから」

「いつ帰ってくる？」

「それは……まだ分からない」

　正直に答えると、少年は分かりやすく口を尖らせた。

　片角の少女が、その横から新を見上げる。

「次に来たら、丸太取りで勝つまで帰っちゃ駄目だよ」

「ずっと俺を狙うのをやめてくれたら、勝てると思うけどな」

「アラタは大きいから駄目」

「また、それかよ」

　新が笑うと、青灰色の肌を持つ少年が、水かきのある指で新の上衣を摘まんだ。

「外へ行ったら、空がどんなだったか教えて」

「空なら、俺が戻ってきた時に一緒に見に行こう」

「本当？」

「ああ。約束する」

　少年の顔が明るくなる。

　肩口を羽毛に覆われた女性が、小さな布包みを差し出した。

「道中で食べなさい。黒パンと、焼いたきのこも入っているから」

「ありがとうございます。でも、これ以上もらうのは……」

「最後まで遠慮ばかりするつもり？」

　たしなめるように言われ、新は両手で布包みを受け取った。

「……大事に食べます」

「大事にするより、傷む前に食べてしまいなさい」

　女性が肩をすくめる。淡い羽毛が揺れ、その場に小さな笑いが起きた。

　緑色の肌を持つ老人が、新の腕を軽く叩いた。

「お前さんほど力仕事を頼める若い者は、しばらく現れんだろうな。次に来た時も、また頼らせてもらうぞ」

「次は、もう少し軽い仕事にしてください」

「考えておこう」

　すぐにでも会えるような言葉だった。

　別れを惜しむ声に一つずつ答えていると、人垣の向こうからリリアが歩いてきた。いつもの革の胸当てと外套を身につけ、腰には細身の剣を差している。

「そろそろ出発の時間よ」

　その言葉で、周囲の声が少しだけ静かになった。

　新は里の者たちへ向き直り、深く頭を下げた。

「助けていただいて、本当にありがとうございました」

「礼を言うのは、こっちの方よ」

　肩口を淡い羽毛に覆われた女性が笑った。

「あの化け物を倒して、閉ざされていた道を開いてくれた。それだけでも、里のみんながどれだけ助かったか」

「僕たちも、アラタと遊んであげた！」

　竜人族の少年が胸を張る。

「遊んであげたのは、俺の方じゃないのか？」

「違うよ！　僕たちが遊んであげたの！」

　三人の子どもたちが一斉に頷き、周囲から笑い声が上がった。

　新も笑いながら頭を上げた。

　リリアが、買い出し組から少し離れた場所を目で示した。

「少し、いいかしら」

「はい」

　二人は、里の入り口へ続く岩壁のそばまで歩いた。

　橙色の灯りの下で、リリアはしばらく新の顔を見つめていた。

「本当に、行ってしまうのね」

「カンナさんとフィオナさんを、捜さないといけませんから」

「ええ。分かっているわ」

　リリアは里へ目を向けた。

　種族の違う者たちが、一つの場所に集まっている。角も、鱗も、肌の色も違う。それでも、誰もが同じように新の出発を惜しんでいた。

「ねえ、アラタ」

　リリアの声が、わずかに柔らかくなる。

「この里に残って、私と一緒に、いろいろな種族が手を取り合って生きていける世界をつくらない？」

　新は、すぐには答えられなかった。この里で見た光景を思い出す。

　同じ丸太を目指し、そこから落ちて笑う子どもたち。種族に関係なく力を合わせ、水路を直していた者たち。ここでなら、リリアが話す世界は、遠い夢ではないように思えた。

　だが、脳裏には二人の姿があった。離れ離れになったカンナとフィオナが、今もどこかで新を待っているかもしれない。

「俺も、そんな世界にしたいと思っています」

　新は答えた。

「でも、今はまだ、やらなきゃいけないことがあります。まず二人を見つけて、二人と約束したことを成し遂げたい。それが終わるまでは、ここに残れません」

「そう」

「全部終わったら、ここに戻ってきます」

　新は里の方を見た。

「その時は、俺にも何ができるのか、一緒に考えさせてください」

　リリアの表情から、笑みが消えた。ほんの一瞬だけ、ひどく寂しそうに見えた。

　けれど、新が何かを尋ねるより先に、リリアはいつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「ええ。待っているわ」

　リリアが右手を差し出した。

　新は、その手を握る。

「必ず、戻ってきて」

「はい」

　買い出し組の一人が、出発を促す声を上げた。新はリリアの手を離し、四人のもとへ向かった。

　買い出し組は、竜人族の男女が一人ずつと、人族の男女が一人ずつだった。全員が旅慣れた装いをしており、腰や背中には武器も携えている。

「アラタ！」

　背後から呼ばれ、新は振り返った。

　三人の子どもたちが、両腕を大きく振っている。

「バイバーイ！」

「また戻ってきてねー！」

「今度も絶対、丸太から落とすから！」

「それは、戻りたくなくなるだろ！」

　新が声を張り返すと、子どもたちが笑った。

　周りの大人たちも手を振っている。その中央に立つリリアも、静かに手を上げていた。

「またな！」

　新はもう一度、大きく手を振った。それから買い出し組とともに、暗い通路へ足を踏み入れた。

　何度か振り返った。

　里の灯りは少しずつ小さくなり、見送る者たちの姿も闇へ溶けていく。それでも、子どもたちの声だけは、いつまでも岩壁の間を追いかけてきた。

　先頭を歩く竜人族の男が掲げた灯りが、黒い岩肌を淡く照らしていた。

　その後ろを人族の女、新、竜人族の女、人族の男の順で進んでいる。

　道幅は、大人が二人並べるかどうかというほどしかない。頭上も低く、新は背負った大剣の柄を何度か岩へぶつけそうになった。

　四人の背負い籠には、布で包まれた重そうな荷が詰められている。

「買い出しへ行くのに、ずいぶん荷物が多いんですね」

　新が尋ねると、前を歩く人族の女が振り返った。

「地上の物資と交換する品よ。私たちは貨幣をほとんど持っていないから」

「何が入っているんですか？」

「地下で採れる鉱石や、異形種から取った素材だ」

　後ろを歩く人族の男が答えた。

「殻や牙、丈夫な皮なんかは、武具や薬の材料になる。地上では手に入りにくいものも多いらしい」

　竜人族の女が、自分の背負い籠を指で叩いた。

「私のは青鉄鉱。火に強い金属になるんだって。重くて嫌になるけど、これだけあれば穀物と塩をたくさんもらえる」

「町へ持っていくんですか？」

「まさか」

　先頭の竜人族の男が、前を向いたまま答える。

「町でこれを売れば、どこで採ったのか必ず聞かれる。里の場所を知られるわけにはいかない」

「では、どこで交換するんですか？」

「地上に、昔から取引している者がいる。決めた場所へ品を運び、穀物や塩、油、布、薬と交換するんだ」

「信用できる人なんですね」

「信用だけで続いているわけじゃない。向こうも国に隠れて、表には出せない品を扱っている。俺たちを告げ口すれば、自分まで捕まるからな」

　竜人族の男は短く笑った。

「互いに余計なことは聞かない。それが一番長く続く秘訣さ」

　新は頷いた。

　灯りの届かない先には、どこまでも闇が続いている。

　それでも足取りは軽かった。

　階段を上れば、地上へ出られる。ヴェルガントへ向かえば、カンナとフィオナを捜せる。

　二人を見つけ、三人でやるべきことをすべて成し遂げたら、元の世界へ帰る前に、もう一度この道を通って里へ戻ろう。

　あの子たちを外へ連れ出し、空を見せてやりたい。

　そんなことを考えていた時だった。

　背後の闇から、何かが聞こえた。

「――てくれ！」

　新は足を止めた。

「今、何か……」

　四人も振り返る。

　岩壁へぶつかり、幾重にも重なった足音が近づいてくる。

「待ってくれ！」

　今度は、はっきりと聞こえた。

　竜人族の男が灯りを高く掲げる。

　暗闇の奥から、一人の男が転がるように現れた。

　片腕を硬い甲殻に覆われた亜人族の男だった。額から血を流し、息をするたびに喉の奥から掠れた音が漏れている。

「どうした！」

　竜人族の男が駆け寄り、その身体を支えた。

　亜人族の男は何度も息を吸おうとした。だが、うまく言葉にならない。

　その服から、焦げ臭い匂いがした。

「里が……」

　新の胸が、嫌な音を立てた。

「里が、襲われた……！」

「何だと？」

「人族の兵だ！　突然、里の中に……火を……みんなが……！」

　その先を聞くより早く、新は走り出していた。

「待て、アラタ！」

　背後から声が追ってくる。

　大剣の鞘が岩壁へぶつかった。足がもつれそうになる。それでも速度を落とせなかった。

　リリアや子どもたち、そして、見送ってくれた里の者たち。

　顔が次々と浮かぶ。

　すぐ後ろから、荷を捨てた四人の足音も迫ってきた。

「俺たちも戻る！」

　竜人族の男が叫ぶ。

「人族の兵が……いったい、どこから入り込んだの？」

　人族の女が青ざめた顔で呟いた。答えられる者はいなかった。来た道を、ただひたすら駆けた。

　やがて、前方の闇が赤く染まり始めた。

　橙色の灯りとは違う。揺れながら岩壁を舐める、濁った赤い光だった。

　近づくほどに空気が熱を帯びる。焦げた木と油の臭いが鼻を刺した。

「煙だ！口を覆え！」

　誰かが叫んだ。

　黒い煙が洞窟の天井へ溜まり、行き場を失って下へ降りてきていた。一度息を吸うだけで喉が焼ける。目から涙が溢れ、前が滲んだ。

　それでも、新は足を止めなかった。

　里の入り口を抜けた瞬間、目の前が赤く染まった。

　燃えていた。

　木造の家々が炎に包まれ、何本もの火柱が黒い天井へ伸びている。水路には燃えた板や家財が落ち、流れる水まで赤く光っていた。

　怒号と悲鳴。剣がぶつかる音。泣きながら助けを求める声。

　つい先ほどまで別れの声が響いていた里が、別の場所へ変わっていた。

「戻ってきた者がいるぞ！」

　白い外套をつけた兵士が、新たちに気づいた。

　顔も、鎧から伸びた手も人族のものだった。

「逃がすな！　全員殺せ！」

　三人の兵士が、剣を抜いて駆けてくる。

　新は大剣を鞘から引き抜いた。先頭の兵士が振り下ろした剣を、刀身で受ける。

「どけ……！」

　大剣を横へ押し出すと、兵士の身体が隣の者ごと弾き飛ばされた。

　残った一人が横から斬りかかる。

「邪魔だああっ！」

　新は大剣を振り抜いた。

　兵士の剣が折れ、鎧ごと身体が宙へ浮く。男は燃える家の壁へ叩きつけられ、そのまま動かなくなった。

「俺たちは散って、生き残りを捜す！」

　竜人族の男が叫んだ。四人はそれぞれ武器を抜き、里の四方へ走っていく。

　新も、里の中央へ向かった。

「リリアさん！」

　煙の中へ声を張る。

「どこですか！　返事をしてください！」

　答えはなかった。

　橋を渡る。

　水路に浮かんでいた丸太の一本が、炎を上げながら流されていく。その向こうで、見覚えのある食事処が崩れ落ちた。

　新は走った。

　リリアの家が見えた。

　屋根から炎が噴き出し、木の壁は半ば崩れている。

　その脇に、黒い人影が倒れていた。

「……リリアさん？」

　足が止まる。

　人影は、燃えかすのようになっていた。

　顔も、服も、身体つきさえ分からない。伸ばされた片腕だけが、助けを求めるように地面を掴んでいる。

　その傍らに、細身の剣が落ちていた。

　銀色の鍔。柄に巻かれた紫色の革紐。

　何度も、リリアの腰で見た剣だった。

「嘘だ……」

　新は、ふらつくように一歩近づいた。

「リリアさん……」

　炎が爆ぜ、家の梁が落ちた。

　その火の粉の向こうに、小さな影が見えた。

　一つではない。

　崩れた壁のそばで、三つの小さな身体が互いに重なるように倒れていた。

　二本の小さな角。

　片方だけ伸びた角と、力なく地面へ横たわる細い尾。

　煤に汚れた青灰色の手。その指の間に残る、薄い水かき。

　少し前まで、新へ向かって手を振っていた子どもたちだった。

「……起きろよ」

　大剣が、新の手から滑り落ちた。

「また、丸太取りするんだろ」

　返事はない。

「空を……見に行くって、約束しただろ……」

　膝から力が抜けた。

　新は地面へ手をついた。

　喉の奥から、壊れた息が漏れる。

「う、あ……」

　胸の中にあったものが、耐えきれずに裂けた。

「ぁ、あ……あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛――――ッ！！」

　叫びが、燃える里へ響いた。

　何度も岩壁へぶつかり、形を変えながら返ってくる。

「いたぞ！」

　背後から足音が集まってきた。

「大剣を持った男だ！」

　新は、ゆっくりと振り返った。

　十人を超える人族兵が、燃える家々の間から現れていた。剣や槍を構え、新を半円状に取り囲んでいる。

　新の視界が赤く染まった。

　炎のせいではなかった。

「お前たちが……」

　地面へ落とした大剣を握る。

「お前たちが、やったのか」

「構えろ！」

　兵士たちが一斉に武器を向ける。

　新は地面を蹴った。

「お前らがあああああっ！」

　最初の一振りで、二本の槍が砕けた。

　振り抜いた刃が兵士の鎧へ食い込み、その身体を隣の者ごと薙ぎ払う。

　血が飛んだ。

　悲鳴が上がった。

　それでも、新には何も聞こえていなかった。

　正面から突き出された剣を肩で受ける。刃が肉へ沈んだが、その腕で兵士を掴み、別の兵士へ投げつけた。

　傷口が熱を持つ。

　剣が抜け落ちるより早く、裂けた肉が内側からつながっていく。

「止めろ！」

「囲め！一人で当たるな！」

　兵士たちが距離を取り、槍の穂先で新の動きを止めようとする。

　新は構わず踏み込んだ。大剣を振るたび、槍が折れ、鎧を着た身体が宙を舞う。

　だが、倒しても、倒しても、煙の向こうから新たな兵士が現れた。

　横合いで、赤い光が膨らんだ。

　新が顔を向けた時には、火球が目前まで迫っていた。

　爆ぜる音とともに、炎が新の上半身を包んだ。

「ぐああっ！」

　身体が吹き飛び、地面を転がる。

　上衣が燃えた。

　顔から首、肩にかけて皮膚が焼け、息を吸うだけで喉の奥まで痛んだ。

　それでも新は地面へ大剣を突き、立ち上がろうとした。

　焼けた皮膚の下が、むず痒いほどの熱を持つ。

　黒く爛れた箇所が少しずつ剥がれ、その下から新しい皮膚が現れた。

「傷が……治っている」

　兵士の一人が、怯えた声を漏らした。

　後方にいた兵士が目を見開く。

「報告にあった男だ。こいつが守護者だ！」

　周囲の空気が変わった。

「こいつを殺すことはできない！拘束して連れていくぞ！」

　新は、その声を聞いていなかった。

　兵士たちの後ろに、灰色の外套をまとった魔法使いが立っていた。

　その掌の上で、次の炎が揺れている。

　燃えかすになった遺体とリリアの剣、三人の子どもたち。

　新の中で、それらが一つにつながった。

「お前が……」

　新は魔法使いを睨んだ。

「お前が、リリアさんたちを！」

　大剣を引きずるようにして走り出す。

「前へ出すな！」

　兵士たちが一斉に押し寄せた。

　槍の柄が胸へ食い込み、肩へ何人もの身体がぶつかる。腕へ縄が巻きつき、背後から首を締め上げられた。

　新は咆哮し、身体を起こす。

　二人の兵士が弾き飛ばされた。

　それでも、すぐに別の者が腕と腰へしがみつく。

「押さえ込め！剣を振らせるな！」

　魔法使いが腰の革袋へ手を入れ、黒い金属の輪を取り出した。表面に刻まれた文字が、青白く光っている。

「これを使え！」

　魔法使いは輪を近くの兵士へ投げ渡した。

「手首に嵌めろ！早くしろ！」

　金属の輪を持った兵士が近づいてくる。

　新は歯を食いしばった。

　両腕を押さえつけられたまま、大剣の柄を握り直す。足の裏で地面を押した。腰を回し、背中から肩へ力を伝える。

　空き地で何度も繰り返した動きだった。

「うおおおおおっ！」

　新は兵士たちを引きずりながら大剣を持ち上げ、そのまま魔法使いへ投げつけた。

「なっ――」

　魔法使いは避けられなかった。

　回転した大剣の刀身が、その身体を横から捉える。

　厚い刀身の腹に打ち据えられ、魔法使いの身体が宙を飛んだ。

　背後の燃え盛る家へ叩き込まれ、崩れた壁と炎の中へ消える。

「術師殿！」

　兵士たちの視線が一瞬だけ逸れた。

　だが、新の左手首で硬い音が鳴った。

　黒い輪が、隙間なく閉じていた。

「外すな！そのまま押さえ込め！」

　身体の奥から、何かを一気に抜き取られた。力が入らない。それまで熱を持っていた傷口が、急に冷たくなる。

「脚を潰せ！」

　背後から低い声がした。

　右の踵の上へ、鋭い痛みが走った。

　続けて、左脚にも刃が入る。

　両脚の腱を斬られ、新の身体が前へ崩れ落ちた。

「ぐっ……！」

　地面へ手をつき、すぐに立ち上がろうとする。いつものように、傷が塞がるはずだった。

　だが、脚に力が入らない。

　切られた場所から血が流れ続けている。

「何で……」

　治らない。

　新は左手首の黒い輪を見た。青白い文字が、脈打つように明滅している。

「両腕を縛れ！口も塞げ！」

　何人もの兵士が新へ覆いかぶさった。腕を背中へ回され、太い縄で縛り上げられる。

　新は身体を捩ったが、もう兵士たちを弾き飛ばす力は残っていなかった。

「離せ……」

　指が地面を掻く。

　少しでも、子どもたちの方へ近づこうとした。

「離せ！まだ、みんなが……！」

「運べ！」

　身体を持ち上げられる。

　動かない両脚が、地面を引きずられた。

　別の兵士たちが燃える建物へ駆け込み、瓦礫の中から魔法使いを引きずり出している。

　灰色の外套は燃え、顔から血を流していた。意識はないようだったが、その胸はわずかに上下していた。

「急げ！まだ息がある！」

　兵士たちが魔法使いを担ぎ上げる。新はそれを見て、声の限り叫んだ。

「返せええええっ！」

　喉が裂け、声が掠れる。

「みんなを返せ！リリアさんを、あの子たちを返せえええええっ！」

　兵士たちは足を止めなかった。

　燃え盛る里が、少しずつ遠ざかっていく。

　橙色だった灯りは、もうどこにも見えない。

　子どもたちの声も、笑い声も、水路を流れる穏やかな音も、すべて炎と怒号に呑み込まれていた。

「早く口を塞げ！」

　兵士の一人が帯状の布を新の口元へ押し当て、後頭部できつく結んだ。

　新は遠ざかる里へ向かって、何度も身体を捩った。だが、両腕は背中で縛られ、両脚も動かない。

　口を塞ぐ布の奥から漏れるのは、言葉にならない叫びだけだった。

　そのくぐもった声が、燃える里の黒い天井へ、いつまでも跳ね返り続けていた。