ふたりの世界の終わり方

第二章 デュラハル王国編

37.底へ

　大剣の切っ先が、石畳を削った。

　朝に何度振っても、まともに扱えなかった剣だ。吐いたばかりの身体には、持って走るだけでも重い。それでも、新は止まらなかった。

　母親と子どもの前で、兵士の剣が振り下ろされる。新は大剣を両手で持ち上げ、その間へ滑り込んだ。

　刃と刃がぶつかる。鋭い金属音が響き、衝撃が両腕を駆け抜けた。

「ぐっ……！」

　大剣の腹で、どうにか兵士の剣を受け止めていた。腕が痺れ、肩に力が入らない。

　大剣の重さに押され、新は片膝を石畳についた。

「なんだ、貴様は！」

　兵士が剣を押し込んでくる。

　新は奥歯を噛みしめた。

　目の前には、怯えきった子どもの顔がある。母親の腕にしがみつき、声も出せずに震えていた。

　ここを退けば、二人が斬られる。

「早く……逃げてください！」

　母親へ叫ぶ。

　だが、倒れている男を置いていけないのか、母親は動かなかった。片腕で子どもを抱きながら、もう片方の手を男へ伸ばしている。

「邪魔をするなら、お前も反逆者だ！」

　兵士が一度剣を引いた。新も大剣を構え直そうとする。

　だが、重さに腕がついていかない。切っ先が石畳へ落ち、火花を散らした。

　兵士が踏み込んでくる。

　このままでは、剣を上げる前に斬られる。新は柄を握ったまま、身体ごと前へ出た。

　大剣を振るのではなく、持ち上げた刀身を、力任せに押しつける。

　兵士は剣で受けようとした。

　だが、大剣の重さを受け止めきれなかった。二本の刃がぶつかり、兵士の剣が大きく弾かれる。

「なっ……！？」

　新は止まれなかった。

　大剣に身体を引かれたまま、さらに一歩踏み込む。刀身の腹が兵士の胸元へぶつかった。

　兵士の身体が後ろへ押し飛ばされる。

　積み上げられていた木箱へ背中から突っ込み、鈍い音を立てて倒れた。

　新も勢いを止められず、前のめりに石畳へ手をつく。

「っ……」

　大剣を振ったとは言えない。

　剣の重さと力で、無理やり押し退けただけだった。それでも、兵士はすぐには起き上がってこない。

　新は顔を上げた。

「今のうちに！」

　母親が何度も頷く。

　子どもの手を取り、倒れていた男の身体を必死に起こそうとする。その様子に気づいた竜人族の男が一人、逃げる人波から外れて駆け寄ってきた。

「肩を貸す！立たせろ！」

　男が倒れていた竜人族を担ぎ上げる。母親は子どもを抱き、三人とともに路地へ逃げ込んでいった。

　その背中を見た瞬間、新の身体から力が抜けた。だが、息をつく間もなかった。

「こいつを斬れ！」

　別の兵士がこちらへ向かってくる。新は大剣を引き起こそうとした。

　刀身が石畳へ張りついたように重かった。両手で柄を握り、どうにか持ち上げようとする。その間にも、兵士との距離は縮まっていく。

　剣が振り上げられた。

「新、下がれ！」

　フィオナの声が響いた。新へ迫っていた兵士の剣が、横から弾かれる。

　兵士が体勢を立て直すより早く、フィオナはその懐へ踏み込む。剣の柄で男の顎を打ち上げ、返す刃で脇腹を斬った。

　兵士が崩れ落ちる。

　フィオナの背後には、先ほどの三人の兵士が倒れていた。

　最初に肩口を斬られた男も、左右から迫っていた二人も、もう立ち上がってこない。

　フィオナは倒れた兵士から視線を外し、新を見る。

「怪我はないか」

「ないです」

「動けるか」

「はい」

　新は大剣を持ち上げた。腕が震えていた。今の一度だけで、肩が焼けるように痛い。

　それでも、手放すつもりはなかった。

「なら、行くぞ。ここには長くいられない」

　フィオナは周囲へ目を向けた。通りには、さらに多くの人族兵が入り込んでいた。

　逃げる竜人族の背中へ剣を振るう者。家の扉を蹴破る者。窓を叩き割り、燃える松明を家の中へ放り込む者。昨日まで静かだったロウの町が、怒号と悲鳴に満ちている。

「アラタ！」

　カンナの声がした。

　振り返ると、カンナがガルゼンのそばにいた。片手で自分たちの馬を、もう片方の手でラズの手綱を握っている。

　怯えたラズが何度も首を振っていた。

「アラタ、大丈夫？」

「はい。俺は大丈夫です」

　答えながら、新はカンナたちのもとへ戻った。

　その時、家々の間から数人の竜人族が駆けてきた。若い男たちだった。

　誰もが新より大きく、腕や首元を硬い鱗が覆っている。衣服の下には革の防具を身につけ、手には槍や剣が握られていた。

　先頭の男が、ガルゼンの前で足を止める。

「ガルゼン様、こちらへ！」

　ガルゼンは驚いた様子を見せなかった。

「町の者たちは」

「動ける者が、裏手へ誘導しています。北の道はまだ塞がれておりません」

「そうか」

　ガルゼンは短く頷いた。

　竜人族の男たちは、ガルゼンを囲うように立つ。二人が通りへ向けて武器を構え、残る者が細い路地を指した。

「急いでください。ここも、じきに敵兵が来ます」

　ガルゼンは一度、燃え始めた町を振り返った。赤銅色の目に炎が映る。その表情から何を考えているのか、新には分からなかった。

「フィオナ殿」

　ガルゼンが振り返る。

「あなた方も、我々と一緒に行きましょう」

「町の外まで、ご一緒してもよろしいのですか」

「もちろんです。町の北側へ出れば林道があります。そこまで行けば、馬でも走れるでしょう」

　フィオナは短く頷いた。

「分かりました」

「ガルゼン様、こちらです」

　竜人族の男が、通りの斜め向かいにある細い路地を指した。

「あの路地から北へ抜けられます」

「行きましょう」

　ガルゼンの言葉を合図に、竜人族の男たちが動き始める。

　二人が先頭に立ち、残る者たちがガルゼンの周囲を固めた。

「町を出たら、馬に乗るぞ」

　フィオナがカンナと新へ告げる。

「ここは道が狭いうえに、逃げる者も多い。それまでは手綱を引いて進むぞ」

「分かった」

　カンナが自分の馬の手綱を握る。新は大剣を背負い直し、ラズのそばへ立ち、黒い首筋へ手を触れた。

　ラズの身体は震えていた。怒号や悲鳴が響くたびに耳を伏せ、落ち着きなく足を動かしている。

「大丈夫だ。行こう」

　自分にも言い聞かせるように、新は声をかけた。

　竜人族の男たちが先に通りを渡る。その後ろにガルゼンが続き、フィオナとカンナも北へ向かう路地へ急いだ。新はラズを引き、一行の最後尾を進む。

　ガルゼンたちが路地へ入った。

　フィオナとカンナも、その後へ続く。

　新もラズを連れて足を踏み入れようとした、その時だった。

　頭上から、何かが軋む音がした。

　新が顔を上げる。

　路地脇に建つ家が、炎に包まれていた。二階の外壁には大きな亀裂が走り、その隙間から赤い火が漏れている。

　乾いた音を立て、亀裂が一気に広がった。

「新、下がれ！」

　フィオナの声が響く。

　新は咄嗟にラズの手綱を引き、後ろへ跳んだ。

　直後、家の二階部分が路地へ向かって崩れ落ちた。

　石壁と燃える木材が、激しい音を立てて地面へ叩きつけられる。

　土煙と火の粉が舞い上がった。

　ラズが甲高いいななきを上げ、激しく首を振る。

「落ち着け！」

　新は暴れようとするラズの手綱を、両手で押さえた。

　目の前には、崩れた石と燃える木材が積み重なっている。

　北へ続く路地は、完全に塞がれていた。

「アラタ！」

　瓦礫の向こうから、カンナの声がした。だが、舞い上がる煙と瓦礫に遮られ、カンナたちの姿は見えなかった。

「新、聞こえるか！」

　フィオナの声が飛んでくる。

「聞こえます！」

「その道は使えない！　別の路地から北へ回れ！」

「分かりました！」

「町を出たら、林道へ向かえ！その先で合流する！」

「はい！」

　新はラズの手綱を握り直した。

　燃える瓦礫を越えることはできない。別の道を探すため、来た通りへ戻ろうとする。

　その時、町の南側から、いくつもの悲鳴が重なって聞こえた。

　地面を揺らすような足音が、急速に近づいてくる。

　新が振り返る。通りの先から、大勢の竜人族が押し寄せていた。子どもを抱えた者、荷物を放り出して走る者、血を流した者へ肩を貸し、必死に足を動かしている者。誰もが後ろを恐れ、前だけを見ていた。

　その背後から、人族兵たちがなだれ込んでくる。逃げる者を押し退け、追いついた者へ剣を振るっていた。

「ラズ、こっちだ！」

　新は手綱を引き、道の端へ寄ろうとした。

　だが、ラズは迫ってくる人の波に怯え、激しく首を振った。

　逃げてきた竜人族の男が、新の肩へぶつかる。

「っ……！」

　身体がよろめく。

　続けて別の者が、ラズの身体へぶつかった。ラズが前脚を高く上げる。

「落ち着け！」

　新は手綱を握り直そうとした。

　だが、疲れきった指に力が入らない。ラズがもう一度、大きく首を振った。

　手綱が新の手から抜ける。

「ラズ！」

　黒い馬が人の流れの中へ駆け出した。新は追いかけようとした。

　だが、その前へ逃げ惑う竜人族たちが次々と流れ込んでくる。

　子どもを抱えた者。足を引きずる者。後ろから迫る兵士を恐れ、周囲を見る余裕もなく走る者。

　人の波が、新とラズの間を埋め尽くした。

「すみません、通してください！」

　声を上げても、誰にも届かない。人と人との隙間に、一度だけラズの黒い首筋が見えた。

「ラズ！」

　新が手を伸ばす。だが、その姿もすぐに人波の中へ消えた。

　追いかけようとした新の胸元へ、槍の穂先が突き出される。

　新は咄嗟に背負っていた大剣を横へ構えた。

　槍が刀身へぶつかる。

「ぐっ……！」

　衝撃に押され、家の壁へ背中を打ちつけた。

「竜人族に加担している人族だ！」

「そいつを捕らえろ！」

　人族兵たちが新へ向かってくる。新は槍を大剣で押し返した。

　ここで捕まれば、フィオナたちのいる方角まで知られるかもしれない。

　新は大剣を引きずるようにして、近くにあった細い路地へ駆け込んだ。

「逃がすな！」

「大剣を持った男だ！」

　背後から、兵士たちの足音が追ってくる。

　新は振り返らなかった。

　路地を抜け、北へ回っているつもりだった。だが、家々の間では方角が分からない。

　空は煙に覆われ、朝日がどちらにあるのかも見えなかった。

　曲がるたびに、知らない道へ出る。後ろからは、兵士たちの足音がついてくる。

　大剣を抱えたままでは、速く走れない。刀身の重さに身体が左右へ引かれ、何度も壁や石畳へ切っ先をぶつけた。

　腕も、もう限界に近い。それでも、止まれば捕まる。新は走り続けた。カンナたちは、町の外へ出られただろうか。

　人波の中へ消えたラズも、無事だろうか。今は、確かめることができない。自分も北へ向かうしかなかった。

　いくつ目かの角を曲がった時、石造りの家が途切れた。

　町の外へ出たのだと思った。だが、林は見えない。

　少し進んだ先にあったのは、乾いた岩肌と急な斜面だった。

「違う……」

　北ではない。道を間違えた。

　戻ろうとした時には、すでに人族兵たちが路地から出てきていた。

「いたぞ！」

　五人。さらにその後ろにも、人影が見える。新は岩場へ向かって走り出した。

　足元には大小の石が転がり、踏み込むたびに靴の下で滑った。

　大剣を支えきれず、何度も身体が傾く。

　兵士たちの足音は離れない。

「止まれ！」

「逃げ切れると思うな！」

　新は斜面を回り込んだ。その先で、地面が途切れていた。

　慌てて足を止める。

　大剣の切っ先が地面へぶつかり、新の身体が大きく前へ揺れた。

　目の前には、何もなかった。

　深い谷だった。両側を灰色の岩壁に挟まれ、その底は暗く沈んでいる。

　朝だというのに、谷底までは光が届いていなかった。新の足元から、小石が一つ落ちる。

　岩へぶつかる音は、すぐには聞こえなかった。

　しばらくして、かすかな音が谷の下から返ってくる。

　新は息を呑んだ。後ろでは、人族兵たちが足を止めていた。

　逃げ道がないと分かったのだろう。もう追い立てる必要はないと判断したように、ゆっくりと距離を詰めてくる。

「そこまでだ」

　一人が剣を向けた。

「武器を捨てろ」

　新は大剣を握ったまま動かなかった。息が上がっている。両腕は痺れ、指先の感覚も薄い。

「聞こえなかったのか。剣を捨てろ」

「……嫌です」

　掠れた声で答えた。

　兵士の目が細くなる。

「人族のくせに、なぜ竜人族に加担する」

　新は何も答えなかった。

「連れていけ。誰の命令でこの町へ入ったのか、ゆっくり聞けばいい」

　その言葉を聞いた瞬間、新の身体が強張った。

　森の中で受けた痛みがよみがえる。何度も斬られた腕と裂かれた肩と脇腹。膝から下を断たれ、地面の上で動けなくなった身体。

　傷は消え、失ったはずの足も、今は元に戻っている。それでも、痛みの記憶までは消えていない。

　捕まれば、何をされるか分からない。

　自分が守護者だと知られていなくても、一度傷を負えば、身体が戻るところを見られるかもしれない。

　身体が魔力によって戻っていると知られれば、魔力の届かない場所へ連れていかれるかもしれない。

　魔力を断たれた状態で殺されれば、今度こそ戻れない。

　本当に、死ぬかもしれない。

　新は谷へ目を向けた。

　ここから落ちれば、普通なら助からない。だが、自分の身体は普通ではない。守護者の身体なら、地面へ叩きつけられても戻る。

　死なないと、頭では分かっていた。それでも、足が動かなかった。

　谷底を見た瞬間、膝から力が抜けそうになる。

　背中を冷たい汗が流れた。

　落ちていく時間も、地面へぶつかる瞬間もなくなるわけではない。身体が壊れる痛みも、きっと残るだろう。

　怖い。

　谷底が見えないことが、余計に恐ろしかった。

「剣を置け」

　兵士が、また一歩近づく。

　新は後ろへ下がろうとした。だが、足が動かない。

　あと一歩で、谷へ落ちる。分かっているからこそ、身体が拒んでいた。

「手間を取らせるな」

　二人の兵士が左右へ分かれる。捕まえようとしている。新は大剣の柄を握り締めた。

　指が震える。

　新は息を吸った。

　怖さは消えない。

　消えるはずがない。

　兵士が手を伸ばした。

　新は大剣の柄を握ったまま、一歩後ろへ下がった。

　足の裏から、岩の感触が消える。

「なっ――」

　兵士の手が、新の服をかすめた。

　身体が谷側へ傾く。

　もう戻れない。

　空が大きく開き、岩壁が視界の両側を流れていく。

　新は目を閉じられなかった。喉の奥から、押し殺しきれなかった叫びが漏れた。その声も、谷を吹き上げる風にかき消される。

　大剣とともに、新の身体は暗い谷底へ落ちていった。