ふたりの世界の終わり方

第一章 ユグドライン王国編

32.朝を待つ者たち

　馬の背に、身体が揺られていた。

　いや、乗っているというよりは、括りつけられていると言った方が正しい。

　新は手綱を握っていなかった。握れるほど、まともに身体が動いていない。腰と胸を革紐で固定され、片腕だけがかろうじて鞍に引っかかっていた。

　馬は迷うことなく森道を進んでいく。その背に括りつけられたまま、新は奥歯が軋むほど強く歯を食いしばっていた。

「くそっ……くそっ……！」

　喉の奥から、潰れた声が漏れる。

　怒りなのか、悔しさなのか、情けなさなのか、自分でもわからなかった。

　叫んだはずだった。喉が裂けるほど叫んだはずなのに、まだ足りなかった。

　切り落とされた脚は、すでに肉が戻りかけていた。失われた断面から赤黒い肉が盛り上がり、骨の輪郭が内側から形を取り戻していく。見る者が見れば異様な光景だっただろう。

　だが、新にとっては、それすら憎かった。ならばなぜ、あの時動かなかった。エティエンヌの前で、なぜあんなにも無様に倒れた。

「くそ……っ」

　馬の首に額をぶつけるようにして、新は呻いた。

　シルヴァンがいる。

　あの森道で、ひとり残っている。

　だから、戻らなければいけない。

　そう、思おうとした。

　けれど、すぐに別の声が胸の奥で囁いた。

　戻ったところで、何ができる。

　エティエンヌに敗れた。手も足も出なかった。怒りだけで突っ込み、何も守れず、何も変えられず、結局シルヴァンに助けられた。

　戻ったところで、また足手まといになるだけだ。シルヴァンが作った逃げ道を、自分で潰すだけだ。

「違う……」

　新は震える声で呟いた。

「違う、そうじゃない……」

　言い訳だ。そんなものは全部、言い訳だ。

　自分が本当に戻れない理由は、もっと醜くて、もっと情けない場所にある。

　怖いんだ。

　エティエンヌが怖い。あの圧倒的な強さが怖い。斬られる感触が、脚を失った瞬間の熱が、身体の奥にまだ残っている。もう一度あの刃の前に立てば、また同じように斬られる。そう思っただけで、全身が強張った。

　シルヴァンがひとり残っているとわかっているのに、あの森道へ引き返すことを想像しただけで、胸の奥が冷たくなる。

　もし戻って、そこにシルヴァンが倒れていたら。

　自分を逃がしたせいで、あの人が血の中に沈んでいたら。

　自分が生き残った代わりに、あの背中がもう二度と立ち上がらないのだと知ってしまったら。

　新は、きっと立っていられない。

「くそっ……！」

　新はまた叫んだ。

　けれど、その声はもう怒号ではなかった。掠れて、潰れて、泣き声に近かった。

　何度も馬から降りようともがいた。だが、シルヴァンが結んだ革紐は固く、ラズは新の抵抗など構いもせず進み続けた。

　森の夜は少しずつ薄れていく。

　黒かった木々の隙間に灰色の光が差し込み、冷えた空気が肺の奥に刺さった。

　叫び疲れた新は、いつしか声も出せなくなっていた。ただ荒い息だけを漏らしながら、馬の背に揺られる。

　やがて木々が途切れた。

　朝日が地平の端から静かに顔を出そうとしていた。その光の中に、崩れかけた家々の影が浮かび上がる。

　廃村だった。

　家々の屋根は落ち、壁は大きく崩れていた。焼け焦げた柱が黒く突き出し、道には割れた木片や砕けた石が散らばっている。井戸のそばには折れた槍が転がり、乾いた血の跡が土にこびりついていた。

　ここで、戦いがあったのだ。

　人の気配はない。だが、何かが壊された痕跡だけが、朝の光の中に生々しく残っていた。

　それでもラズは迷わなかった。廃村の中へ入り、崩れかけた道を進み、一角にある比較的形を残した廃屋の前で足を止める。

　そして、低く鳴いた。

　それは呼びかけるような声だった。

　次の瞬間、廃屋の扉が勢いよく開いた。

「アラタ！」

　飛び出してきたのはカンナだった。乱れた髪のまま、ほとんど転びそうな勢いでこちらへ駆けてくる。

「待て、カンナ！」

　廃屋の奥から、フィオナの制止する声が飛んだ。

　しかし、カンナは止まらなかった。フィオナも慌ててその後を追い、外へ出てくる。

　カンナはラズの前まで駆け寄ると、馬の背に括りつけられた新を見上げた。

　血に濡れた服。全身に刻まれた傷。鞍に引っかかるようにして垂れた片腕。そして、脚のあたりにこびりついた大量の血の跡。

　その姿を見た瞬間、カンナの顔から血の気が引いた。

「アラタ……」

　震える声で名前を呼びながら、カンナは慌てて革紐に手をかけた。固く結ばれた紐に指をかけ、何度ももつれながら、それでも必死にほどいていく。

　やがて最後の紐が解けると、新の身体がぐらりと傾いた。

　カンナは息を呑み、両腕でその身体を受け止める。

　重かった。

　血と泥に濡れた新の身体は、思っていたよりもずっと重かった。

　それでも、確かに息をしていた。

　カンナは新の肩を抱えたまま、震える声で呟いた。

「無事で……良かった……」

　その言葉を聞いた瞬間、新は顔を歪めた。

　無事。

　その言葉が胸に刺さった。

　無事なはずがない。何も無事ではない。自分は逃げてきただけだ。守られて、括りつけられて、ここまで運ばれてきただけだ。

　カンナは新の腕を支え、廃屋の壁際に座らせた。カンナもそのすぐそばに腰を下ろす。

　フィオナがラズへ視線を移す。その表情が険しくなった。

「なぜ、シルヴァンの馬がここにいる」

　新はすぐには答えられなかった。

　喉が乾いていた。言葉にした瞬間、胸の奥で何かが決定的に壊れてしまうような気がした。

　それでも、言わなければならなかった。

「シル兄は……俺を助けてくれました」

　新は俯いたまま、途切れ途切れに続ける。

「俺は……エティエンヌに負けました。何もできなくなって……動けなくなって……」

　声が喉の奥で詰まる。

「それでも、シル兄は俺をラズに乗せて……ここまで逃がしてくれたんです」

　カンナの表情が強張った。

　フィオナの目が、わずかに細くなる。

　新は血と泥に濡れた手を握りしめた。

「シル兄は……まだ、あそこにいます」

　その言葉で、カンナの瞳が揺れた。フィオナの顔から、わずかに色が引いた。

　助けられた。

　自分だけが。

　その事実が、胸の奥を潰していく。

「俺は……何もできなかったのに」

　言葉を重ねるたびに、自分の惨めさが形になっていった。

　フィオナは黙って聞いていた。

　そして、低く吐き捨てるように言った。

「あの馬鹿者が……」

　怒っているようにも、悲しんでいるようにも聞こえた。

　カンナは両手を胸の前で握りしめる。

「シルヴァンさん……」

　その声は、消え入りそうだった。

　新は俯いた。

　自分の手を見る。血と泥にまみれた手。誰かを守るために伸ばしたはずの手。

　だが、何も掴めなかった。

「俺なんかが……残ってしまいました」

　言った瞬間、胸の奥が潰れた。

「無様に負けて……何もできなくて……それなのに、シル兄を置いてきました」

　異世界に来てから、誰よりも世話になった。

　戦い方も、身の守り方も、この世界の歩き方も教わった。ぶっきらぼうで、口は悪くて、何を考えているかわかりにくい男だった。

　だが、何度も助けられた。背中を押された。生き延びる術を教えてもらった。

　その男を、自分は置いてきた。

「俺が……俺が残るべきだったんです」

　声が震えた。

「なのに……」

　カンナは何か言おうとして、唇を開いた。

　けれど、すぐには言葉が出てこなかった。

　新のせいじゃない。

　そう言いたかった。

　だが、その一言で済ませていいほど、失ったものは軽くなかった。

　カンナは俯いたまま、新のそばへ歩み寄る。

「……そんなふうに、言わないで」

　ようやく出た声は、小さく震えていた。

　新は顔を上げなかった。

　カンナも、それ以上は続けられなかった。それでも、彼女はその場を離れなかった。

　朝日は昇り始めているのに、廃村の空気は冷たい。誰も次の言葉を見つけられなかった。

　沈黙だけが、三人の間に落ちる。その沈黙を破ったのは、フィオナだった。

「嘆くのは後です」

　静かな声だった。だが、その声には刃のような硬さがある。

　新が顔を上げる。カンナもフィオナを見た。

　フィオナは一度、森の方角へ目を向けた。

　そこにシルヴァンの姿はない。ただ、薄い朝の光に沈む木々があるだけだった。

　それでも、彼女は目を逸らすように南東の空を見た。

「この先、獣人族方面は抑えられていると見ていいでしょう」

「アースガルへは……行けないんですか」

　カンナが小さく尋ねた。

　フィオナは頷いた。

「セレーヌとの会合で、獣人族の反乱組織と接触する話はすでに出ています。敵がそれを読んでいないはずがありません。街道は抑えられていると見た方がいいでしょう」

「では……どこへ行くんですか」

　新の声はまだ弱かった。

　フィオナは少しだけ北東の空を見た。

　そして言った。

「デュラハル王国へ向かいます」

　カンナが顔を上げる。

「デュラハル……竜人族の国ですか」

「ええ」

　フィオナは静かに頷いた。

「あそこは山間部にある国です。道は険しいですが、私は一度だけ行ったことがあります。比較的通りやすい道も、身を隠せそうな街の位置も、おおよそは把握しています」

　カンナは眉を寄せた。

「だから、アースガルよりは動きやすい……ということですか」

「少なくとも、何も知らない土地へ逃げ込むよりはましです」

　フィオナの声は淡々としていた。

「それに、デュラハルは不気味なほどに反乱が起きていない。人族との戦争でも、早々に降伏したと聞いています」

　カンナの表情が曇る。

「反乱が起きていないなら……味方を作るのは難しいんじゃありませんか」

「その通りです」

　フィオナは否定しなかった。

「だからこそ、表に出ていない理由を探る必要があります。本当に反乱の芽すらないのか。それとも、誰かに押さえ込まれているだけなのか」

　カンナは口をつぐんだ。

　フィオナは続ける。

「前回、竜人族の者がセレーヌに会いに来ていました。獣人国の反乱勢力からの使者だったようですが、結局、会えずに終わったようです」

「つまり……表には出ていないだけで、デュラハルの中にも、もしかしたら、協力者がいるかもしれない、ということですか」

　カンナが言うと、フィオナは頷いた。

「可能性はあります。竜人族の戦士を味方につけられれば、こちらにとって大きい。まずは潜伏しながら、協力者を探します」

　フィオナは淡々と話していた。

　感情を押し殺しているのがわかった。

　王宮に残してきた警護隊のこと。自分たちを逃がすために傷つき、残った者たちのこと。そのすべてを考えていないはずがなかった。

　それでも、今ここで感情に流されてはいけない。

　フィオナは、それを誰より理解している。

「その上で協力者が見つかれば、共闘してデュラハルを治めている騎士を倒したい」

「騎士……ですか」

「その騎士は、新参者だと聞いています」

　フィオナの声が少し低くなる。

「だからこそ、不気味です。なぜその者がデュラハルを治めているのか。なぜ反乱が起きていないのか。何か理由があるはずです」

　新は返事ができなかった。

　正しいと思った。

　今、最も冷静に状況を見ているのはフィオナだ。自分はただ、後悔に沈んでいるだけだ。

　フィオナはカンナを見た。

「時間はありません。けれど、デュラハルで何もできそうにないなら、しばらく潜伏したのち、別の道からアースガルへ向かう。それが現実的です」

　カンナはまだ俯いていた。その顔には暗い影が落ちている。

　フィオナは彼女の前に歩み寄った。

「カンナ」

　名前を呼ばれ、カンナはゆっくり顔を上げる。

　フィオナはカンナの前まで歩み寄ると、静かに膝をついた。

「皆が、お前をここまで連れてきた」

　その言葉に、カンナの唇が震えた。

「背負え、と言っているのではない」

　フィオナはカンナを責めることなく、まっすぐに見据えた。

「忘れてはいけない。ここまで来るために、多くの者が傷つき、残り、命を懸けて道を開いた。お前は、その想いに応えなければならない」

　カンナは何も言えなかった。

「私は、お前の前に立ちはだかる何者をも打ち倒す」

　フィオナの声に、迷いはない。

「そして、守り抜いてみせる」

　カンナは目を閉じた。

　しばらく何も言わなかった。

　朝の光が、廃村の壊れた屋根を照らす。冷たい風が、三人の間を抜けていく。

　やがて、カンナは静かに息を吸った。

　そして、顔を上げる。

　その瞳には、まだ悲しみが残っていた。迷いも、恐怖も、消えてはいない。

　それでも、彼女は前を見た。

「……そうね」

　カンナは小さく頷いた。

「立ち止まっている時間は、ないものね」

　そして、新へ視線を向ける。

「アラタ」

　名前を呼ばれ、新は息を止めた。

　カンナは無理に笑おうとはしなかった。ただ、真っ直ぐに見ていた。

「一緒に来て」

　新は答えられなかった。

　気持ちの整理など、ついていない。シルヴァンを置いてきた罪悪感も、エティエンヌへの恐怖も、無様に生き残った自分への嫌悪も、何ひとつ消えていなかった。

　けれど、進むしかない。

　ここで立ち止まっても、何も戻らない。シルヴァンが作った道を、無駄にしてはいけないと自分に言い聞かせた。

　新は歯を食いしばり、戻ったばかりの脚に力を込めた。

　立ちあがろうとした新の身体が大きく傾いた。脚は戻っている。だが、身体はまだ、脚を失った時の感覚を覚えていた。

　カンナが思わず手を伸ばす。だが、新は片手でそれを制した。

「……行きます」

　掠れた声で言った。

「俺も、行きます」

　カンナが小さく頷く。

　フィオナは一度だけ廃村の外、彼らが来た森の方角を見た。

　そこにやはり、シルヴァンの姿はない。ただ、朝の光に染まり始めた道が続いているだけだった。

　それでも三人は、振り返り続けるわけにはいかなかった。

　ラズが静かに鼻を鳴らす。

　まるで、先を急げと言うように。

　新は拳を握った。

　新はもう一度ラズの背に身体を預けた。今度は括りつけられるのではなく、自分の手で鞍を掴み、どうにか身体を支える。

　カンナはそれを見届けると、フィオナとともに廃屋の脇へ向かった。そこには、二人がここまで乗ってきた馬が繋がれている。

　フィオナが手綱を取り、先に鞍へ上がった。カンナはその前に乗り、振り落とされないように鞍を掴む。

　朝日が廃村の道を照らしていた。

　彼らの影は長く伸び、壊れた家々の間を越えていく。

　失ったものを背負ったまま、残された者たちは次の国へ向かう。

　竜人族の国、デュラハル王国へ。

　まだ見ぬ協力者を探すために。

　そして、いつか必ず、置いてきた者たちの想いに応えるために。

　新は顔を上げた。

　涙は乾いていなかった。

　けれど、その目は前を向いていた。