ふたりの世界の終わり方

第一章 ユグドライン王国編

31.追いついた背中

　その奥で、草を踏む音がした。

　シルヴァンは剣を握り直した。

　息を吸うだけで、脇腹の傷が内側から裂ける。太腿には力が入らない。肩から流れた血は腕を伝い、柄を握る手の中まで入り込んでいた。

　それでも、剣は下げなかった。

　森道の奥から、深緑の外套をまとった兵たちが現れる。一人ではない。二人、三人。木陰から次々と出てくる。さらにその後ろにも、同じ色の外套が並んでいた。月明かりの届かない枝の下で、深緑の影が森道をふさいでいく。リュカの私兵だ。

　剣を持つ者。槍を持つ者。弓を背負う者。中には、深くフードを被って顔を隠している者もいた。

　先頭に立った樹人族の兵が、一歩前へ出た。

　剣を構えたまま、丁寧に頭を下げる。

「そこを通していただけますか」

　声だけ聞けば、道を尋ねているようだった。

　だが、剣先は真っ直ぐシルヴァンへ向いている。

　シルヴァンは鼻で笑った。

「おいおい。傷だらけの俺に剣向けてくるなんて、人の心がねぇのかよ、お前ら」

　兵たちは答えない。剣先も下がらない。

　シルヴァンは肩をすくめようとして、脇腹の痛みに顔をしかめた。

「……通さねえよ」

　刃こぼれだらけの実用剣を持ち上げる。エティエンヌの首を落とした時の血が、まだ刃にこびりついていた。

「手加減する余裕はねぇ。命知らずだけかかってこい」

　先頭の兵の表情が、わずかに硬くなった。

　次の瞬間、深緑の外套が一斉に動いた。

　正面から三人。左から二人。右の木陰から槍が回り込む。

　シルヴァンは正面の剣を受けなかった。

　少しずれて、最初の一撃を受け流す。踏み込んできた兵の喉へ刃を返した。血が噴き、兵の身体が崩れる。その横から別の兵が剣を振った。

　シルヴァンは踏み込み、相手の胸元へ刃を突き込む。骨に当たる鈍い感触が手に残った。引き抜くと同時に、右から槍の穂先が伸びる。

　身を沈め、槍の柄を脇に挟み込むようにして止めた。

　脇腹に熱い痛みが走り、息が喉で詰まる。

　それでも槍を引き寄せた。持ち主の体勢が崩れる。シルヴァンは柄頭を顔面に叩き込んだ。骨の折れる音がして、兵が仰向けに倒れる。

　背後から剣が迫った。

　シルヴァンは守護壁を出そうとした。いつもなら、背中に薄い壁が生まれるはずだった。

　何も出なかった。

「っ……！」

　刃が肩甲骨の下を裂いた。背中に熱が広がる。シルヴァンは振り向きざまに剣を払った。相手の首筋を裂き、その身体を横から踏み込んできた兵へ蹴り飛ばす。

　守護壁が出ない。

　エティエンヌとの戦いで使いすぎた。魔力はもう底をついている。

　それでも、ここは通せなかった。

「通せねぇな……」

　シルヴァンは、血で滑る柄を握り直した。

　次の兵が斬りかかってくる。受け、流し、払い、突き返す。一人目の剣を弾き、二人目の喉を裂き、三人目の腹へ剣を叩き込む。右足に力を入れた瞬間、太腿の傷が開いた。

　足が一瞬遅れる。

　その遅れを、敵は見逃さなかった。

　横から飛び込んできたフードの兵が、短剣を突き出す。シルヴァンは剣を返して弾いた。

　金属音が鳴る。

　次の瞬間、手の中の剣が砕けた。

　限界だった。刃こぼれだらけの剣は、短剣を弾いた衝撃に耐えきれず、半ばから折れて土の上へ落ちた。

「おっと」

　フードの兵が踏み込んでくる。

　シルヴァンは折れた剣をその顔へ投げつけた。相手が身をそらす。その隙に、左から伸びてきた槍の柄を掴んだ。

　持ち主が引こうとする。

　シルヴァンは逆に踏み込んだ。肩からぶつかるように距離を詰め、槍を奪い取る。脇腹の傷が開き、熱いものが腰へ落ちた。

　構わず、奪った槍を横薙ぎに振る。

　一人の顎を砕き、もう一人の首を打ち抜く。返す動きで穂先を突き出し、正面の兵の胸を貫いた。

「剣がなくても、まだやれんだよ」

　吐き捨てた声は、自分でもひどくかすれていた。

　兵たちは下がらない。

　倒れた者の後ろから、また別の兵が出てくる。深緑の外套が、森道を埋めていく。

　シルヴァンは槍を構えた。

　足元には、倒れた兵と、エティエンヌの血が混じっている。森道の土は黒く濡れ、踏み込むたびに靴底が重くなった。

　槍を持ったことで間合いは広がったが、まともには扱えない。肩も脇腹も、力を込めれば傷が広がる。太腿は踏ん張るたびに震え、少し気を抜けば膝が落ちそうになる。

　それでも、シルヴァンは前へ出た。

　穂先で牽制し、近づいた者の喉を突く。引き戻す余裕がない時は、柄を短く持って顔面を殴った。背後へ回り込まれれば、腰をひねり、槍の柄尻を相手の胸へ突き込む。

　守護壁を背中に迫る刃を逸らすために、足元に足場を作るために、一瞬だけ敵の動きを止めるために、何度か出そうとした。だが、そのたびに胸の奥が空振りするような感覚だけが残った。薄い光すら生まれない。

　後ろから短剣が刺さった。

「ぐっ……！」

　左の背中に、鋭い痛みが入る。

　シルヴァンは振り返らず、槍の石突きを後ろへ突き出した。手応えがあった。呻き声が落ち、刺さっていた短剣が背中から抜ける。

　血が流れ出す。

　足が揺れた。

　それでも、膝はつかなかった。

「しつけぇんだよ……」

　シルヴァンは槍を回し、前へ出てきた兵の喉元へ穂先を突き込んだ。

　また一人倒れる。

　倒した数は、もう数えていなかった。ただ、立ちはだかる者を止め続けた。

「来いよ！」

　喉が焼ける。血の味が口に広がる。それでも、シルヴァンは叫んだ。

「……俺の後ろへ行けると思うな」

　深緑の外套がまた動く。

　シルヴァンは踏み込んだ。槍の穂先で一人の胸を突き、抜けないと見るや柄を押し込む。相手の身体ごと前へ倒し、その背中を踏んで次の兵へ飛びかかった。

　足がもつれた。

　膝が沈みかける。

　それでも倒れなかった。倒れれば、あいつらが追いつかれる。

「誰が……通すかよ……！」

　シルヴァンは近づいた兵の腕を掴んだ。剣を振り下ろされるより先に、相手の喉元へ頭突きを入れる。額に衝撃が走り、視界が白く弾けた。

　それでも、手は離さなかった。

　奪った短剣を相手の脇腹へ突き込む。兵が崩れる。

　その影から、別のフードの兵が飛び込んできた。シルヴァンは太腿を裂かれながらも、倒れる勢いで相手を押し倒し、短剣を胸へ突き下ろした。

　フードが外れ、顔があらわになる。樹人族ではない。人族だった。

「……さっきと同じかよ」

　セレーヌの私兵の中にも、人族兵が混じっていた。セレーヌとリュカが、人族とつながっている。

「本当に、どうしようもねぇな……」

　横から別のフードの兵が斬りかかってくる。

　シルヴァンは短剣を振った。刃が相手の胸を裂き、血が飛んで視界の端を赤く染める。

　敵兵の数は、ようやく減り始めていた。

　だが、それは倒れた者が増えすぎて、森道が詰まり始めていたからだ。

　深緑の外套も、フードの兵も、倒れた身体を踏み越えて近づいてくる。シルヴァンは奪った短剣を握ったまま、かろうじて立っていた。

　呼吸は荒く、口の中には血の味がする。脇腹から流れた血は腰まで濡らし、背中の傷は息をするたびに開いた。太腿はもう、自分の足ではないみたいに重い。肩は下がり、片腕はほとんど上がらない。

　それでも、目だけは前を向いていた。

　血と泥にまみれ、折れた剣や倒れた兵の間に立つシルヴァンは、幽鬼のような姿になっていた。

　兵たちの足が止まる。

　誰かが息を呑んだ。別の兵が半歩下がる。目の前の男に近づくために、前へ出ることに怯えていた。

　その時、兵たちの後ろで足音が鳴った。

　深緑の外套をまとった私兵たちが、左右へ分かれる。

　森道の奥から、一人の男が現れた。整えられた服と乱れていない髪。

　王宮の評議会で見せていたのと同じ、穏やかな顔。

　リュカ・アルノー。

　評議会の枢機卿の一人。昔から、やわらかく笑って人の間に立つ男だった。荒事を嫌い、剣よりも言葉を選び、血の匂いがする場所には近づかない。

　シルヴァンは、血に濡れた短剣を握ったまま、目を細めた。

「……よう」

　リュカは足元の死体を一瞥した。その視線には、怒りも驚きもない。血に濡れた道を前にしても、目の端すら揺れなかった。

「ずいぶん粘ったな、シルヴァン」

「おかげさまでな」

「もう限界だろ」

「そう見えるか？」

「ああ。立ってるのが不思議なくらいだ」

「じゃあ、近づいて確かめてみろよ」

「お言葉に甘えて、そうさせてもらおうか」

　シルヴァンは、思わず目を見開いた。

　リュカは周囲の兵へ視線を向けた。

「下がれ」

　兵たちが戸惑う。

　リュカは穏やかな顔のまま、声だけを少し冷たくした。

「聞こえなかったか。下がれと言ったんだ。誰も近づけるなよ。私が指示するまで手を出すな」

　兵たちは互いに顔を見合わせたが、やがて倒れた仲間の身体を避けながら下がっていった。何人かは、シルヴァンから目を離せないまま後退する。怯えが残っているのが分かった。

　リュカは一人で近づいてくる。

　血と泥を踏みながら、それでも顔色は変わらない。靴の先が赤黒く汚れても、気にした様子はなかった。

　シルヴァンは口の端を上げた。

「リュカ様が、こんな森の奥までお出ましか。ずいぶん勇敢になったじゃねぇか」

「その必要があったんだよ」

「必要があっても、お前なら来ねぇだろ」

　リュカの眉が、ほんの少しだけ動いた。

「ひどい言い方だな」

「昔のこと忘れたのかよ。候補兵の訓練場で、鼻血出した奴を見ただけで青ざめてたくせに」

「そんな昔の話を、よく覚えてるな」

「他人の失態は、忘れねぇ方なんだよ」

　シルヴァンは、足元に倒れた兵たちを顎で示した。

「今は平気なのか。血も、死体も」

　リュカは答えなかった。

　ただ、いつものように柔らかく笑っている。その笑みは、怯えを隠す笑みではない。

　シルヴァンの胸の奥に、嫌なものが残った。

「で、何しに来た。まさかただの見物じゃねぇだろ」

「回収しに来たんだよ」

「何をだ」

「お前が守護者に渡したものだよ」

　シルヴァンは、血に濡れた口元をわずかに歪めた。

「……兄貴の剣か」

　リュカは答えなかった。

　否定も、肯定もしない。ただ、穏やかな笑みだけを浮かべている。

「そりゃ残念だったな」

「残念？」

「あれはもう、ここにはねぇ」

　シルヴァンは、かすれた声で笑った。

「とっくに行ったよ。俺の手が届かねぇところまでな」

　リュカの目が、ほんのわずかに細くなる。

「そうか」

「取り返したいなら、追えばいい」

　シルヴァンは短剣を握り直した。

「もっとも、俺の後ろへ行けるならな」

「本当に厄介なやつだ」

　リュカは静かに言った。

「兄弟そろって、踏み込まなくていい所へ踏み込む」

　シルヴァンの眉が動いた。

「……何で今、兄貴の話をする」

　その言葉だけで、胸の奥に残っていた古い傷が開いた。

　リュカは、変わらない笑みのまま一歩近づく。

「あの男もそうだった。見逃せばいいものを、わざわざ見にきた」

　シルヴァンは短剣を握る手に力を込めた。

「兄貴が消えた理由を、知ってるのか」

「知っているとも」

　リュカは穏やかに答えた。

「私が消したんだから」

　シルヴァンの中で、何かが音を立てて切れた。

「てめぇ……！」

　叫んだ瞬間、喉の奥に血が絡んだ。

　それでも踏み込もうとした。

　だが、足が動かない。太腿の傷が力を奪い、背中の刺し傷が呼吸を止める。脇腹から流れる血で、身体の芯が冷えていた。

　リュカは、倒れた兵の血を避けもせずに近づいてくる。

「お前の兄貴は、俺に会いに来た」

　声は低かった。

「あの事件について、聞きたいことがあると言ってね」

　人が痕跡なく消えていた、あの事件。兄が巡回班長として追いかけていた。

　シルヴァンの喉が、ひゅっと鳴った。

「兄貴は……お前が、あの事件に関わってるんじゃないかって気づいてたのか」

「ああ。話を聞けば分かるはずだとでも思ったんだろう。証拠を掴む前に、まず本人に確かめに来た。真面目な男だったよ」

　ゆっくりと、リュカの剣が抜かれる。

「だから、消してやった」

　森道の音が、一瞬遠くなった。

　風に擦れる葉の音も、兵たちの息遣いも、血が土に落ちる音も、薄く離れていく。

　シルヴァンは、リュカの顔を見た。

　評議会で見た、穏やかな男の顔。

　昔から知っている、血を見るだけで顔を青くしていた男。だが、今目の前にいる男は違う。

　倒れた兵を見ても、エティエンヌの死体を見ても、何も動かない。血に濡れた道を歩いても、眉ひとつ寄せない。

　それだけではない。

　兄が追っていた事件に、リュカ本人が深く関わるはずがなかった。あの男は、危ない橋を渡らない。自分の手が汚れる場所には近づかない。人が消えるような事件に名を残す危険など、リュカなら絶対に選ばない。

　臆病者だからだ。

　シルヴァンは、低く笑った。

「……そうかよ」

「何だ？」

「やっと分かった」

　シルヴァンは、血の混じった息を吐いた。

「誰だ、お前」

　リュカは笑った。

「何を言うかと思えば。俺はリュカ・アルノーだ」

「違うな」

　シルヴァンは即座に返した。

「リュカは、こんな場所に来ねぇ。血の匂いがするだけで嫌な顔をして、死体なんか見たら目を逸らす。あいつは臆病で、荒事が嫌いで、自分の手で誰かを殺す覚悟なんか持てねぇ奴だ」

　リュカの笑みが、少しだけ薄くなった。

「ひどい評価ですね」

　口調が変わった。

　声は同じだった。だが、そこにある冷たさは違っていた。

　シルヴァンは口の端を歪めた。

「けどな、あいつは一度受けた恩を忘れるような奴じゃねぇ」

　リュカの目が、わずかに細まる。

「臆病で、情けなくて、肝心な時に震えるような奴だったよ。けど、平気で誰かを裏切れるような人間じゃなかった」

　シルヴァンは、血に濡れた短剣を握り直した。

「兄貴にも、俺にも、あいつは借りがあった。それを笑って踏みにじれるほど、器用な奴じゃねぇんだよ」

　低く、息を吐く。

　シルヴァンは目の前の男を睨み上げた。

「てめぇは誰だ」　

「なるほど。本当によく見ている。さすが、あの男の弟です」

　シルヴァンは、地面に片膝をついたまま睨み上げた。

「何のために、リュカの面かぶってやがる」

「知ってどうします？」

「てめえを倒す理由が増えるだけさ」

「その身体で？」

「殺す方法はいくらでもある」

　リュカは、少しだけ笑った。

「本当に、あなたの兄上によく似ています」

　シルヴァンは短剣を支えにして立とうとした。

　立てなかった。

　膝が土をこする。視界が揺れ、倒れた兵たちと深緑の外套と、人族の顔がぼやけて混ざった。

　それでも、リュカから目は逸らさなかった。

「兄貴も、最後には気づいてたのか」

「ええ。だから死にました」

「……そうかよ」

　シルヴァンは小さく笑った。

　笑うと、胸の奥が痛んだ。

「兄貴も、ちゃんと見抜いてたんだな」

「その結果、何も残せませんでしたが」

「それでもだ」

　シルヴァンはリュカを睨んだ。

「てめぇみたいなのを見逃すより、よっぽど兄貴らしい」

　リュカの剣先が、シルヴァンの胸元へ向いた。

「では、あなたも兄上と同じように終わりましょう」

　シルヴァンは短剣を動かそうとした。指が滑る。力が入らない。

　それでも、目だけは逸らさなかった。

「残念だったな」

　リュカが足を止めた。

「何がです？」

「お前はもう、あいつらに追いつけねぇ」

　シルヴァンは、かすれた声で言った。

「殿下も、フィオナさんも、アラタも……もう行った。てめえの手が届かねぇところまでな」

　リュカは、ほんの少しだけ目を細めた。

「だから何です」

「分かんねぇか」

　シルヴァンは笑った。

「お前の目的が何かは知らねぇ。リュカの面かぶって、何を企んでるのかもな」

　血の混じった息を吐く。

　シルヴァンは、最後の力で顔を上げた。

「あいつらは、必ずお前のところまでたどり着く」

　リュカは黙って見下ろしていた。

「いつか、お前を倒す時が来るだろうな」

「ずいぶん買いかぶりますね」

「そうかもな」

　シルヴァンは、口の端を上げた。

「でも、俺がここで一人で終わるよりは、ずっと先がある」

「先、ですか」

「ああ」

　シルヴァンは、血に濡れた唇で笑った。

「誰かに託すってのは、そういうもんだ」

　リュカはしばらく黙っていた。

　そして、静かに剣を構え直した。

「もう十分です」

「そうかよ……」

　シルヴァンは、かすかに口の端を上げた。

「こっちも、十分すぎるほど時間は稼いだ」

　リュカの剣が動いた。冷たい刃が、シルヴァンの胸を貫いた。

　息が止まる。

　音が遠くなった。

　リュカが剣を引き抜く。

　シルヴァンの身体が前へ傾き、短剣が土に落ちた。膝が崩れ、視界が地面へ近づいていく。

　倒れる寸前、森道の奥が見えた。

　月明かりの届かない道の先は、もう静かだった。

　それでよかった。

　シルヴァンは、土に倒れた。

　頬に冷たい土が触れる。血の匂いが濃い。風に擦れる葉の音が、ひどく遠く聞こえた。

　胸の奥から、温かいものが抜けていく。

　ぼやけた視界の中に、いくつかの顔が浮かんだ。

　泣きそうな顔で、必ず戻れと命じた殿下。

　感情を押し殺して、それでも前へ進むことを選んだフィオナ。

　痛みに歪みながらも、森道の奥へ運ばれていった新。

　南通りの店で、呆れたように腰へ手を当てていたミレーユの顔も浮かんだ。助けた女たちの笑い声が、その後ろでかすかに重なる。

　シルヴァンは、ほとんど動かない唇で息を吐いた。

「……誰かの役には、立ててたよな。俺も……」

　声になったかどうかは分からなかった。

　その時、ふいに、遠くに人影が見えた。

　シルヴァンが何度手を伸ばしても、届かなかった背中。

　その人影が、ゆっくりと振り返る。

　兄がいた。

　昔と変わらない顔で、にこりと笑っている。

　何も言わない。ただ、こっちを見ていた。

　シルヴァンは、小さく笑った。

　ああ。

　やっと、少しは追いつけた気がした。

　森道の奥へ、風が抜ける。

　その先へ進んだ者たちの背中を追うように、葉が小さく揺れた。

　次の瞬間、シルヴァンの視界は暗く落ちた。