ふたりの世界の終わり方

第一章 ユグドライン王国編

28.背後の狩人

　背後の剣戟は、遠ざかっているはずなのに、なかなか消えなかった。

　蹄が土を蹴る音に、怒号と金属のぶつかる音が混じっている。木々に遮られているはずなのに、その音だけは森の奥まで追ってきて、新の背中に何度も届いた。

　だが、背後を確かめたところで、新にできることはなかった。馬を返すことも、剣を持って駆け戻ることもできない。身体を少しひねるだけで、鞍の上からずり落ちそうになる。

　新は馬の首にしがみついたまま、前を見るしかなかった。

　少し先を、フィオナとカンナを乗せた馬が走っている。フィオナは手綱を握り、カンナを抱えるようにして前を向いていた。カンナの赤い髪が、夜の風に揺れている。

　その後ろを、新の馬が追っていた。

　自分で進んでいる感覚はない。ただ、馬に運ばれているだけだった。

　シルヴァンが残った。それだけじゃない、後ろで他にも誰かが追手を止めている。それなのに自分は、馬から落ちないようにしがみついているだけだ。

「くそ……」

　喉の奥から漏れた声は、蹄の音に消えた。

　森道はまだ広い。騎馬が横に並んで走るには狭いが、荷車が通れるだけの幅は残っている。道の端には古い轍があり、ところどころに浮き出た木の根を馬が避けるたび、新の身体は大きく揺れた。

　前方で、フィオナが少しだけ速度を落とした。

「このまま森道を進みます」

　短く言って、前を見たまま続ける。

「途中で何度か道が曲がります。追手が詰まるなら、そこです」

　カンナは鞍の前を握ったまま、息を整えるように頷いた。

「集落までは、どれほどですか」

「馬を止めずに進んでも、半日はかかります」

　新は息を呑んだ。

　半日。

　そんなに先なのか。

「休まずに、ですか」

　カンナの声も硬かった。

「はい。途中で馬を替えられれば別ですが、今はその余裕がありません」

　フィオナの返事は短い。

「追手を振り切れなければ、集落までは持ちません」

　カンナは何も言わなかった。

　けれど、鞍の前を握る指に力が入ったのが、新にも見えた。

　その時、後方から声が上がった。

「後ろ！」

　遊撃班の兵だった。

　新は息を詰める。

　また、蹄の音が近づいてきていた。

　さっきより数は少ない。だが、確実に追いついてきている。暗がりの奥で、暗紅色の外套が枝の間をちらついた。

「抜けてきたぞ！」

　兵の声が飛ぶ。

　すぐ後ろを走っていた三人が、互いに顔を見合わせた。

「俺たちだな」

「ああ」

「ったく。班長には、とんだ貧乏くじ引かされたもんだな」

　誰かがそう言って、短く笑った。

　怖くないはずがない。それでも三人は馬を緩め、道を塞ぐように向きを変えた。

「殿下、先へお急ぎください！」

　カンナが振り返る。

「死なないでください！」

「死にませんよ！」

　兵の一人が、わざと明るく返した。新の馬は、その横を通り抜けていく。

　視界の端で、三人の背中が小さくなった。すぐに、剣の音が背後で弾ける。

　新は手綱を握りしめた。また置いていった。また何もできなかった。

「アラタ」

　前からカンナの声がした。

　振り返っているのだろう。

　けれど、新は顔を上げられなかった。

「……大丈夫です」

　何が大丈夫なのだろうか。それでも、そう答えるしかなかった。

　馬は止まらない。道はまだ続いている。

　背後の音が少し遠のいたと思った矢先、また別の蹄の音が近づいてきた。

　今度は、さらに近い。

「後方、また来ます！」

　遊撃班の兵が叫ぶ。

　フィオナが一度だけ後ろを見た。

「数は」

「六騎、いや八騎！」

　次の三人が、馬を返した。

　一人は歯を食いしばっていた。手綱を握る手が震えているのが、新にも見えた。

　それでも、その兵は逃げなかった。

「ここで止めます！」

「殿下を頼みます！」

　もう一人は声を張ったが、顔は必死だった。

「行ってください！」

　カンナが何かを言おうとした。けれど、言葉になる前に三人は隊列を離れていった。

　新はそれを見ているしかなかった。

　彼らは馬を操り、剣を抜く。怖さを飲み込み、役目を選んで、残っていく。

　自分よりずっと自然に戦場の中にいて、自分よりずっと迷わず動いている。

　悔しさが、喉の奥に貼りついた。

　それからも、同じことが繰り返された。

　追手が近づくたびに、遊撃班が三人ずつ残る。

　馬を止め、道を詰まらせ、時間を稼ぐ。

　倒すためではない。

　勝つためでもない。

　ただ、カンナを先へ進めるために。

　そのたびに、隊列は短くなっていった。

　左右を固めていた者たちも、後方から聞こえていた味方の蹄の音も減る。振り返らなくても、残っている者が少なくなっているのは分かった。

　道はまだ完全には細くなっていない。

　けれど、森の奥へ進むにつれて、馬が横に動ける余裕は少しずつ消えていた。道の片側は木の根で盛り上がり、もう片側は浅く崩れている。大人数で押し込めば、先頭が詰まる場所はいくつかある。

「次は俺たちが残ります」

　最後の三人がそう言った。

　フィオナが後方を見た。

「まだ距離があるだろう。もう少し引きつけてからでも――」

「いえ。ここで止めます」

　兵の一人が首を振った。

「この先は道が開けます。そこで追いつかれたら、止めるのが難しくなります」

　フィオナは一瞬だけ黙った。

「……頼んだ」

「はい」

　短い返事だった。

　その兵の顔にも、余裕はなかった。唇は震えている。けれど、目だけは前を向いていた。

　カンナが鞍の前を握る指に力を込める。

「必ず、戻ってきてください」

「もちろんです」

　兵は笑った。

　無理に作った笑顔だった。

「戻らなかったら、班長に酒を奢らせられませんから」

　そう言い残して、三人は馬を返した。

　新は唇を噛んだ。

　置いてきた人数を、数えようとしてやめた。

　シルヴァン。最初の三人。次の三人。その次も、その次も。

　名前も知らない兵の背中まで、まだ目の奥に残っている。数えれば、その重さに、息ができなくなりそうだった。

　やがて、森道に残った味方の蹄の音は二頭分だけになった。

　フィオナとカンナの馬。

　新の馬。

　左右に兵はいない。後ろから声を飛ばす遊撃班もいない。

　フィオナは前を向いたままだった。けれど、その背中はさっきより硬く見えた。手綱を握る腕にも、余計な力が入っている。

　新にも分かった。

　もう余裕がない。

「集落までは」

　カンナが問う。

「まだ遠いです」

　フィオナの返事は短かった。

　カンナは黙った。

　新も何も言えなかった。

　悔しさは、まだ胸の中に残っている。

　だが、悔しいだけだ。

　誰かを助ける力にはならない。ただ息を詰まらせるだけだった。

　その時、遠くで枝が折れる音がした。

　新は反射的に振り返った。

　暗紅色の外套が見えた。

　まだ遠い。けれど確かにいる。木々の間を縫うように、数騎の影がこちらへ向かってきていた。

「また……！」

　声が掠れた。

　フィオナも後方を見る。その瞬間、短い風切り音がした。

　新には、それが何の音か分からなかった。

　次の瞬間、乗っていた馬が大きく跳ねた。

　馬の悲鳴が夜の森に響く。

　新の身体が浮いた。

「え――」

　手綱が手から抜け、足が鞍から離れる。

　視界が回った。

　土が迫る。

　肩から地面に叩きつけられ、息が一気に抜けた。

　胸が潰れたように苦しい。息を吸おうとしても、うまく空気が入ってこない。耳の奥で、蹄の音だけが遠く響いていた。

「アラタ！」

　カンナの叫びが聞こえた。

　新は土の上で咳き込みながら、顔を上げた。

　自分の馬が少し先で倒れていた。立とうとしているのに、後ろ脚がうまく動いていない。後ろ脚の付け根あたりに、矢が突き立っている。

「……っ、う……」

　声を出したつもりはなかった。けれど、喉の奥から勝手に漏れた。

　フィオナの馬が、一瞬だけ速度を落とした。手綱が引かれかける。戻ろうとしたのだと、新にも分かった。

　フィオナの手綱を握る指が、白くなる。

　だが、後方には暗紅色の外套が迫っている。

　戻れば、追いつかれる。

　そうなれば、シルヴァンが残ったことも、遊撃班の兵たちが一人ずつ道を塞いだことも、すべて無駄になってしまう。

　新は剣の柄を掴んだ。膝に力を入れる。

　身体中が痛い。息も整わない。それでも、立てた。

「先に行ってください！」

　声は思ったよりはっきり出た。

　カンナが馬上で身を乗り出す。

「何を言っているのです！　すぐに――」

「行ってください！」

　新は叫んだ。

「俺は大丈夫です！　だから、先に！」

「アラタ！」

「フィオナさん！」

　新はフィオナを見た。

「カンナさんをお願いします！」

　フィオナの目が、新を捉えた。

　ほんの一瞬だけ、戻ろうとする気配があった。だが、次の瞬間には消える。

　フィオナは歯を食いしばるようにして、手綱を握り直した。

「……殿下、伏せてください」

「フィオナ！」

「行きます！」

　フィオナが馬腹を蹴った。

　馬が前へ跳ねる。カンナの身体が大きく揺れた。それでもフィオナは止まらない。

　カンナが振り返る。

　赤い髪が夜の中で揺れた。

「アラタ！」

　その声が遠ざかっていく。

　返事をしたかった。

　大丈夫だと言いたかった。

　けれど、声を出せば何かが崩れそうだった。新は、代わりに剣を抜いた。

　怖い。

　手の中の剣は震えている。握り直しても指先の震えは消えず、膝にも力が入りきらない。暗紅色の外套が近づいてくるたび、逃げ出したい気持ちが喉元までせり上がってくる。

　それでも、新は奥歯を噛みしめた。

　ここまで来る間に、何度も背中を見た。

　震える手で手綱を引き、それでも馬を返した兵がいた。必死な顔で剣を抜き、無理に笑ってカンナを先へ行かせた兵もいた。

　誰も、怖くなかったわけじゃない。それでも残った。なら、今度は自分の番だ。

　みんなができた。

　だったら、俺にもできるはずだ。

　新は剣を握り直した。

　もう逃げる馬はいない。

　味方もいない。

　新は一人で、森道の真ん中に立っていた。

　剣を構える。

　暗紅色の外套が近づいてくる。

　一騎。二騎。その後ろにも影がある。

　蹄の音が近づき、先頭の馬が新の少し手前で速度を落とした。

　馬上の男が片手を上げる。

　後ろの私兵二人が、それに合わせて左右へ広がった。

　新は息を呑んだ。

　見覚えのある顔だった。

　丁寧に整えられた笑みと穏やかそうな目。王宮の廊下で、角と尻尾のある使者のそばに立ち、評議会にも姿を見せていた私兵長。

　エティエンヌ。

　暗紅色の外套をまとったその男は、馬上から新を見下ろしていた。

　笑みは、以前見た時と変わらない。

　けれど、目だけが違っていた。

　新を見る目が、妙に生き生きとしている。

　エティエンヌはゆっくりと口を開いた。

「先ほどぶりですね、アラタ殿」

　穏やかな声だった。

「その身体、少し確かめさせてください」