ふたりの世界の終わり方

第一章 ユグドライン王国編

27.止まれない

　東の裏門を抜けると、王宮の石畳はしばらくして土の道に変わった。

　そこから先は、森へ続く道だった。荷車なら二台が並べるほどの幅はある。だが、騎馬が横に広がって走るには狭く、隊列は自然と縦に伸びていく。両側から枝が伸び、夜の中で木々の影が重なっていた。

　シルヴァンが先頭を走り、その後ろにフィオナとカンナの馬が続く。新の馬はさらにその後ろを進んでいた。遊撃班の兵たちは左右と後方に散り、道幅に合わせて隊列を細くしながら進んでいる。

　新は手綱を握ったまま、馬の首に身を寄せていた。

　自分で馬を操っている感覚はほとんどない。前を行く馬につられるように、乗っている馬が走っているだけだった。少しでも身体が浮けば、そのまま落ちそうになる。

「アラタ、手綱引きすぎだ！　馬の口を痛める！」

　先頭からシルヴァンの声が飛んできた。

「そんなこと言われても、落ちそうなんです！」

「手綱で身体を支えるな！馬の首につかまれ！　走るのは馬に任せろ！」

「もうつかまってます！」

「なら手綱を緩めろ！　馬まで怯えさせるな！」

　言い返したかったが、新は口を閉じた。言われた通りに手綱を少し緩めると、身体が前へ持っていかれそうになり、馬の首に回した腕に力が入った。

　王宮の方から、遠く何かがぶつかる音がした。けれど、それもすぐに木々のざわめきに飲まれていく。

　王宮の方には、ギヨームが残っている。

　オギュストも、倒れた王宮警護兵を支えた者たちも、退避路の前で追手を引きつけた三人も、まだあの中にいる。置いてきた人たちの顔が、一人ずつ、胸の奥に沈んでいった。

　それでも馬は止まらない。

　止まれば、後ろに残った者たちの意味がなくなる。

　フィオナが前を向いたまま言った。

「このまま森の小道へ入ります。しばらくは道なりです」

　カンナは鞍の前を握ったまま、短く頷いた。

「分かりました」

「森に入れば枝道が増えます。道幅も狭くなりますから、大人数で追うには不向きです。こちらが先に奥へ入れれば、追手を散らせます」

「目的地は」

「このまま休まず進めば、小さな集落があります。まずはそこを目指します」

　カンナの横顔に、疲れは残っていた。

　回復魔法を使った後の顔色はまだ完全には戻っていない。だが、弱音を吐く気配はなかった。フィオナの腕の中で背筋を伸ばし、前だけを見ている。

「では、そこまで進みましょう」

　カンナの声に迷いはなかった。

　蹄が土を叩く音だけが続く。道は少しずつ暗くなり、王宮の明かりは木々の隙間に細く揺れていた。

　遊撃班の兵たちは声を交わさず、前の馬との距離を詰めていく。新はその列に運ばれるように、森の奥へ進んだ。

「班長！」

　後方の兵が声を上げた。

　シルヴァンが振り返る。

「どうした！」

「後ろです！　王宮側の別道から追手が出てきました！」

　新は反射的に振り返った。

　視界の端で、暗紅色の外套が揺れた。

　夜の森の入口に、いくつもの影が現れている。先頭の数騎が枝を折りながら道へ入り、後ろの馬がその背に続く。さらにその後ろから怒号が重なり、暗紅色の外套が森の入口を埋めるように増えていった。

「紅の外套……」

　後方の兵が息を呑んだ。

「セレーヌ猊下の私兵です」

　シルヴァンは後方を見たまま、息を吐いた。

　暗紅色の外套は、森道へ流れ込むように増えていく。先頭だけでもかなりの数がいる。さらにその後ろにも、まだ影が続いていた。

　ギヨームたちが止めている追手とは別の道から回り込んできたのだろう。

　最初から、逃げ道を読まれていた。

「……見えるだけで五十はいるな」

　シルヴァンの声が低くなった。

　フィオナは一度だけ後方を見た。

「先遣隊であの数なら、後続に本隊がいると見るべきだ」

　遊撃班は三十名そこそこ。追手は、見えている数だけですでにこちらを上回っていた。

　森道は狭い。逃げるにはいいが、追いつかれれば逃げ場がなくなる。横に広がれない以上、後ろから押し込まれれば隊列ごと潰される。

　シルヴァンは後方の追手を見たまま、短く息を吐いた。迷う時間はなかった。

「遊撃班」

　短い呼びかけに、兵たちが反応した。

「はい」

「後ろを押さえる。最初は俺が残る」

　新は一瞬、意味が分からなかった。

　だが、遊撃班の兵たちはすぐに理解したようだった。誰も聞き返さない。

「待ってください！」

　新は声を上げた。

「シル兄が残るんですか！？」

「そうだ」

「駄目です！」

　カンナも振り返った。

「シルヴァン、あなたたちも一緒に来なさい」

「それは聞けません、殿下」

　シルヴァンは振り返らずに答えた。

「このままじゃ追いつかれます」

「……あなたたちまで、残るつもりですか」

　カンナの声が、少しだけ強くなった。

「全員でここを切り抜けます」

「無理です」

　シルヴァンは短く言った。その声には、いつもの軽さがなかった。

「誰かが残って止めなきゃ、全員まとめて潰されます」

　後方では、暗紅色の外套が木々の間を埋めるように近づいている。馬のいななきと怒号が重なり、土を蹴る音が大きくなっていく。

　シルヴァンはその音を背に受けたまま、ようやくカンナを見た。

　いつもの軽い笑みはない。

　カンナは唇を結んだ。

　止めたい。

　行かせたくない。

　その言葉を飲み込むように、鞍の前を握る指に力が入った。

　返す言葉を探すより早く、後方から馬のいななきと怒号が近づいてくる。

「最初は俺が残ります。俺ができるだけ時間を稼ぎます」

　シルヴァンは後方を見たまま言った。

「けど、あの数です。全部は止めきれません。何騎かは抜けてきます」

　暗紅色の外套が、木々の間で揺れている。

「そのたびに、こっちも三人ずつ残します。馬を止めて、道を詰まらせて、また時間を稼ぐ。倒す必要はありません」

「殿下を逃がすには、それしかない」

「シルヴァン」

　カンナの声が、そこで少しだけ細くなった。だが、シルヴァンは首を振った。

「ここは、俺に任せてください」

　新は言葉を失った。

　シルヴァンは遊撃班の兵たちへ視線を移す。

「俺が最初に後ろを押さえる。次に追いつかれそうになったら、三人ずつ残れ。倒す必要はない。馬を止めて、道を詰まらせろ。できるだけ時間を稼げ」

　兵たちが頷く。

「了解」

「次は俺たちが残ります」

「その次は俺らが残ります」

　声は短い。

　誰も長く話さない。

　追手は近づいている。

　シルヴァンはそこで、声を少し強めた。

「全員、聞け」

　遊撃班の兵たちの視線が集まる。

「無理はするな。やばいと思ったら馬を捨てて森へ入れ。囲まれたら武器を捨てて投降しろ。殿下を逃がすために時間を稼ぐのが役目だ。死ぬことが役目じゃねぇ」

　兵たちは一瞬、黙った。シルヴァンは後方を見たまま続ける。

「相手はセレーヌの兵だ。表向きは敵対していなかったんだ。武器を捨てた相手を、その場で斬ることはないだろう」

　暗紅色の外套が、木々の間で揺れている。

「捕まるだけでも足止めになる。縛るにも、連れていくにも、人手はいるからな」

　そこで、兵の一人が小さく笑った。

「班長が早々に投降するのはなしですよ」

「俺が最初に逃げたら、お前らが後でうるせぇだろ」

「一生言いますね」

「戻ったら酒、奢ってもらいますからね」

「じゃあ逃げねぇよ。ったく、面倒くせぇ」

　兵たちが小さく笑った。シルヴァンも口の端だけを上げ、剣の柄を握り直す。

　新は手綱を握ったまま、シルヴァンを見た。

「俺も残ります」

「馬をまっすぐ走らせるのも怪しい奴が、何言ってんだ」

「でも！」

「できることをやれ」

　シルヴァンの声が低くなる。

「今のお前が後ろに残ったら、足止めにもならねぇ。殿下の近くにいろ。それが今のお前の役目だ」

　新は手綱を引いた。

　馬の向きを変えようとした。

　だが、馬は前の馬について進もうとする。新の手の動きに首を振っただけで、道を外れない。

「くそ……」

　もう一度引こうとして、身体が傾いた。

　慌てて馬の首にしがみつく。

　手綱を引いても、馬は止まらなかった。

　向きを変えようとしても、首を振られるだけだった。

　自分の乗っている馬一頭さえ、新は思い通りにできない。奥歯を噛んでも、悔しさはどこにも逃げなかった。

「シル兄！」

　新が叫ぶ。

　シルヴァンは振り返った。新の顔を見ると、いつもの調子を崩さないまま言った。

「そんな顔すんな。俺が強いのは、お前が一番知ってんだろ」

　シルヴァンは、いつものように口の端を上げた。

「すぐ追いつくさ」

　新は言い返せなかった。

　シルヴァンは笑みを消し、前を向いた。

「だから前を見ろ、アラタ」

　その声は、いつもより静かだった。

　カンナがもう一度声を上げる。

「シルヴァン」

　シルヴァンは馬首を返しかけたまま、カンナへ向き直る。

「はい、殿下」

「……戻りなさい。これは命令です」

　命令の形をした願いだった。

　シルヴァンは一瞬だけ目を伏せた。それから、軽く頭を下げる。

「はい。できる限り、従います」

　声は穏やかだった。

「ですから、殿下は前へ進んでください。こっちは俺たちでどうにかします」

　カンナは唇を噛んだ。

　言葉を続けようとして、続けられなかった。

　フィオナが前を向いたまま言う。

「殿下、行きましょう」

「フィオナ」

「ここで迷えば、シルヴァンたちが稼ぐ時間を捨てることになります」

　フィオナはカンナを抱える腕を緩めなかった。その声に迷いはなかった。

「私の役目は、殿下を先へ進めることです」

　カンナは何も言わなかった。

　フィオナの腕の中で、鞍の前を握る指に力が入る。

　カンナが止めたいのは、新にも分かった。それでも、フィオナは馬を返さない。

　進むしかないことは分かっているのに、納得なんてできなかった。

　シルヴァンは手綱を引いた。

　馬が土を蹴って身をひるがえし、追手の方へ向き直る。

　暗紅色の外套が、森の入口からこちらへ迫っている。蹄の音が重なり、枝の間を怒号が抜けてきた。

　シルヴァンは剣を抜いた。

「行け！」

　フィオナが馬をそのまま走らせた。

　カンナは振り返ったまま、何かを言おうとした。けれど、その声は馬の加速に飲まれた。

　新の馬も、それにつられて前へ出る。

「待っ――」

　新は手綱を引いた。

　だが、馬は止まらない。前の馬に追いつこうとする。身体が大きく揺れ、手綱を握った指が痛むほど締まった。

「止まれよ……！」

　声が漏れた。

　馬は止まらなかった。

　背後で、シルヴァンの声が響いた。

「おい、セレーヌの手下ども！　殿下ばっか見てんじゃねぇよ」

　剣が月明かりを弾く。

「こっちに男前が残ってるだろうが！」

　馬のいななきが上がった。

　続いて、剣と剣がぶつかる音が森に響いた。

　新は振り返れなかった。

　少しでも身体をひねれば、鞍から落ちる。落ちれば、シルヴァンを助けるどころか、足を引っ張ってしまう。

　分かっているから、前を見るしかなかった。

　守護者だと言われて、壊れても戻る身体もある。

　シルヴァンに戦い方も教わった。

　それなのに今の新は、馬から落ちないようにしがみつくことしかできない。

　馬を止めることも、振り返ることもできなかった。

　シルヴァンを止められない。

　カンナを助ける言葉も出ない。

　ただ、馬に運ばれている。

　新は奥歯を噛んだ。

　森の小道はさらに細くなっていく。

　枝が肩をかすめ、葉が頬を打った。前を行くフィオナの背中が揺れている。カンナは、その前で何も言わない。

　ただ一度だけ、肩が小さく震えた。

　背後の戦いの音は、すぐには消えなかった。