ふたりの世界の終わり方

第一章 ユグドライン王国編

25.王宮脱出

　扉が吹き飛んだ。

　割れた木片が床を跳ね、外れた蝶番が石壁に当たって甲高い音を立てる。

　その破片が落ちきる前に、フィオナは動いていた。

　右手の剣に、青白い光が走る。

　刃の根元から雷が噴き上がり、腕へ、肩へ、外套の裾へと絡みつく。乾いた破裂音が、控室の空気を叩いた。

「アラタ、殿下の前へ！」

　叫ぶ声と同時に、フィオナの姿が消えた。

　新にはそう見えた。

　吹き飛んだ扉板の陰を抜け、青白い雷そのものになったように、フィオナが廊下へ突っ込む。

　次の瞬間、廊下が白く弾けた。

　雷鳴というほど長い音ではなかった。短く、鋭く、耳の奥を殴るような音だった。

　入口に詰めていた深緑の外套の兵たちが、まとめて吹き飛ぶ。

　剣が床を跳ね、誰かの背中が壁にぶつかる。呻き声が重なった時には、控室の前に立っている者はもういなかった。

　フィオナだけが、雷をまとったまま廊下の中央に立っていた。

　剣を下げているのに、誰も近づけない。外套の端からまだ細い雷が散り、床に落ちた木片が小さく跳ねた。

　新は反射的に動いた。

　カンナを守るため、前へ出て腰の剣を抜く。何をすればいいかは、考えるまでもなかった。

　フィオナはすでに廊下の中央にいた。新の背後にはカンナがいる。廊下には、控室前を守っていた王宮警護兵が倒れていた。

　青い外套が床に広がり、肩口から血がにじんでいる。先ほどまで扉の外に立っていた兵だ。

　その向こう側で、深緑の外套の兵たちがこちらを見ていた。

　枢機卿付きの私兵。

　評議会場を出た後、廊下で目についた外套と同じ色だった。

　先頭に残った男の視線は、フィオナと新へ向いている。

「カンナ殿下には傷一つつけるな！」

　男が命じた。

「護衛を引き離せ。王女殿下を保護する！」

　その言葉で、新にもようやく分かった。

　殺す気はないが、カンナの意思を聞かずに連れていく気だと。

　新は剣を握る手に力を込めた。

「……その汚い手で、殿下に触れられると思うな」

　フィオナの低い声に合わせて、剣にまとわりついた雷がひときわ強く弾けた。

「何事です！」

　オギュストの声が飛ぶ。

　老枢機卿は杖を握り、震える足で一歩前に出た。

「セレーヌか！リュカか！誰の命で動いている！　殿下の御前で、このような真似が許されると思っているのですか！」

　私兵たちは答えなかった。

　代わりに、別の男がフィオナへ踏み込む。

　フィオナは雷をまとったまま、前へ出た。それだけで、相手の踏み込みが止まる。

　次の瞬間、フィオナの剣の腹が男の手首を打った。剣が床へ落ちる。続けて胸を蹴りつけると、男は後ろの私兵を巻き込みながら廊下の壁にぶつかった。

　別の私兵が横から抜けようとする。

　フィオナは振り向きもしなかった。剣だけが動き、男の膝を払う。踏み出しかけた足が崩れ、深緑の外套が床に倒れ込んだ。

　さらに一人が剣を振り上げる。

　その腕が下りる前に、フィオナの刃が肩口を浅く裂いた。男は呻き、剣を取り落とす。

　誰も死んではいない。だが、誰もカンナに近づくことはできなかった。

「隊長！」

　新の背中側から、王宮警護兵たちの声がした。

　騒ぎを聞きつけたのだろう。青い外套をまとった兵たちが、曲がり角から駆け込んでくる。

「殿下をお守りしろ！」

　フィオナが叫ぶ。

「深緑の外套は敵と見なせ！　殿下を巻き込むな！」

　王宮警護兵たちが即座に剣を抜いた。

　青い外套と深い緑の外套が廊下でぶつかる。金属音が続けざまに響いた。

　新はカンナの前から離れないように、剣を構えた。

　だが、その時、カンナが新の横で息を呑んだ。視線の先に、倒れた王宮警護兵がいる。

　青い外套の下で、肩口から血が広がっていた。兵の指先がわずかに震え、すぐに力を失いかける。

「殿下、下がってください！」

　フィオナの声が飛ぶ。

　だが、カンナは倒れた兵から目を離さなかった。

「このままでは死にます」

「今は動かないでください！」

「その指示は聞けません」

　カンナはそう言い切って、新の横を抜け、控室の外へ出た。

「カンナさん！」

　新は思わず声を出す。

　同時に、深緑の外套の一人がこちらへ踏み込んできた。

　剣先はカンナではなく、新へ向いている。

「どけぇ！」

　男が叫ぶ。

　新は剣を構え直した。

　怖い。

　それでも、ここで退いたらカンナに手が伸びる。

　踏み込んできた刃に合わせ、新は半歩ずれた。正面を外す。シルヴァンに何度も叩き込まれた動きだった。

　相手の剣が肩先をかすめ、布だけを裂いて抜ける。

　新は下から剣をぶつけた。受け止めるのではなく、刃の進む先をずらす。

　手首に衝撃が走った。けれど、思ったより軽い。

　シルヴァンの剣は、もっと重かった。受けた瞬間、腕ごと持っていかれるような圧があった。

　だが、この目の前の相手ならまだやれる。

　新は奥歯を噛み、柄を握る手に力を込めた。相手の刃を外へ弾き、体ごと一歩踏み込む。

「チッ」

　私兵の体勢が崩れた。

　訓練とは違う。相手は本気で、新を排除しに来ている。

　それでも、今のは通じた。

　新が剣を握り直した直後、別の私兵が斜め前から距離を詰めてきた。

　そこへ、王宮警護兵が割り込む。

　警護兵の剣が、横合いから迫った刃を受け止めた。

「アラタ殿、殿下を！」

「はい！」

　新は一歩退き、カンナの前へ戻った。

　カンナは倒れた兵のそばに膝をついていた。

　血に濡れた傷口へ手をかざすと、淡い緑の光が指先からにじむ。裂けていた傷がゆっくりと寄り、あふれていた血が止まっていった。

　完全に元通りではない。

　だが、兵の胸は浅く上下し、青ざめていた顔にもわずかに色が戻る。

「出血は止めました。下げてください」

　カンナが告げると、王宮警護兵がすぐに兵を抱え起こした。

　そのすぐ横で、フィオナが私兵を押し返す。

「殿下、急いでください！」

「分かっています！」

　カンナは立ち上がり、新の背後へ戻ろうとした。

　その一歩目で、足元がふらついた。

「殿下」

　新は反射的に手を伸ばし、カンナの手首を支えた。触れた手が、思ったより冷たい。

「ありがとうございます、……でも、大丈夫です」

　カンナはすぐに体勢を立て直し、新の手から離れた。

「この場を離れましょう」

　カンナの声に迷いはなかった。しかし、私兵たちは動きを止めない。

「王女殿下を確保する！　護衛を離せ！」

　同じ言葉を繰り返し、さらに、深緑の外套の兵が踏み込んでくる。

　フィオナがその前に立ち塞がった。王宮警護兵たちが横から割って入り、廊下は一気に狭い戦場になった。

　フィオナは廊下の中央で、さらに私兵をまとめて押し返していた。

　さきほどのように、雷を大きく散らしてはいない。

　それでも、私兵たちは前へ出られない。振り上げた腕を打たれ、踏み込んだ足を裂かれ、横から抜けようとすれば肩口を斬られて壁際へ押し戻される。

　血が床に散り、短い悲鳴が重なった。

　それでも、一人もカンナの方へは抜けられない。

「殿下、ここから早く離れてください！」

　オギュストが叫んだ。

　フィオナが一瞬だけ振り向く。

「猊下！」

「私は残ります！」

　オギュストは杖の先を床に打ちつけた。

「私の名で動かせる兵もいる。王宮警護兵と合わせれば、しばらくは押し留められます」

「それは危険です！」

「分かっています！　だからこそ、殿下には先へ行っていただくのです！」

　老いた声が、廊下に響いた。

「行きなさい。ここで時間を稼ぎます」

　王宮警護兵の一人がうなずいた。

「隊長、ここは我々が！」

　フィオナは一瞬だけ歯を食いしばった。

　だが、すぐに判断した。

「三人、殿下につけ！　残りは猊下を守りながら足止めしろ！」

「はっ！」

　王宮警護兵が三人、新たちの周囲につく。

　フィオナは最後に一人の私兵を剣の腹で打ち倒し、こちらへ下がった。

　カンナはオギュストを見た。

「オギュスト猊下、ご無事で」

　オギュストは深く頭を下げた。

「殿下も、どうかご無事で。守護者殿、殿下をお願いいたします」

　新は一瞬、返事に詰まった。

　それでも、剣を握る手に力を込める。

「……はい」

　カンナは唇を結び、短くうなずいた。

　フィオナが新たちへ目を向けた。

「退きます！殿下、こちらへ」

　新はカンナの横につき、廊下を走り出した。

　背後で、剣戟の音が続く。

　王宮警護兵たちが、私兵を押しとどめている。怒号、金属音、誰かの短い悲鳴。全部が背中から追いかけてくる。

　カンナは走りながら、肩で息をしていた。

「カンナさん、さっきの魔法は……」

「回復魔法です。深い傷では、命をつなぐのがやっとですが」

「疲れてるようですけど……」

「大丈夫です。走れます」

「回復魔法は負担が大きい、……大丈夫には見えません」

　前方を警戒したまま、フィオナが言った。

　責める声ではなかった。

「ですが、今は止まれません。殿下、苦しくなったらすぐに言ってください」

「分かっています」

　カンナは短く答え、足を緩めなかった。

　廊下を曲がる。

　正面の広い通路には、すでに深い緑の外套が数人立っていた。

　フィオナが足を止める。

「回り込まれたか」

　私兵たちは、やはりカンナへ刃を向けなかった。

　代わりに、周囲の警護兵へ剣を向ける。

「殿下、お戻りください」

　先頭の男が言った。

「ここから先へは行かせられません」

「誰の命令です」

　カンナが問う。

　男は答えない。

「わたしの問いに答えなさい」

「殿下には、安全な場所へお戻りいただきます」

「それは、わたしの意思を無視してでも、という意味ですか」

　男は沈黙した。

　それが答えだった。

　フィオナが剣を構え直す。

「保護の名で拉致をするか」

　低い声だった。

　私兵たちが踏み込む。

　王宮警護兵が前へ出た。新も剣を握る。だが、正面の数が多い。

　フィオナなら、目の前の私兵たちを突破できる。

　新にもそれは分かった。

　だが、ここで足を止めれば、その分だけ後ろからの追手が近づいてくる。前を斬り開いている間に、背後を塞がれるかもしれない。

　カンナを守りながら戦うには、廊下は狭すぎた。新の手に汗がにじむ。

　その時だった。

「なんか騒がしいと思って来てみりゃ……」

　横手の廊下から、聞き慣れた軽い声がした。

「おいおい。殿下囲んで何してんだ、お前ら」

　シルヴァンだった。

　声は軽い。

　だが、手にはすでに抜き身の剣がある。

　新が名を呼ぶより早く、シルヴァンは動いた。

　一人目の膝裏を斬り、男の足が崩れ、倒れかけたところへ、シルヴァンは柄頭を顎に叩き込む。深緑の外套が床に沈んだ。

　二人目が剣を振り上げる。シルヴァンは一歩踏み込み、相手の前腕を斬った。剣が床へ落ちる。続けて胸を蹴りつけると、男は壁に背中をぶつけ、そのまま崩れ落ちた。

　三人目が身を引くより早く、シルヴァンの刃が肩口を浅く裂いた。

「ぐっ」

　男の腕が止まる。

　その隙に、シルヴァンはみぞおちへ肘を入れた。息が詰まり、身体が折れる。さらに首筋を柄頭で打つと、男は声もなく床へ倒れた。

「シル兄……」

　新は思わず声を漏らした。

「おう、無事か新。漏らしてねぇよな？」

「漏らしてねぇよ！」

「なら上出来だ」

　シルヴァンは口の端だけで笑った。新の胸の奥が少しだけ緩む。

　助かった。そう思ってしまった。まだ何も終わっていないのに。

　シルヴァンは倒れた私兵たちを一瞥し、すぐに通路の先へ目を向けた。

「話は走りながらにしましょう。こっちへ」

　シルヴァンが先に駆け出す。

　フィオナもカンナを促しながら、その横へ並んだ。

「何が起きている」

　フィオナが短く聞く。

「おそらく、セレーヌとリュカの私兵です。王宮内で動いてます。数はまだ読めません。警護班と巡回班も混乱しています」

「やはり、セレーヌとリュカか、遊撃班はどうした」

「状況も分からないまま動かせないので、自分単独できました。まだ兵舎にいます」

「正面の門はもうすでに抑えられています。大廊下も危ない。遊撃班の兵舎へ行きましょう。俺の班なら、今この場で殿下を売るような馬鹿はいないです」

「どの道を使う」

　シルヴァンはカンナを見た。

「殿下。王族用の退避路、ありますよね」

　新はカンナを見た。

　カンナは一瞬だけ目を伏せる。

「……あります」

「詳しい場所までは知りません。けど、あるって話だけは聞いてます」

　フィオナがカンナを見る。

「殿下」

「こちらです」

　カンナは迷わなかった。

「ただし、本来は王族以外に見せてはならない道です」

「今は規則を守っている場合ではありません」

　フィオナは即答した。

「殿下の命が先です」

「同感です」

　シルヴァンが軽く剣を振り、刃についた血を落とした。

「案内頼みます。後ろはフィオナ隊長と俺で」

　フィオナが三人の警護兵へ視線を向ける。

「二人は前へ。もう一人は殿下の横につけ」

「俺は？」

　新が聞くと、シルヴァンがちらりと見る。

「お前も殿下の横だ。前に出すぎんなよ」

「分かってます」

「その顔で言われても信用できねぇな」

「今は茶化さないでください」

「お、言うようになったな」

　シルヴァンは少しだけ笑った。

　けれど、その目はすぐに鋭く戻る。

「行くぞ」

　広い通路を避け、壁際の細い廊下へ入る。王宮の奥へ向かう道だった。普段なら侍女や警護兵が通るような場所だが、今は人影がない。

　背後で、また足音が近づく。

　深い緑の外套が追ってきている。

　カンナは廊下の突き当たりにある小さな扉の前で足を止めた。

　中は、身支度に使うための控えの小部屋のようだった。壁際に水差しと布が置かれ、奥の壁には聖樹の枝葉を象った浅い彫刻がある。

　隠し通路があるようには見えない。

　警護兵の一人が、廊下の奥へ目を向ける。追手の足音が近づいていた。

「隊長。我々が追手を引きつけます」

　新は思わずその兵を見た。

　若い兵だった。顔には恐怖が残っている。それでも、剣を握る手は下がっていなかった。

「追手に、この部屋を見せるわけにはいきません」

　もう二人の警護兵もうなずく。

「殿下をお連れください。時間を稼ぎます」

　フィオナは一瞬だけ目を細めた。

「無理はするな。引けるところで引け」

「承知しました」

　兵たちは短く答えた。だが、その目を見て、新には分かった。必要なら引かない覚悟もしていることが。

「アラタ、行くぞ」

　シルヴァンの声で、新は我に返った。

　警護兵の三人が廊下を駆け出す。

「殿下をお守りするのだ！」

　わざと大きな声を上げ、足音を響かせながら角を曲がっていく。

　追手の怒号が、そちらへ流れた。

「いたぞ！」

「逃がすな！」

　声と足音が遠ざかっていく。

「時間がありません」

　フィオナが言う。

　カンナは部屋の奥へ向かった。

　聖樹の彫刻の中央に、小さな葉の形をしたくぼみがある。

　カンナはそこに指を差し入れた。小さく、何かが外れる音がした。石壁がわずかに沈み、横へずれる。

　暗い隙間が口を開けた。新は息を呑む。王宮の中に、こんな道があるとは思わなかった。

「これが王族用の退避路です」

　カンナが言う。

「外へ直接は出られません。ですが、遊撃班の兵舎に近い区画までは抜けられます」

「十分です」

　フィオナがうなずく。

「俺が先に入ります、殿下はその後ろで道案内お願いします」

　シルヴァンが短く言った。

　カンナはうなずく。

「分かりました」

　シルヴァンが先に身を滑り込ませる。中を一瞬だけ見て、すぐに手で合図した。

「大丈夫です。殿下」

　カンナが続き、新もその後へ入った。

　石壁の内側は狭く、ひんやりとしていた。灯りはほとんどない。壁に埋め込まれた小さな魔法石が、淡い緑の光を放っているだけだ。

　背後で、フィオナが最後に入る。

　カンナが壁の内側にある突起を押した。

　石壁がゆっくりと閉じる。

　閉じきる直前、遠くで金属音が響いた。警護兵たちが、まだ追手を引きつけているのだろう。

　新は奥歯を噛んだ。

　石壁が完全に閉じると、その音も厚い石に遮られて鈍くなった。

　新は息を吐いた。

　だが、安心するには早すぎた。

　細い通路を進む間、誰も大きな声を出さなかった。

　先頭を行くシルヴァンが、曲がり角のたびに足を止める。カンナはその少し後ろから、進む方向を小さく示した。

　新はカンナのすぐ後ろについた。

　カンナの足取りは乱れていない。けれど、さっきより呼吸は浅い。

　新は声をかけようとして、やめた。

　今ここで立ち止まるわけにはいかない。

　最後尾ではフィオナが警戒を解かず、足音を殺してついてくる。壁の向こうの怒号はもう聞こえない。それでも、新の背中にはずっと追われている感覚が残っていた。

　通路を途中で何度か曲がった。

　王宮の内側にこんな空間があることを、新は知らなかった。狭い石壁に肩が触れそうになるたび、逃げ道というより、どこかへ押し込まれていくような息苦しさを覚える。

　やがて、通路の先に小さな扉が見えた。

　カンナが足を止め、壁のくぼみに指をかける。

「この先が、東側の兵舎区画です」

　シルヴァンが前へ出た。

「俺が先に出ます。フィオナ隊長、殿下を頼みます」

「分かっている」

　シルヴァンが扉を押し開けた。

　外から冷たい空気が流れ込む。

　そこは王宮の外縁に近い、石造りの細い通路だった。少し先に、低い建物が並んでいる。警護隊の兵舎区画だ。

　その中でも、奥にある建物の前に、遊撃班の紋が掲げられていた。

「着いた」

　シルヴァンが短く言う。

　だが、安心した様子はなかった。

　彼はすぐに建物へ駆け寄り、扉を乱暴に叩いた。

「総員、装備を取れ！　もたもたしてる暇はねぇぞ！」

　返事より早く、シルヴァンは扉を開ける。

　中にいた兵たちが、一斉に顔を上げた。

　休んでいた者。武具の手入れをしていた者。机に向かっていた者。全員が、シルヴァンの顔と、その後ろのカンナを見て動きを止める。

「班長、これは――」

「説明は後だ」

　シルヴァンは剣を握ったまま言った。

「殿下を王宮から出す」

　兵たちの顔色が変わる。

　シルヴァンは一息置き、低く続けた。

「来る奴は武器を取れ」