ふたりの世界の終わり方

第一章

19.評議会の前に

　王宮の空気は、朝から目に見えて張り詰めていた。

　廊下を行き交う兵の数が、普段より明らかに多い。曲がり角ごとに立哨が立ち、いつもなら開いている扉がいくつも閉ざされている。遠くから聞こえてくるのも、雑談ではなく、声を抑えた短い指示ばかりだった。

　今日が普通の日ではないことだけは、嫌でも分かる。この空気の最前線に、カンナはこれから出ていくのだ。

　考えたところで答えは出ない。今はただ、呼ばれた場所へ向かうしかなかった。

　控室へ向かう途中、遊撃班の兵が二人、足早に脇を抜けていった。腰の剣が揺れる。片方は見覚えのある顔だったが、向こうもこちらに気づいた程度で、立ち止まりはしなかった。

　シルヴァンも今日は場内警護の応援に回されている。

　無理もない、と新は思う。評議会が荒れるのは誰の目にも明らかだった。評議会の連中はそれぞれ護衛を伴ってくるはずだし、外で揉め事でも起これば余計に厄介だ。遊撃班長を遊ばせておく日ではない。

　それでも、少しだけ顔を見たかった。

　昨夜、東棟の屋上で言われたことが、まだ頭に残っている。強くなれと言うだけではなく、何のために剣を振るうのかを忘れるなと、シルヴァンは珍しく真面目な顔で言った。

　訓練の締めだったのか、今日に向けてのつもりだったのかは分からない。ただ、その言葉を聞いたあとでは、今こうして評議会の控室へ向かう足取りも、前とは少し違っていた。

　守りたいものを見失うな。

　今の新に分かるのは、それだけで十分だった。

　控室の前にも兵が二人立っていた。

　顔なじみの警護隊員だったが、今日は軽口一つない。新の姿を確認すると、二人とも無言で一礼した。

　新も小さくうなずき返し、扉を叩く。

「アラタです」

「入ってください」

　フィオナの声が返る。

　扉を開けると、部屋にはすでにカンナとフィオナがいた。

　先に目に入ったのはカンナだった。

　評議会に臨むための装いを整え、背筋を伸ばして立っている。華美に飾り立てているわけではない。必要なものだけを残したような姿だった。

　その少し後ろにフィオナがいる。いつも以上に気配が鋭い。

「来てくれてありがとう、アラタ」

「いえ」

　新が部屋に入ると、カンナは一度だけ新の全身を見た。わずかに目を細める。

「少し変わりましたね」

「そうですか？」

「はい。前より、力みが見えなくなりました」

　短い言葉だったが、それだけで十分だった。

　三週間。毎日叩きのめされてきただけだと思っていたが、見ている側には違いが出ているらしい。

　フィオナも腕を組んだまま言う。

「まだ甘いですが、最初の頃よりはましです」

「……ありがとうございます」

「その程度で満足しないように」

　新がそう返すと、フィオナの口元がほんのわずかに動いた。カンナも小さく笑う。

　だが、その空気は一瞬で消えた。

　カンナが表情を戻す。

「始まる前に、最後の確認だけさせてください」

　新も姿勢を正した。

「今日ここに呼ばれたってことは、俺も何かするんですか」

「ええ、議場に着くのは、評議会の四人と叔母上、そしてわたしです。フィオナには護衛として同席してもらいます。アラタ、あなたは最初からは入らず、この控室で待っていてください。わたしが呼んだら、中へ入ってきてください」

「……俺は、最初から入らなくていいんですか」

　思わず聞き返していた。

「護衛なら、最初から中にいるのかと思ってました」

　カンナはうなずいた。

「あなたが最初からいれば、どうしてもそちらに話が流れます」

「ギヨームさん以外の評議会の人たちは俺のことを知らないから、ですか？」

「ええ。まず間違いなく、その男は誰だ、なぜここにいる、どういう立場だと聞かれます。わたしとしてはそれは避けたいのです」

　新は黙って聞いた。

　確かに、自分が最初から座っていればそれだけで目を引く。評議会の連中が素直に本題へ入るとは思えなかった。

「最初に話すべきなのは、わたしが旅に出る理由です」

　カンナはまっすぐ新を見た。

「王宮に留まり続けるだけでは、もう間に合わないこと。鍵を集めて、人族側へもこちらから動かなければならないこと。まずはそれを、わたしの口で話します」

　そこに迷いはなかった。

「もちろん、反対は出るでしょう。王女が王都を離れるのは危険だ、不安だ、誰かに利用されかねない、そう言われるはずです」

　その一瞬だけ、カンナの指先にわずかに力が入ったのを新は見た。誰の顔を思い浮かべたのかまでは分からない。ただ、反対する相手を軽く見ていないことだけは伝わった。

　カンナははっきりと言った。

「その後で、あなたのことを明かします。アラタが守護者であることを」

　新は小さく息をついた。置いていかれるわけではないらしい。

　だが、そこで別の引っかかりが浮かぶ。

「守護者だって明かして、大丈夫なんですか」

　部屋の空気がわずかに重くなる。

　答えたのはフィオナだった。

「厄介なことにはなります。だが、明かさないままにもできません」

　はっきりした口調だった。

「今の状況で守護者を害するような真似はしないでしょう。人族との戦いが控えている中で、そんなことをすれば自分たちで国の首を絞めるだけです」

　新は眉をひそめる。

「戦力として見られるってことですか」

「そうです。ただし、それで安心できるわけではありません。守護者が現れたと知れれば、それぞれに思惑は動きます」

　フィオナの言葉のあとを受けるように、カンナが言った。

「今まで伏せていたのは、そのためです」

　新はカンナを見る。

「守護者だと知れた途端に、あなたまで誰かの都合で扱われかねない。軽々しく表に出したくはありませんでした。まずは、わたしたちの中で確かめる時間が必要だったんです」

　静かな声だったが、言葉は揺れなかった。

「ですが、もう隠したままでは進めません。旅に出る理由を、わたし一人の考えとして退けられたくはない」

　新は黙って聞いていた。

「守護者が現れたという事実は、それだけ世界の危機が近いということでもあります。評議会も、それを軽くは扱えません。わたしの話を押し流しにくくするためにも、必要です」

　新はゆっくりとうなずいた。守護者という札は重い。だからこそ出す順番を間違えられないのだろう。

「呼ばれたら、俺は何を言えばいいですか」

「聞かれたことに答えてください」

　フィオナが即答する。

「分からないことは、分からないで構いません。余計なことまで背負う必要はない」

「説明はわたしがします」

　カンナが引き取る。

「あなたは守護者としてここにいる。その事実を、わたしが言います」

「……分かりました」

　新は一度だけ息を吐いた。

「危ないのは分かってます。でも、カンナさんが前に出るのに、俺だけ何も知らない顔で隠れてるのは違うと思うんです」

　カンナの目がわずかに動く。

「旅の話だけでは押し切れないなら、必要なものは全部出した方がいいと思います。俺のこともその一つなら、そうしてください」

　フィオナは口を挟まなかった。代わりに、新の顔を正面から見ている。

「……ありがとうございます」

　カンナは短くそう言った。

　新は小さく笑った。

「礼は、無事に終わってからでお願いします」

　そう返すと、カンナが少しだけ目を見開く。

　だが次の瞬間、こらえきれなかったように小さく笑った。

「そうですね。確かに、その方が順番としては正しいです」

　新もつられて笑う。

　ほんの一瞬だったが、それだけで部屋の空気が少し軽くなった。

　その時だった。扉が二度、静かに叩かれた。

　フィオナの視線が鋭く向く。扉の前へ歩み寄り、気配を確かめてから低く問う。

「お名前を」

「ギヨームだ」

　それを聞いて、フィオナは短く返した。

「失礼いたしました、お入りください」

　扉が開き、現れたのはギヨームだった。

　新は思わず背筋を伸ばした。

　年老いてなお、隙のない立ち姿だった。枢機卿の装いでありながら、ただ立っているだけで終わらないものがある。シルヴァンに叩き込まれてきた今なら分かる。ただ静かに立っているように見えて、その重心も、目線も、わずかな気配の置き方も崩れていない。

　前に部屋で見た、手入れの行き届いた剣が脳裏をよぎる。新はこの人を前にすると、自然と気が引き締まるのを感じた。

「失礼する」

　低く落ち着いた声だった。

　ギヨームは部屋の中を見渡し、最後にカンナへ視線を置く。その目が、ほんの一瞬だけ柔らかくなる。だが次の瞬間には、いつもの静かな厳しさへ戻っていた。

「もうすぐ呼ばれるでしょう。……顔色は悪くありませんな」

「悪く見えていたら困ります」

　カンナがそう返すと、ギヨームはわずかに口元を緩めた。だが、その笑みはすぐに消えた。

　ギヨームは軽くうなずき、次いで新にも目を向けた。

「アラタ殿」

「はい」

「昨夜も稽古をつけてもらったそうだな」

「……はい」

　ギヨームは新の顔を見たまま、少し間を置いた。

「顔つきは前よりましだ」

　まし、という言い方に、新はわずかに眉を動かす。

「少なくとも、何も分からぬまま立っている顔ではなくなった」

　褒めているのかどうか、微妙なところだった。

　ギヨームは構わず続ける。

「だが、それで足りる話でもない」

　低い声だった。

「殿下はこの先、王宮の中だけで守られる立場ではなくなる。外へ出れば、刃も、悪意も、王宮の理屈など知らぬ形で向いてくる」

　新は黙って聞いた。

「その時、お前は前に立てるのか」

　問いは静かだった。責める調子ではない。だが、逃がす気のない重さがあった。

「守護者であるかどうかではない。痛みに耐えられるかでもない。殿下が危うくなった時、自分が斬られる方へ迷わず踏み込めるか。私が見たいのはそこだ」

　その言葉に、カンナの眉がわずかに寄った。

「ギヨームーー」

　すぐに何かを言いかけたカンナを、ギヨームは視線だけで制した。

「分かっております」

　低い声だった。

「殿下がそう望んでおられぬことくらいは」

　それでも、と続ける声には硬さが残っていた。

「外に出れば、そういう場面は来ます。その時に前へ出られぬ者を、私は殿下のそばに立たせたくない」

　新は息をのみ、それから短く答えた。

「……立ちます」

　ギヨームは目を細める。

「言うのは容易い」

「そうだと思います」

　新は視線を逸らさなかった。

「でも、最初に殿下を庇った時も、考えて動いたわけじゃありません。たぶん、次も同じです」

　それは立派な答えではなかったかもしれない。だが、新にとっては、それが一番嘘のない言葉だった。

　ギヨームはしばらく何も言わなかった。

　新を値踏みしているというより、その答えをどこまで信じるべきか量っているような沈黙だった。

　やがて、ギヨームは小さく息を吐く。

「……そうか」

　それだけ言って、視線を外した。

　ギヨームはやがてカンナへ向き直る。

「殿下。私は、旅そのものの必要まで否定するつもりはありません」

　部屋の空気が止まる。

　カンナは表情を変えない。ただ、続きを待っていた。

「ですが」

　そこでギヨームは、ほんのわずかに言葉を置いた。

「今日の場は、理だけで押し切れる相手ばかりではないでしょう。理が通らぬからこそ、ここまで拗れているのです」

　低い声には、苛立ちとも苦さともつかないものがにじんでいた。

「……そのことは、お忘れなく」

　カンナは一瞬だけ目を伏せ、それからまっすぐ見返した。

「承知しています」

　短いやり取りだった。

　だが新には、ただの確認には聞こえなかった。進む道を認めたい気持ちと、進ませたくない気持ちの両方を飲み込んでいるように見えた。

　ギヨームはそれ以上何も言わず、扉の方へ半歩下がる。

「時間だ。評議会の間まで私が送りましょう」

　その申し出が好意だけから来ているのか、責務から来ているのか、新にはまだ判断できなかった。

　ただ、カンナは迷わずうなずいた。

「お願いします」

　フィオナが扉の前へ出る。カンナも続く。その直前、カンナが振り返って新を見る。

「アラタ」

「はい」

「頼りにしています」

　静かな声だった。

　新は一瞬だけ目を見開き、それからうなずいた。

「……はい」

　フィオナが扉を開き、ギヨームが先に外へ目を走らせる。カンナがその後に続き、フィオナが最後につく。扉が閉まる寸前、赤い髪がかすかに揺れ、それから部屋は静かになった。

　新は一人、控室に残された。

　ここでのやり取りひとつで、この先は大きく変わるのだと分かる。今が正念場であることくらい、新にも分かった。

　廊下の向こうから、人の動く気配がかすかに伝わってきた。抑えた足音。短い報告。甲冑の触れ合う乾いた音。張り詰めた空気は、扉一枚隔てたこの部屋まで途切れず続いていた。

　新は壁際へ下がり、深く息を吸った。

　カンナは、自分とそう年も変わらないように見える。それでも今、国の行く先を左右する決断を、自分の足でしようとしている。

　その背中を思い出すと、ただここで待っているだけのはずなのに、胸の奥が妙に落ち着かなかった。

　旅に出ることが、この国のためになるのか、その先で何が待っているのかは、まだ分からない。だが少なくとも、新にとっては帰るための手がかりを掴む機会でもある。

　自分のためでもある。カンナたちのためでもある。

　そのどちらからも、目を逸らすつもりはなかった。

　しばらくして、扉が二度、控えめに叩かれた。

　新は顔を上げ、扉をまっすぐ見た。