ふたりの世界の終わり方

第一章

17.仮面を外して

　部屋に戻った瞬間、カンナは張りつめていたものを全部放り出した。

　扉が閉まる音も待たず、部屋の真ん中まで歩いたところで上着の合わせを乱暴に緩め、そのまま布張りの長椅子へ倒れ込む。横向きに転がり、さらにごろりと仰向けになって、両腕を頭の上まで伸ばして背中を大きく反らせた。足も半分はみ出したまま、とても人に見せられる格好ではなかった。

「……っ、無理。今日はもう無理。ほんとに腹立つ」

　王女の顔はもうどこにもなかった。

　フィオナは扉に鍵を掛け、念のため窓の外と廊下の気配を一通り確認してから、ようやく振り返る。

「だらけすぎだ、カンナ」

「今はフィオナしかいないからいいの」

「よくない。靴くらい脱げ」

「面倒なんだもん」

「脱げ」

　動く気配がないので、フィオナが長椅子の方へ歩み寄る。カンナは仰向けのまま片足だけふらっと持ち上げた。やる気のない協力だった。

　靴を脱がせてもらいながら、カンナは天井を睨むみたいに見上げた。

「……セレーヌ、嫌い」

「顔に出ていたぞ」

「出ない方がおかしいでしょ」

　カンナは吐き捨てるように言った。

「わたしを王宮に閉じ込めたいだけなのに、兵のため、民のため、この国のため。よくあんな綺麗な言葉で包めるものね」

　フィオナは長椅子の脇の椅子に腰を下ろした。向かい合う距離ではない。隣で聞く距離だ。

　カンナは片腕を額に乗せたまま、吐き出すように続ける。

「評議会を開けなかったので、一つ重要な点だけでもお伝えしたかった、って。よくもあんな顔で言えるよね。結局あれ、わたしをここに繋ぎ止めたいだけじゃない」

「だろうな」

「口にする言葉だけは、どれも正しいの。兵のため、民のため、この国のため。わたしが王宮に残るだけで支えになる。そう言われれば、反論しづらい」

　カンナはそこで腕をどけ、身を起こした。だが姿勢は整えず、長椅子の背にもたれて片膝を立てる。

「そんなの建前に決まってる。あの人が欲しいのはここにいる王女じゃない。ここに置いておける王女でしょ」

　フィオナは黙って先を待った。

「父上が今あの状態だから、王族としてかろうじて機能してるのはわたしだけ。そこを押さえてしまえば、自分が主導権を握れる。旅に出られたら困る。自分の目の届くところに置いておきたい。そういう魂胆が丸見えなのに、国のためみたいな顔をするのが腹立つ」

「父上だけじゃない。あの人たち、もう次の形まで考えてる。叔母上まで巻き込んで、わたしをここに縛るつもりなんだと思う」

　フィオナの目がわずかに細くなる。

「……そこまで見えているなら、私から言うことは少ないな」

「否定してくれてもよかったのに」

「軽々しく否定はできないな」

　カンナはため息をつきながら続ける。

「父上のこともそう」

　その一言で、部屋の空気が少し変わる。

　フィオナは姿勢を崩さず、しかし表情だけを静かに引き締めた。

「……薬か」

「証拠はない。でも、どう考えてもおかしい」

　カンナの声には、怒りだけじゃなく、言いようのない悔しさが混じっていた。

「前はあんなふうじゃなかった。全部を見通してるみたいな人ではなかったとしても、少なくとも今みたいに、何もかもを人に預けてぼんやりしてるような人じゃなかった。なのに今は、評議会が横で何を言っても深く追わない。わたしのことも、国のことも、どこか遠いところから眺めてるみたい」

　カンナは立てていた膝を抱き寄せる。

「ただ弱っただけ、と言われたら否定しきれない。でも、それだけで片づけたくないの。あまりにも都合がよすぎる」

　フィオナは短く息を吐いた。

「……偶然で片づけるには、出来すぎているな」

「しかもわたしだって、あの時捕まってたら同じようにされてたかもしれない」

　カンナの目がわずかに険しくなる。

「刺客に連れ去られそうになって、薬でどうにかされて、言うことを聞くようにされて。それが狙いだったかもしれないのに、セレーヌは今日、わたしを心配してるみたいな顔までしてた」

　吐き気をこらえるみたいに、小さく息を吐く。

「ほんとに心配してるなら、最初からあんな流れにしないでしょ。あれじゃまるで、自分は関係ありませんって顔して、失敗した企てのあとだけ拾いに来てるみたい」

「……一番厄介なのは、ああいう顔で近づいてくるところだな。自分は手を汚していないように見せながら、都合のいいところだけ拾おうとする」

「それが一番嫌なの」

　少しだけ黙ってから、カンナは低い声で続けた。

「分からない。セレーヌは、聖樹の寿命を知らないわけじゃない。鍵のことも、旅に出なければ間に合わないことも、分かっているはずなのに」

　カンナは膝を抱く手に力を込めた。

「それなのに、王宮に残れと言う。兵のため、民のため、この国のため。正しい言葉ばかり並べて、わたしの足を止めようとする」

　言いながら、カンナはふと口を閉じた。

「……違う」

「何がだ」

「今を守りたいだけなら、あそこまで必死に閉じ込めようとはしない」

　声が低くなる。

「旅が危ないから止めたいんじゃない。わたしが外へ出ること自体が困るんだと思う」

　フィオナはすぐには答えなかった。

　カンナの言葉を確かめるように、しばらく黙ってから口を開く。

「あれは、カンナの身を案じる者の止め方じゃなかった」

「……フィオナも、そう見えた？」

「ああ」

　フィオナは短く答えた。

「危険だから行くな、という類のものではない。手の届かない場所へ出るな、という止め方だ」

　カンナは唇を引き結んだ。

　自分の考えすぎではない。そう分かったのに、少しも楽にはならなかった。

「やっぱり、別の狙いがある」

「表に出している理屈だけでは足りないな」

　フィオナは少し視線を落とした。

「今ある秩序を崩したくない、という気持ちはあるだろう。兵も民も王宮も、今ここにあるものを失うのが怖い。それ自体は分かる」

「でも、それだけじゃない」

「ああ」

　フィオナの声は冷静だった。

「口では国のためと言っていた。だが、あれは国だけを案じる者の目ではない」

　カンナは小さく息を吐いた。

「自分が握れるものを、離したくない顔？」

「そう見えた」

「……最悪」

　吐き捨てるように言って、カンナは長椅子の背に身体を預けた。

　腹立たしさは消えない。けれど、自分の中だけで膨らんでいた疑いに、ようやく形が与えられた気がした。

　カンナは長椅子の上で身体をずらし、今度は横向きになって肘掛けに頬を押しつける。髪が少し乱れ、王女というより疲れた年頃の娘にしか見えない。

「平和になったら、こういうの考えなくて済むのかなぁ」

「無理だな」

「即答」

「お前は平和でも何かしら抱える。祭りの準備が遅いとか、城下の子が暗い顔してたとか、そういった小さなことでも普通に悩む」

「そんな細かいかな」

「細かいな」

　カンナは少し笑って、それからふっと表情を変えた。

「……アラタのことも、ちょっと心配なの」

「何がだ」

「抱え込みそうなところ」

　フィオナは視線だけを向ける。

　カンナは少し考えてから言葉を選ぶように続けた。

「やっぱり引っかかるの。こっちに来たばっかりで、まだ何も分からないことだらけなのに、ああいう時に身体が先に出るの。知り合ってそんなに経ってない相手のために、ためらいなく前に立つの、正直ちょっと怖い」

「危なっかしいか」

「かなり」

　カンナは即答した。

「助けてくれたのは嬉しいし、ありがたい。でも、それとこれとは別。自分を雑に使いすぎてる気がする。守護者だから治るって分かってるせいで、余計に線引きが甘くなったら絶対よくない」

「治るのと、自分を雑に扱っていいのは別だということだな」

「そう、それ」

　カンナは勢いよく顔を上げた。

「言いたいの、そこなの。アラタは真面目すぎるのよ。自分が前に出れば済むって思ったら、たぶん普通に傷つく方を選ぶ。頼りないんじゃなくて、逆。ちゃんとしようとしすぎるから危ない」

　フィオナは短く頷いた。

「私もそこは見てる。放っておくと、自分を後回しにする」

「でしょ。旅に出たら、あれを何回もやるかもしれないって思うと……ちょっと嫌」

「心配なんだな」

「うん。かなり」

　カンナは視線を逸らしながら言った。

「助けてもらったことはちゃんと感謝してる。でも、ありがとうとそのやり方やめては両立するでしょ」

「ああ、両立する」

　フィオナはそこで少しだけ声を柔らかくした。

「なら、お前から伝えるべきだ」

　カンナは少し黙り込んだ。

「……言葉を選ばないと、たぶんきつくなる」

「それでいい。甘く包む必要はない」

「でも、あんまりきついと、ただの説教になる」

「説教で止まるなら安いものだ」

　カンナは小さく息を吐いた。

「それはそうなんだけど」

「助けてもらったことはありがたい。でも、自分を削るようなやり方はやめてほしい。そう伝えるだけで十分だ」

　カンナはその言葉を頭の中で転がすように少し黙った。

「……それなら言えるかも」

「お前が言うならそれでいい。伝われば十分だ」

　カンナは少しだけ肩の力を抜いた。

「……うん。そっちの方が、たぶん私らしい」

　少しだけ笑ってから、カンナはまた長椅子に沈み込んだ。

　今度は完全に力が抜けていた。さっきまで胸の中を渦巻いていた苛立ちが、ようやく言葉になって外へ出たせいかもしれない。

　フィオナはそんなカンナを見て、小さく息をついた。

「がんばりすぎだ、お前は」

　カンナは目を閉じたまま答える。

「だって、誰かが考えないと」

「そうやって昔から、自分の分まで抱える」

「フィオナにだけには言われたくない」

「だから言ってる。お前に一人で抱えさせる気はない」

　カンナは薄く目を開けた。

　フィオナの声は静かだったが、そこだけは迷いがなかった。

「王女だからって、何もかも一人で背負う必要はない。立たなきゃいけない時は立てばいい。でも、その分を一人で抱え込むな。背負うなら、一緒に背負ってやる」

　カンナはしばらく黙っていた。

　その言葉が胸の奥に落ちるのに、少し時間がかかった。

「……それ、ずるい」

「何がだ」

「そういうこと、そんな顔で言うから」

「どんな顔だ」

「ちゃんと断れなくなる顔」

　フィオナは小さく息を吐いた。

「断るな」

　カンナは少しだけ笑ってから、視線を上げる。

　フィオナも真っ直ぐ見返した。

「私はお前を行かせる。止めても行くんだろ、お前は」

「……行く」

「なら、私がやることは最初から決まってる」

　フィオナは一つひとつ言葉を置くように続けた。

「評議会が何を言おうが関係ない。ヴァルガスでもその先の連中でも、道を塞ぐなら斬る。シオンとの約束だからな。お前は絶対に守ってやる」

　その名前が出た瞬間、カンナの目が揺れた。

　姉の名は、今でも胸の奥のいちばん柔らかいところに触れる。痛みというより、力が抜ける感じに近い。

　カンナはすぐには言葉を返せなかった。

　しばらく黙ってから、小さく頷く。

「……うん」

　王女の返事ではなかった。

　フィオナの前でだけ出る、年相応の、少し弱い声だった。

　フィオナはその返事を聞いて、ほんの少しだけ表情を緩める。

「その表情を、外でも出せるような世の中になるといいな」

　カンナは一瞬だけ目を丸くした。

　そういう言い方はずるい、と思う。

「……何それ」

「本心だ」

　あまりにもまっすぐ返されて、カンナは少しだけ視線を逸らした。

「そんなふうに言われたら、ちょっと困る」

「困るな」

「うん。調子が狂う」

　フィオナは小さく息を吐いた。

「それでも、そうなってほしいとは思ってる」

　カンナはしばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「……そうだね」

　フィオナは立ち上がり、扉の方へ向かったところで、不意に扉が控えめに叩かれた。

「隊長」

　外から聞こえた声に、フィオナの表情がすっと戻る。

「何だ」

「申し上げます。シルヴァン殿が、アラタ殿を連れて王宮の外へ」

　一瞬、部屋の空気が止まった。

　次の瞬間、フィオナのこめかみにぴくりと筋が浮く。

「……は？」

　いつもより低い声が、妙に怖かった。

　扉の向こうの兵も、遅れて言葉を継ぐ。

「西棟裏の小門です。見張りの兵が、遊撃班長殿の強引な押しで……」

「開けたのか」

「は、はい……」

　フィオナは目を閉じ、短く息を吐いた。怒鳴っていないのに、それだけで怒っているのが分かる。

「その門の兵は動かすな。戻ってきたら、通す前に必ず知らせろ。遊撃班にも伝えろ。シルヴァンの行き先は読める。南通りの店を先に押さえろ」

　そこでフィオナは扉を開け、廊下へ視線を走らせた。

「……ロランはいるか」

　すぐに、廊下の奥から一人の男が進み出た。年嵩の、体格のいい兵だった。派手さはないが、立ち姿に無駄がない。王宮警護隊・警護班長ロランだった。

「ここにおります、隊長」

「ロラン。私が戻るまで、殿下の護衛を任せる」

　ロランは即座に膝を折る。

「はっ」

「この部屋の前に二人、窓の外にも一人置け。出入りは私の許可がある者だけだ。顔見知りでも通すな」

「承知しました」

　ロランの返答には一切の迷いがなかった。

　フィオナはその声を聞いてから、ようやくカンナを見る。

「殿下、私は一度席を外します。ロランに任せておけば問題ありません。何かあればすぐに知らせてください」

「分かりました」

「扉は開けないでください。私が戻るまで、この部屋でお待ちを」

「ええ」

　フィオナはそこで目を細めた。

「あの馬鹿者、帰ってきたらただでは済まさんぞ」

　最後だけ、完全に私情が漏れていた。

　そのまま踵を返し、足早に廊下を進んでいく。

「……覚悟しておけ、シルヴァン」

　吐き捨てるような声が、閉まりかけた扉の向こうに残った。

　その背を見送りながら、カンナは少しだけ目を細める。

「……怒ってますね」

　小さく零すと、扉脇に控えたロランが微かに口元を引き締めたまま答えた。

「かなり、かと」

　カンナは思わずくすりと笑う。

「ええ。でも、少し安心しました」

　ああいうふうに怒って出ていく背を見ていると、不思議と少しだけ安心した。

　ロランが部屋を出て行くのを見届けてから、カンナは長椅子へもう一度身体を預け、静かに息を吐いた。

　止まって守るだけでは、たぶん間に合わない。

　それだけは、もうはっきりしていた。

　アラタにも、いつか、ちゃんと伝えなければならない。助けてくれたことは嬉しい。けれど、自分を雑に扱うような戦い方はしてほしくない、と。

　明日になれば、また王女の顔で立たなければいけない。

　だから今だけは、目を閉じて息を抜いた。