光を求めて

サウザンの街

サウザンの街外れ——積み上げられた亡骸に火が放たれ、黒煙が夜空へ昇っていく。

火葬を手伝いながら、砂塵の牙傭兵団団長カールツァイスが呆れたように笑った。

「お前らも相当ヤバい奴らだったが……何だよあの三人は？滅茶苦茶じゃねえか」

視線の先には、ジトー、トーマス、そして疾風のごとく駆けたフレッド。

赤蠍傭兵団団長グライシンガーも苦い顔をする。

「それを言うなら……あれは本当に矢か？化け物の顔が弾け、腹に風穴が空いてたぞ」

「ミーナ嬢とノエル嬢のことか」

ベガが肩をすくめる。

「間違ってもちょっかいはかけるなよ。死ぬより痛い目を見る」

ブラスがニヤつきながら続けた。

「ちなみにミーナ嬢とジトー、ノエル嬢とトーマスはデキてる。ほら、あのポールアックスがジトー、戦鎚持ってるのがトーマスだ」

「嬢ちゃんたちが綺麗だからといって変な気は起こすなよ、配下にも周知しとけ」

デルガーの忠告に、カールツァイスが引きつった顔で頷き、グライシンガーも無言で同意する。

　するとベガがぼそりと呟いた。

「……変な気起こしたところで、どうにもならねえけどな」

「ん？」

「いや、何でもねえ」

——数時間後。

雪を踏み鳴らしながら、新たな部隊がサウザンの街へ到着する。

鉄の掟隊、ダルソン隊、ルーカス隊、デリー隊、エリカ隊、ワーレン隊。

エイト商会のニックとその配下数名。

ジトーたちと合流を果たした。

鉄の掟隊隊長グーリスが周囲を見回し、鼻を鳴らした。

「……激しい戦闘が行なわれたようだな」

「ジトーたちが来てくれなかったら…どうなっていたかわからねえ」

　デシンスが答える。

　そこへエリカが馬から降りた。

　雪を踏みしめながら周囲を見る。

　血に染まった橋、雪。

　火葬を終えたばかりの灰。

　そして疲弊しながらも崩れていない団員たち。

「……よく持ちこたえたわね」

　静かな声だった。

　ライアンが肩を竦める。

「まあな。ギリギリだったが」

「…訓練の賜物ね」

　エリカは呆れたように笑った。

　ライアンが全くもってその通りだと苦笑いを浮かべ、到着したばかりの仲間たちに視線を向けた先には、厚手の毛皮の外套を羽織った小太りの男が立っている。

　エイト商会情報収集担当――ニック。

「お前……ニックじゃねえか？！」

　驚いた声を上げたのはライアンだった。

　ニックは口元を歪めて笑う。

「久し振りだなライアン……数年ぶりか」

「生きてやがったか！」

「お互い様だ」

　二人は軽く拳をぶつけ合った。

再会を喜んだのも束の間、すぐに表情が引き締まる。

「で、状況は？」

　ニックが問う。

「ダット橋は死守したが帝国軍は完全には下がってねえだろう」

　フレッドが肩を鳴らしながら口を開いた。

「問題は次だ。橋を守るだけじゃジリ貧になる」

「そうね」

　ノエルが静かに頷く。

「ダット橋両岸に簡素でもいいから砦を築くべきよ」

　一同の視線が集まる。

　ミーナが続けた。

「今までは平時だったから橋だけで十分だった。でももう違う。帝国軍は本気で侵攻してきてる。防壁も、物見台も、補給拠点も必要」

「……今までが不用心すぎた」

　ニックが苦々しく呟く。

「平和ボケってやつだな」

　誰も反論しなかった。

　ノルダラン連邦共和国は長く“商人の国”として栄えてきた。

　武力より交易、争いより利益。

　だからこそ、橋は“交易路”でしかなかった。

　ルーカスが腕を組みながら言う。

「砦を作る作らないにしろ、あいつらも協議に加えようぜ」

「あいつら？」

「ギザの傭兵団連中だ」

「ああ、そうだな」

　フレッドが頷き、大声を張り上げた。

「おーい！各傭兵団の団長はこっちに来てくれ！」

　しばらくすると、周囲で待機していた傭兵団の団長たちが次々と集まってくる。

　銀狼傭兵団、砂塵の牙傭兵団、鉄杭旅団、灰鷲傭兵団。

　赤蠍傭兵団、双蛇団、断崖の盾傭兵団。

　どの団長たちも歴戦の荒くれ者だった。

　使い込まれた武具、鋭い眼光、生半可な人間ではないことが一目でわかる。

　だが、その彼らでさえシャイン傭兵団の戦いぶりに圧倒されていた。

　特にジトー、トーマス、フレッドの突撃は異常だった。

　化け物じみた膂力、尋常ではない速度。

　そして何より――迷いがない。

　戦場を駆ける姿があまりにも自然だった。

　集まった団長たちを見回し、ジトーが一歩前に出る。

　巨躯——二メートルを超える体格。

「まだ挨拶していなかったな」

　低く、よく通る声。

「シャイン傭兵団副団長のジトーだ」

　一瞬、空気が張り詰める。

「……俺が指揮を執らせてもらうが、構わないか？」

　静かな問いだったが威圧感は凄まじい。

　最初に口を開いたのは銀狼傭兵団団長ジルだった。

　長髪を後ろで束ねた痩身の男、鋭い目付きの剣士だ。

「あの戦いぶりを見たら従わざるを得ねえ……文句はない」

　ジルは苦笑混じりに肩を竦める。

「正直、あんたら…人間に見えねえしな」

　周囲から乾いた笑いが漏れた。

　続いて砂塵の牙傭兵団団長カールツァイスが頷く。

「もとよりライアンの指示に従ってたわけだしな。今更反対する理由もねえ」

「同感だ」

　赤蠍傭兵団団長グライシンガーも続く。

「俺たちゃ生き残るために戦ってる。強ぇ奴に従うのは当然だ」

　他の団長たちも次々に頷いた。

　その中で一際目立っていたのが、双蛇団の二人だった。

　全く同じ顔、全く同じ背格好。

　左右対称のように立っている。

「「異議なし」」

　声までぴたりと重なる。

　トーマスが思わず吹き出した。

「珍しいな、双子の団長とは」

　二人は同時に肩を竦める。

「「よく言われるよ」」

　フレッドが腹を抱えて笑う。

「ハハハッ！本当に息ぴったりじゃねえか！」

　重苦しかった空気が少し和らぐ。

　ジトーの視線が再び全員を見渡した。

「これから先、もっと厳しくなる、だからこそ統率が必要だ。勝手な行動はするな。命令違反も許さん」

ただ強いだけではない、背中を預けられる男の声だった。

　各団長たちも自然と真顔になる。

「……了解だ」「従おう」「文句はねえ」

　頷きが広がる。

　その様子を見ながら、ニックは小さく息を吐いた。

（……シャイン傭兵団……本当に化け物揃いだな……）

　噂には聞いていた。

　“敵なし”。“契約を違えぬ傭兵団”。“規格外”。数多の異名。

　ただ強いだけではない、この短時間で、癖の強い各傭兵団の団長たちをまとめ上げ、自然と上下関係を形成し、統率を完成させてしまった。

　普通ならあり得ない、傭兵というものは我が強い。

　特に団長クラスになれば尚更だ、自分より若い者に従うなど、内心穏やかでない者も多い。

　しかし、この場では違った。

　ジトーの前では誰も異を唱えない、それは恐怖だけではない。

　“理解”してしまったからだ。この男たちには『敵わない』と。

　そしてニックは同時に悟っていた。

（今、この場にいる連中こそが……ギザ自治区を守る最後の防壁だ）

　もしここが崩れれば終わる。

　ダット橋を突破されれば、帝国軍は雪崩れ込むようにギザ自治区へ侵入するだろう。

　だからこそ、止めなければならない。

　サウザンの街――実質、エイト商会が支配している街だった。

　名目上の街長モルモネは存在するが実際の権限も発言力もない。

　物流、人員、物資、警備、金の流れ――全てをエイト商会が掌握している。

　この街は“エイト商会の街”だった、ニックは即座に動き出す。

「宿を全部押さえろ。空き家も使うぞ」

「砦建設用の木材、縄、釘、布、防寒具を集めろ」

「石工と大工を叩き起こせ」

「鍛冶場も夜通し回せ、釘と金具を優先だ」

　次々と指示が飛ぶ。

　エイト商会の従業員たちも慣れた様子で駆け出していく。

　商人たちの動きは速い。

　利益の匂いにも、危機の匂いにも敏感なのだ。

　一方、ジトーも防衛体制を整えていた。

「銀狼傭兵団、砂塵の牙傭兵団は今夜ダット橋の監視だ」

　ジルとカールツァイスが頷く。

「明日は鉄杭旅団と灰鷲傭兵団、その次は赤蠍傭兵団と双蛇団」

「断崖の盾傭兵団は後方待機、緊急時の増援に回れ」

　即席とは思えないほど整理された指示だった。

「火は絶やすな。防寒対策もしっかりしろ」

　ジトーの声は低く重い。

「この寒さは敵より厄介だ。眠気が出たら終わりだと思え」

　実際、この雪原では油断した者から死ぬ。

　凍死は珍しくない、戦場より寒さの方が人を殺すこともある。

　ライアンがジルとカールツァイスの肩を叩いた。

「疲れてはいるだろうが頼むぜ」

　ジルは苦笑する。

「お前らほどじゃねえよ」

「戦闘は頼りきりだったしな」

　カールツァイスも続けた。

「異変があればすぐ知らせる」

「ああ、頼んだ」

　夜風が吹き抜ける。

　誰も油断はしていなかった。

　やがてジトーたちはサウザンの街へ入る。

　すると――「シャイン傭兵団だ！」「この街を救ってくれた！」

「助かった……！」「橋を守ってくれたんだ！」

　街の住民たちが一斉に歓声を上げた。

　疲弊し切った傭兵たちへ、惜しみない歓待が向けられる。

　温かいスープ、焼きたてのパン、酒、毛布。

　子供たちが目を輝かせながら見上げ、大人たちは深々と頭を下げる。

　彼らにとってシャイン傭兵団は、まさしく救世主だった。

「すげぇ歓迎っぷりだな」

　フレッドが頭を掻く。

「当然よ」

　ミーナが微笑んだ。

「街を守ったんだから」

　やがて案内されたのは、サウザンの街でも最上級の宿だった。

　普段なら豪商や貴族しか泊まれないような場所である。

「好きに使って下さい！」

　支配人が頭を下げる。

「湯も食事もすぐ用意します」

　誰も遠慮しなかった、限界だったからだ。

　グーリスたちは強行軍で駆けつけ、一昼夜戦い続けたライアン隊、デシンス隊、ベガ隊。

　ジトーたちとて例外ではない。

　規格外の膂力を持とうが、人間であることに変わりはないのだ。

　湯浴み場——「ふぃぃぃ～～……」

　トーマスが湯船に沈み込み、魂が抜けるような声を漏らす。

「生き返る……」

「…やっぱ風呂は最高だな」

　フレッドも同意する。

　熱い湯が冷え切った身体に染み渡っていく。

　肩の強張りが解け、指先に感覚が戻る。

「雪の中を走りっぱなしだったからなぁ…しかもお前らは戦闘付きだ」

　ザブンと湯をかぶるグーリス。

　その隣ではライアンが静かに目を閉じていた。

　湯から上がった後は食事だった。

　大量の肉、熱々のスープ、パン、煮込み料理、酒。

　トーマスなどは山のように料理を平らげている。

「うめぇぇ……！」

「相変わらず食い過ぎだ馬鹿」

「腹減ってんだよ！」

　笑い声が広がる。

　食後——ライアン隊、デシンス隊の面々は休息へ回される。

「お前らは寝ろ」

　ジトーが言う。

「明日も動けるようにしとけ」

「……悪ぃな」

　ライアンが苦笑する。

「今は甘えとく」

　デシンスも素直に聞く。

　彼らは本当に限界だった、精神も肉体も削れている。

　宿の一室に地図が広げられ、ランタンの灯が揺れる。

　外では雪が静かに降り始めていた。

　ベガ隊、ワーレン隊、そしてエイト商会を中心に情報の共有が行われる。

　ジトーが腕を組む。

「さて……情報を整理するぞ」

　ニックが頷く。

「帝国軍第二軍、ズライ自治区で起こっているであろう戦闘について、わかってることを全部出そう」

　疲労を押し込みながら、夜はまだ続いていく。