光を求めて

合同会合9

午後の陽光が会議室の長卓に斜めに差し込み、昼食後のわずかな弛緩を静かに押し流していく。

再び整列した資料、整えられた椅子、そして各々の表情は、午前とは違う種類の緊張を帯びていた。

　「それでは、ゼルヴァリア軍閥国内の調査結果を報告します」

　ベルンハルトが一歩前へ出る。

　低く落ち着いた声だが、その奥にある重さは誰の耳にもはっきりと届いた。

　「結論から申し上げますと――軍上層部と傭兵団の間に、明確な戸惑いと確執が生じています」

　ざわり、と空気が揺れる。

　「原因は、“方針の転換”です」

　彼は資料を開き、指先で示した。

　「これまでのゼルヴァリアは“個”の力を重視してきました。しかし現在、軍上層部は“集”――すなわち組織戦を重視する方針へと変更しつつあります」

　アデルハイトが眉を寄せる。

　「戦略、戦術、補給……体系的に学ぶべきだ、ということか」

　「その通りです」

　ベルンハルトは頷いた。

　「しかし――それが問題を引き起こしています。ゼルヴァリア軍閥国において、軍人は主力ではありません」

　その言葉に、何人かが小さく頷く。

　「幾百もの傭兵団こそが、この国の礎を築いてきました」

　ベルンハルトの視線がわずかに強くなる。

　「彼らには矜持があります。“個の力こそがすべて”“戦場で死ぬことは誉れ”――そう信じて戦ってきた者たちです」

　シマが腕を組み、無言で聞いている。

　「総統閣下は、交易にも戦争にも傭兵団を使ってきました。言わば、この国の血肉そのものです」

　「その連中に“集で戦え”って言ったのか……」

　エリクソンが低く呟く。

　ベルンハルトは頷いた。

　「はい。しかも、その思想が……エスヴェリア側から“そうすべきだ”と吹き込まれたという噂が流れています」

　その一言で、空気がさらに重くなる。

　「さらに問題なのは交易です。これまでゼルヴァリアは、自国の傭兵団を商隊として交易を行ってきました。しかし現在は――」

　「エスヴェリアの交易隊、か」

　ブランゲル侯爵が静かに言う。

　「はい。頻繁に出入りしています」

　ベルンハルトは続けた。

　「当然、傭兵団側は面白くありません。仕事を奪われていると感じています」

　「そりゃそうだろうな」

　デシャンが鼻を鳴らす。

　「誇りも飯の種も奪われりゃ、黙ってるわけねえ」

　ドナルドが低く付け加える。

　「内部から軋みが出るのも当然だ」

　ベルンハルトは一度、言葉を区切った。

　「……誤解のないように申し上げておきます」

　全員の視線が集まる。

　「ゼルヴァリアの人間は、気性は荒いですが卑怯ではありません」

　その言葉に、後方に座っていた男がわずかに反応する――ブラスだ。

　「弱い者いじめは許さない。職人、農夫、料理人、商店主……そういった者たちを敬う精神があります。街は活気に満ちていました。荒々しくも、筋の通った世界でした」

　ベルンハルトの声が低く沈む。

　「エスヴェリアの交易隊が来るようになってから……徐々に変化が生じています。我々が潜入して判明したことの一つに――“間諜を見つけた者には、百金貨の報酬が支払われる”という制度があります」

　「破格だな」

　デリーが顔をしかめる。

　ベルンハルトは静かに続ける。

　「この制度により、人々は互いを疑うようになりました。余所者には好奇と警戒の入り混じった視線が向けられています」

　「……疑心暗鬼になるわね」

　ミーナが小さく呟く。

　ベルンハルトは頷く。

　「かつての“誇りある荒々しさ”は影を潜め、代わりに……疑念が蔓延し始めています」

　その時だった。

　「……違う」

　ぽつりと声が落ちる。

　全員の視線が向く。

　ブラスだった。

　拳を握りしめ、俯いたまま言う。

　「そんな国じゃなかった……」

　静かな声だが、震えている。

　「俺たちは……馬鹿みたいに真っ直ぐで、喧嘩はするけど、裏で刺すような真似はしなかった……」

　顔を上げる。その目には、怒りと悔しさが混じっていた。

　「疑うために生きてるんじゃねえ。戦うために、守るために生きてたんだ……！」

　誰も言葉を挟まない。

　ブラスの言葉は、この場の誰よりも“ゼルヴァリア”を知る者の叫びだった。

　しばらくの沈黙の後――シマがゆっくりと口を開く。

　「……内側から崩されてるな」

　短い一言。だが、それが全てだった。

　ブランゲル侯爵が重く頷く。

　「外からの圧力ではなく、内からの瓦解……か」

　ロイドが静かに補足する。

　「思想、経済、治安……すべてに干渉が入っているね」

　ジェイソンが腕を組む。

　「そしてそれを“正しい改革”として受け入れさせている……」

　会議室は再び沈黙に包まれる。

　だがその沈黙は、迷いではない。

　状況を正確に理解しようとする、深い思考の静けさだった。

　ゼルヴァリア軍閥国——

誇り高き傭兵の国は今、見えぬ手によって、ゆっくりと形を変えられつつあった。

ベルンハルトの報告が終わった後も、空気は重く沈んだままだった。

誰もが同じ疑問を抱えている――だが、その輪郭を言葉にするには、まだ整理が足りない。

　その沈黙を破ったのは、ユキヒョウだった。

　「……面白くないね」

　椅子にもたれたまま、静かに呟く。

　「不愉快だよ」

　その声音は淡々としているが、内に秘めた感情は明らかだった。

　普段は飄々としている彼が見せる、わずかな苛立ち。

　「確かに、“個”から“集”へ方針を変えるのは理解できる。むしろ、合理的だ」

　指先で机を軽く叩く。

　「でもね……」

　一度、言葉を区切る。

　「やり方が気に入らない」

　デシンスが腕を組み、低く続けた。

　「そうですね。方針自体には俺も賛成です」

　だが、と目を細める。

　「何故、エスヴェリアの交易隊を使うのか……そこが腑に落ちませんね」

　ティアも頷く。

　「総統閣下と軍上層部は……本当に状況を理解しているのでしょうか？」

　その問いに、あちこちから小さな同意の声が上がる。

　シャイン傭兵団の中には、ゼルヴァリア軍閥国の出身者が少なくない。

　彼らにとってこの問題は、単なる他国の情勢ではない。

　“故郷の変質”そのものだった。

　トーマスが腕を組みながら口を開く。

　「ユキヒョウ。総統閣下ってのは、どんな男なんだ？」

　視線が集まる。

　ユキヒョウは一瞬だけ目を伏せ、それから淡々と答えた。

　「名は――ダービット・カロリング」

　その名が、空気に落ちる。

　「体格は……ブランゲル侯爵様やエリクソン様に近いね。大柄で、よく鍛えられている。年齢は四十代前半。性格は……好戦的ではない。むしろ思慮深いタイプだよ。武力も申し分ない。総統にまで上り詰めた以上、それは当然だけど――」

　そこでユキヒョウは、わずかに口元を歪めた。

　「今なら、僕の方が強いかな」

　一瞬の沈黙。

　「……コホン」

　自分で咳払いし、何事もなかったように続ける。

　「武器は三叉槍を使っている」

　その補足に、何人かが納得したように頷く。

　その時だった。

　「……俺が若い頃、奴とは戦場で対峙したことがある」

　ブランゲル侯爵が、静かに口を開いた。

　デシャンも腕を組みながら頷いた。

　「俺も覚えてますよ。あの男の一団は強かった」

　マリウスが思わず身を乗り出す。

　「直接、戦われたのですか？」

　「ああ、俺は最前線で槍を振ってた。侯爵様は全体の指揮だ」

　だがその表情は、どこか遠い戦場を思い出しているようだった。

　カールスルーエが続ける。

　「連携が妙に良かったな。傭兵にしては統制が取れていた」

　ヘルモートが低く言う。

　「奇妙な連中だった。他の奴らは勢い任せに突っ込んでくるのに……あいつらだけは違った」

　アデルハイトが頷く。

　「戦況を見極めて動いていた。あれは……訓練された集団の動きだったな」

　その場にいた者たちの証言が、少しずつ一つの像を結んでいく。

　その時、執事長フーベルトがブランゲルに静かに耳打ちした。

　侯爵がわずかに目を見開く。

　「……そうだった」

　低く呟き、顔を上げる。

　「“ピオニール傭兵団”だ」

　その名が、大会議室に響いた。

　「奴――ダービット・カロリングが率いていた傭兵団の名だ」

　空気が静かに震える。

　ユキヒョウが、わずかに苦笑した。

　「今でも語られることがありますよ」

　肩をすくめる。

　「“臆病者”って意味で」

　その言葉に、数人が眉をひそめる。

　だが――先ほどの証言を思い返せば、その意味は明らかだった。

　無謀に突撃しない。戦況を見極める。連携して動く。

　ゼルヴァリアにおいて、それは“臆病”と呼ばれる。

　だが同時に――それは“生き残るための戦い方”でもある。

　クリフが腕を組み、ぽつりと呟いた。

　「……時代を先取りしてたってことか」

　誰も否定しなかった。

　かつて“臆病者”と嘲られた男が、今や一国の総統として、“集の力”を説いている。

　それが意味するものは何か。

　大会議室の空気は、再び静まり返る。

　だがその静けさは、先ほどまでとは違う。

　過去と現在が繋がり、一人の男の軌跡が、国の変化と重なった瞬間だった。

ダービット・カロリングという一人の男の像が浮かび上がったことで、議論はより深い領域へと踏み込んでいく。

　「……思慮深い男でありながら」

　エイラが静かに口を開いた。

　「思想を変え、“集”を重視し……さらにエスヴェリアの交易隊を使う」

　指先で机をなぞる。

　「この意味は――」

　「痛みを伴う改革だな」

　シマが言葉を継いだ。

　全員の視線が向く。

　「内戦も想定してる。あるいは……諦めたか、もしくは望んでる」

　静寂。

　ヤコブがゆっくりと頷いた。

　「より強い指導者を、ということじゃな」

　その言葉は、場に冷たい理解をもたらした。

　オスカーが腕を組み、険しい表情で言う。

　「だけど、それは危険なやり方だよ他国に介入される。今回の場合……エスヴェリアに支配される可能性が高い」

　デルガーが低く補足する。

　「噂では、すでに軍上層部にエスヴェリアの人間が入り込んでいるらしい」

　ざわり、と空気が揺れる。

　ユキヒョウが鼻で笑った。

　「だろうね」

　軽い口調だが、その目は笑っていない。

　「じゃなきゃ、“間諜を見つけたら百金貨”なんて布告は出さない」

　椅子の背にもたれ、天井を仰ぐ。

　「あの国の気質じゃ、ありえないよ」

　その言葉に、ゼルヴァリア出身者たちが静かに頷いた。

　「……ユキヒョウたちには悪いが」

　フレッドが口を開いた。

　「他国のことだし、放っておけばいいんじゃねえか？」

　あえて軽く言ったその一言。

　だが、それは決して無責任な意見ではない。

　現実的な“線引き”でもある。

　「いや、それは無理だな」

　シマが即座に否定した。短く、迷いのない声。

　「カルバド帝国とエスヴェリア神聖王国は、繋がってると見た方がいい」

　ブランゲル侯爵へ視線を向ける。

　「両国は友好関係だったな？」

　「うむ」

　侯爵は頷いた。

　「エスヴェリアは、カルバド帝国の属国とも噂されておる」

　シマは腕を組み、ゆっくりと続ける。

　「やり方が同じなんだ」

　その声には、確信があった。

　「カルバド帝国は、“幇（パン）、草、華僑”を送り込む」

　何人かが息を呑む。

　「エスヴェリアは……神父や牧師だ」

　場の空気が一段と冷える。

　「“幇（パン）、草、華僑”の危険性は、前に話した通りだ」

　情報網、経済浸透――見えないところから国を侵食する存在。

　「そして神父や牧師……こいつらは“民を先導する”」

　その言葉は、静かに、だが重く響いた。

　アデルハイトが低く呟く。

　「武ではなく、思想で支配する……か」

　「そういうことだ」

　シマは頷く。

　「武力で押さえつけるよりも、よっぽど厄介だ」

　マリウスが顔をしかめる。

　「民が自ら従うようになる……」

　「気づいた時には、もう手遅れだな」

　ジトーが吐き捨てるように言う。

　シマの脳裏に、一つの光景がよぎった。

　前世の記憶。

　宗教が人をまとめ武装し、巨大な力となって暴れた時代。

　「……一向一揆、か」

　誰にも聞こえないほど小さく呟く。

　信仰が武器になる時。

　民が“正義”を掲げて立ち上がる時。

　それは国家にとって、最も厄介な敵となる。

　ブランゲル侯爵が重く口を開く。

　「……放置すれば、いずれ我らにも影響が及ぶ」

　誰も否定しなかった。

　ザックは小さく舌打ちする。

　「ちっ……面倒くせえ話になってきやがったな」

　これは――“他国の話”では終わらない。

　静かに、だが確実に。戦いの輪郭が、形を取り始めていた。