光を求めて

サロン2

　シマが語り終えてしばらく。

　サロンに満ちていた重い沈黙は、時間の経過とともにようやく薄らいでいった。

　ブランゲル侯爵はゆっくりと深呼吸し、エリジェ夫人は胸に手を当てたまま何度か瞬きしている。

　ジェイソンはまだ整理の途中といった顔だが、表情は先ほどより落ち着いていた。

　アルベルトやエリクソンも口元に手を当て、驚愕から覚めつつある様子だ。

　それでも、完全に理解したという者は一人もいない。

　むしろ、理解しようとする努力すら追いついていない――そんな空気がサロンに漂っていた。

　そんな中、シマは肩を竦めて笑った。

　「まあ、まだ完全に呑み込めてないようだが……ひとまず落ち着いてきたな」

　ヤコブがふう、と茶をすすり、エリカが困り笑いを浮かべる。

　シマは続けた。

　「こうして秘密を話したのは――ここにいる皆は信用できると思ったからだ。それとな……」

　シマはわずかに意地悪く、皆を見渡しながら言った。

　「会議の途中でいちいち驚かれていたんじゃ、話が進まねえだろう？」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、サロンの空気がふっと和らいだ。

　エリカがくすりと笑って肩を寄せる。

　「つまり……シマが時々変なことを言うのは気にしないでってことかしら？」

　すかさずヤコブが突っ込む。

　「エリカ嬢……それでフォローしているつもりなのかのう？」

　「あら……ダメだった？」

　エリカが小首を傾げると、サロンのあちこちから笑い声が上がった。

　大きな緊張が破裂したように、張り詰めていた空気がぱっと明るくなる。

　侯爵家の面々も、デシャン男爵も、マリウスも、ネリも、執事のフーベルトとルーファスも、皆がほっと息をついた。

　「では――次はワシの番じゃな」

　ヤコブが茶器を置き、姿勢を正した。

　白髪交じりの髪を指で梳き、厳かな声で言う。

　「侯爵家側には既に明かしておりますが……デシャン様、マリウス殿に話しておらぬことがあります」

　マリウスが眉を上げ、デシャン男爵が首を傾げる。

「ワシは……違う大陸からこの地に漂着したのじゃ。“エル・カンターレ”という国で生まれ育ちました」

　ブランゲル侯爵が穏やかに補足する。

　「船が難破して、この大陸に辿り着いたそうだ」

　エリジェが静かに頷く。

　「公には語られてはいませんが……こういう話は昔から噂として時折ありました。でも、実際に“異大陸出身者”を目にしたのは、ヤコブさんが初めてです」

　アデルハイトが、真剣な声で続ける。

　「よく調べれば、もっといる可能性はあります」

　「うむ、ワシもそう思います。ワシらが知らぬだけでのう」

　ヤコブの言葉に、サロンの面々は驚きと興奮の入り混じった表情を浮かべる。

　「……船が難破、ということは……」

　マリウスは慎重な声で問いかけた。

　「大海を航海できる技術を持っているということですね？」

　ジェイソンが即座に言葉を継ぐ。

　「つまり……私たちよりも造船技術が優れている可能性が高い、ということだね」

　ヤコブは大げさに手を振った。

　「なに、そう一概に優れているとは言えませぬぞ。確かに“星読み”、造船技術、航海術はワシの故郷の方が発達しておるかもしれぬ。しかし、政治や人の営みはそうそう変わりませんぞ」

　シマが苦笑しながら言う。

「食べ物、生態系、肌の色、文化……違いは大きいが、根本は変わらねえんだよな？」

　ヤコブは頷く。

　「それに、ワシはこの大陸の全ての国を知っているわけではない。他国には大海に出られる船を作れる場所があるかもしれん」

　デシャン男爵が感心したように呟く。

　「……この国は海に面していないからな。確かに、あってもおかしくはないが……」

　エリクソンが頭をかきながらつぶやく。

　「だけどよぉ……俺にはまだ想像できねえ。この大陸には八カ国だろ？シマの“前世の世界”では二百カ国以上あったって……」

　その言葉に、この場の面々がそろって頷いた。

　「確かに……数の桁が違いすぎるな」

　「都市に何十万、何百万……想像が追いつきませんわ」

　「国境はどうなっているんだ……？」

　誰もが呆然としつつも、好奇心を隠せない様子である。

　そして次の瞬間、シマに向けて矢継ぎ早に質問が飛び始めた。

「空を飛ぶ乗り物があるとは本当か？」

「車というのはなんだ？」

「馬車とは違うのか？」

「電車……とは？」

「世界中と繋がる？　どうやって？」

「その“インターネット”というものは魔術か？」

「ビル……百階？　本当に？」

　シマは両手を軽く上げ、後ずさる。

　「待て待て待て！！」

　サロンが静まり返る。

　シマは深く息をついて、少し困ったように言った。

　「確かに……俺の“記憶”にはそういう世界がある。けどな――実際にこの目で見たわけでも、体験したわけでもないんだ。ただ……記憶の奥にあるだけだ。ぼんやりとな」

　その言葉が、サロンの空気をしんと落ち着かせた。

　ブランゲル侯爵が穏やかに頷いた。

　「……つまり、知識として覚えているが、実感はない、ということか」

　「そういうこった」

　「それなら……理解できる部分もありますわね」

　エリジェ夫人が柔らかく微笑む。

　ヤコブが茶をすすりながら言う。

　「それでも十分すぎるほど異常じゃがのう」

　「それを言うならヤコブさんだって相当では？」

　とエリカが笑う。

　「むむ……確かに否定はできぬ」

　ネリがくすりと笑い、フーベルトとルーファスが控えめに肩を震わせる。

　アルはシマの膝に前足を掛けて「キュウ？」と鳴いた。

　シマがその頭を撫でながら苦笑する。

「――この仔のことも話しておこう。察しはついているだろうが…」

シマが隣の仔狼へ軽く視線を落とす。

アルは、名を呼ばれ耳をぴんと立てた。

「深淵の森で、ある狼の群れのボスから託された」

室内の温度が一瞬、わずかに下がる。

深淵の森。

その名を口にするだけで、この大陸に住む者たちが顔色を変える禁忌の領域。

「瀕死の状態じゃった…今では考えられんがのう」

ヤコブがやさしい目でアルを撫でる。

撫でられたアルは「キュウ～」と甘えた声を漏らし、喉を鳴らした。

「群れのボスはな、三メートルはあろうかという巨狼だったぜ」

シマの声は淡々としていた。

誇張でも自慢でもなく、ただ“事実を告げている”響き。

だからこそ、重みがあった。

「他の狼たちもでかかった。チョウコ町の周りで狩った狼たちが仔犬に見えるくらいだ」

「……やっぱり深淵の森は魔境ね…」

エリカが小さく肩を抱き、震えるような声音で呟く。

「ワシらの常識では計り知れないところじゃ」

ヤコブが深く頷く。

彼の故郷である“異大陸”の話を聞いたばかりだというのに、その彼でさえ深淵の森には畏怖を隠さない。

エリクソンが腕を組み、低く呟いた。

「噂にたがわぬ…というわけか」

しかしシマは、そんな緊張とは対照的に穏やかな声で言った。

「まあ、なんにせよ……アルは俺たちの家族だ。これからもよろしく頼むぜ」

その一言に、場の空気が柔らかく解ける。

「キュキュウ！」

嬉しそうに跳ねるアル。

その仕草は、巨大狼の血を引く存在とは思えぬほど愛らしい。

エリカが目を細め、膝を叩いた。

「ほら、おいでアル。」

キュッと鳴きながらアルが駆け寄る。

彼女の足元で尻尾を振る姿に、誰もが思わず笑みを浮かべた。

「……強大な森の王が託した仔狼、か」

マリウスがぽつりと呟く。

ジェイソンも静かに頷く。

「……普通なら生き延びられなかった生命。だけど、今こうして皆の前で跳ねている」

「キュッ！」

アルは誇らしげに胸を張るように鳴く。

その声に一同がくすりと笑い、サロンは再び温かな空気に包まれた。

深淵の森の恐怖も、巨狼の威圧も、今は遠い話のようだ。

巨狼の血を引く子であろうと。

深淵の森の王に背負わされた存在であろうと。

この場にいる誰の目にも、アルは“シマたちの家族”でしかなかった。

カシウム城サロンには、先ほどまでの緊張が嘘のように、柔らかな空気が満ちていた。

重い話をいくつも乗り越えた後だからこそ、今この穏やかな時間がひときわ心地よく感じられる。

　その中心にいるのは――仔狼アルだった。

　「キュウ…」

　最初に抱き上げたのはエリカだった。

　膝の上に乗せ、指先でふわりと顎の下を撫でると、アルはすぐに喉を鳴らし始める。

　「ふふ……ほんとに可愛いわね。あんな話を聞いた後だと、余計に不思議な気分だわ」

　エリカはそう言いながら、そっと隣へとアルを差し出す。

　「お母様、どうぞ」

　「ええ、ありがとう」

　エリジェは慎重に、アルを抱き寄せた。

　「アル温かいわね……」

　小さく呟くその声には、穏やかな喜びが滲んでいる。

　アルはエリジェの腕の中で丸くなり、「キュウ」と安心したように鳴いた。

　やがてエリジェは微笑み、ブランゲル侯爵へと差し出す。

　「あなたも、どうぞ」

　「……ふむ」

　その巨躯と威圧感に似合わぬ慎重さで抱き上げる姿に、周囲の視線が自然と集まった。

　「アルが……あの深淵の森の血を引く仔狼か」

　低く呟きながらも、指先は驚くほど柔らかい。

　アルは一瞬だけ侯爵の顔を見上げ、それから安心したように身を預けた。

　「キュウ」

　「……ふっ」

　わずかに、ほんのわずかにだが――侯爵の口元が緩んだ。

　「ジェイソン」

　「はい、父上」

　侯爵はそのまま息子へとアルを渡す。

　ジェイソンは自然な手つきで抱き上げると、背を撫でた。

　「アルは人に慣れているね」

　「まあな。こいつ、甘やかされてるから」

　シマが肩をすくめると、アルは「キュウ！」と抗議するように鳴く。

　その様子に、また笑いが起きる。

　そして次に手を伸ばしたのはデシャン男爵だった。

　「ジェイソン様、俺にも」

　豪快に抱き上げる――かと思いきや、意外にも手つきは慎重だ。

　アルの体をしっかり支え、頭を軽く撫でる。

　「よしよし……」

　そして、にやりと笑った。

　「アル、大きくなっても俺を食うなよ？　俺は不味いからな」

　「キュウ！」

　まるで理解したかのように元気よく鳴くアル。

　一瞬の間のあと――

　どっと笑いが起きた。

　「はははは！」

　「それは保証できないんじゃないかしら？」

　「確かにのう！」

　サロンは完全に和やかな空気へと変わっていた。

　ひとしきり笑いが収まったところで、シマがふと思い出したように口を開く。

　「……話は変わるが」

　視線がエリカへ向く。

　「侍女たちは、誰を残すんだ？」

　エリカはすぐに頷いた。

　「ええ、今夜話すつもだけど——ジェイソンお兄様のところにはベティーナを。ホルダー家にはヘルガを派遣しようと思っているわ」

　ジェイソンが思い出したように言う。

　「ベティーナは……冷えた果実酒とリンス、それから焼そばだったかな」

　「ええ、その通りよ」

　マリウスもすぐに続いた。

　「ヘルガ嬢はリンスに加えて……ショウチューと唐揚げでしたね…我がホルダー家では給金も出します。“アイキドー指南役”という名目で」

　「おう、それはいいな！」

　デシャンが興味深そうに身を乗り出す。

　「俺も習ってみよう」

　アデルハイトがすぐに反応する。

　「領軍に取り入れてみるのも良いかもしれませんな」

　ブランゲル侯爵も深く頷いた。

　「うむ。戦場では何が起こるかわからん。武器を失うことも珍しくない」

　シマはそこで手を軽く上げた。

　「……過信はするなよ。合気道は護身術だ。戦闘に使えるレベルまで昇華させるには、それなりの修練と才能がいる」

　その言葉には、いつもの軽さはなかった。

　実戦を知る者の、現実的な重みがあった。

　「それなら」

　エリカがにやりと笑う。

　「私は才能があるってことね？」

　シマは即答した。

　「間違いなくな」

　そして続ける。

　「エリカの侍女たちもだ」

　「ふふ、当然ね」

　エリカは満足げに微笑む。

　その流れで、エリジェが少し控えめに口を開いた。

　「……私も、習ってみようかしら？」

　その一言に、周囲がわずかに驚く。

　シマは少し考え、肩をすくめた。

　「身体に無理のない範囲でなら、いいんじゃねえか？」

　その言葉に、エリジェは柔らかく微笑む。

　するとすぐにエリカが勢いよく身を乗り出した。

　「お母様！ここにいる間は私が教えてあげるわ！」

　「ええ、よろしくねエリカ」

　二人のやり取りに、温かな笑みが広がる。

　アルはそんな空気の中心で、再び「キュウ」と鳴いた。

　まるで、この場のすべてを祝福するかのように。