光を求めて

シマ、語る

　カシウム城サロン。

静かに焚かれた香木と、上質な紅茶の湯気が混ざり合ったものだった。

磨き抜かれた床に靴音が反響し、巨大な窓の外ではまだ夕陽が落ちきらずに、橙の光が雪のようにやわらかく降り注いでいた。

　その場に居並ぶ顔ぶれは、ブランゲル侯爵、隣には気品を漂わせるエリジェ夫人。

　ジェイソンは真剣な眼差しでシマを見つめ、エリカは、いつもの奔放な表情とは少し違う、微妙な好奇の笑みを浮かべている。

　ネリは緊張を隠すように背筋を伸ばし、席についている。

執事長フーベルトと次席執事長ルーファスも同様に「話が長くなるから」ということで席に着く。

　カシウム領軍団長アルベルト、副団長エリクソン、さらにホルダー男爵とマリウス、シャイン傭兵団からはシマ、ヤコブ、そして仔狼アルが揃っていた。

　――全員が揃ったところで、シマは口を開いた。

　「荒唐無稽なことだと思う。だが……まずは黙って聞いてほしい」

　その声にはいつもの実務的な冷静さではなく、どこか覚悟をにじませる重さがあった。

　漂っていた空気が一瞬、固まる。喉を鳴らす者すらいない。

　シマはゆっくりとサロン全体を見渡し、深く息を吸った。

　「俺には……前世の記憶がある」

　瞬間、わずかなざわめきが起こり、すぐに消えた。

　ブランゲルたちは表情を変えぬまま固まったが、シマは続ける。

　「“地球”という惑星。その中の“日本”という国に生まれた世界だった。先進的な国で、科学が発達していて……人を乗せて空を飛ぶ乗り物もあった。“飛行機”と呼ばれるものだ」

　誰も口を挟まない。

　説明を遮るという行為の許されない気配が、全員からにじみ出ていた。

　「『車』や『電車』というもので人や物が運ばれ、道路や線路が国中に張り巡らされていた。ビルと呼ばれる建物は何十階、百階に迫るような高さ。都市には何万人、何十万人、いや……百万人以上が住む場所もあった」

　シマの言葉は静かだが、語る内容はどこか夢物語のように現実感がない。

　だが、その声質には嘘をつく人間特有の揺らぎが一切なかった。

　「“インターネット”という技術を使えば、遠い場所にいる相手とも映像や音声で会話ができた。世界中の情報に一瞬で触れられた。蛇口をひねれば水が出て、ボタン一つで熱い湯が使えた。医療も発達して……出産や怪我で死ぬことは、ほとんどなかった」

　エリジェ夫人が少し目を見開く。

この世界の医療事情を思えば、その言葉はあまりにも眩しかったのだろう。

　「寿命もこの世界よりずっと長かった。“死を遠ざける力”が現実に存在していた。俺がいた国は平和で……いや、俺が生まれた時代が運良く平和だっただけだ」

　そこでシマは一拍置き、眉をわずかに寄せた。

　「俺が生まれる前には大戦があった。何百万人もの人が死んだ。次に大戦が起これば、人類そのものが滅ぶ……そう危機感を持たれていた」

　重い沈黙が落ちる。

　「その世界には二百以上の国があり、全人口は八十億とも言われていた。言語は六千以上。習慣も風習も国ごと、村ごとに違って……争いも飢饉も災害も、どこかしらで常に起きていた」

　誰もが、想像の限界を越えた人口と文明に唖然としているようだった。

　「俺の知識や見識は、その日本という国で受けた教育のおかげだ。あの国は教育水準が高く、多くの学問を学ぶ機会があった。……もっとも、俺自身は普通の一般人だったと思う。ただ、大まかなことは覚えているが、詳しいことは霞がかかったように思い出せない」

　そう言ってシマは少し肩を落とした。

　その姿が、むしろ真実味を加える。

　長い、静かな沈黙。

　誰もが自分の理解を追いつかせようとするものの、思考が現実に追い付かない。

　サロンの空気は、まるで時間が止まったかのように重く張り詰めていた。

　やがて――。

　「ふふっ」

　紅茶のカップが軽く揺れ、エリカが微笑みを浮かべた。

　さきほどまで空気に押し潰されていた場が、彼女のその小さな笑いでわずかに緩む。

　「無理もないわ。私だって最初に聞いたときは、信じられなかったもの」

　エリカは優雅に紅茶を口に運んだ。

　その仕草は、場の張り詰めた緊張と対照的に軽やかで、優しくさえあった。

　「ほっほ、それもそうじゃな」

　ヤコブが湯飲みを持ち上げて笑う。

　「シマでなければ、気が狂っていると思われても仕方ない話じゃからな」

　「キュウ～？」

　仔狼アルが首を傾げ、赤い瞳でシマを見る。

　「アルにはまだ難しいようじゃな」

　ヤコブが目を細めると、アルは「キュウッ」と返し、サロンの空気がほんの少し和らいだ。

　「いいのよ、アル。シマはシマなんだから。ほら、おいで。ミルクをあげるわ」

　エリカが手招くと、アルは嬉しそうに尻尾を振り、弾むように彼女の足元へ駆け寄った。

　「キュウ！」

　エリカが膝に抱き寄せ、ミルク皿を用意する。

　シマは肩をすくめて水の杯を手に取った。

　「……さて。ブランゲルたちが正気に戻るまで少し待つか」

　ブランゲル侯爵たちは、理解が追いつかないままではあるが、シマが大嘘をつく男でないことを彼らは誰よりも知っている。だからこそ、余計に衝撃が大きかった。

　サロンには、紅茶の香りと静かな呼吸音だけが漂っていた。

ブランゲル侯爵視点——

　シマの「荒唐無稽な話」という言葉が落とされた瞬間、俺は胸の奥に、得体の知れぬ“予感”がざわつくのを感じていた。

　――また、常識が揺らぐのだろう。

　これまでの交流の中で、シマが一度として“凡庸”だったことはない。

　もし、別の誰かが同じ前置きをすれば冗談か狂気のどちらかだが……シマが言うのなら、そのどちらでもない“第三の領域”が必ずある。

　俺も、ジェイソンも、アルベルトも。

　サロンにいる者は、すでにシマが異質であることを理解していた。

　しかし――。

　「前世の記憶がある」

　その一言は、思考を完全に凍らせるには充分すぎた。

　前世、だと？

　転生譚は吟遊詩人の脚色としては珍しくないが、それを“自分の体験”として語る者を、俺は一度も見たことがない。

　だがシマの声音は、いつも通り静かで、嘘の影がない。

　軽口を叩く性質でもなく、奇をてらう男でもない。

　そして――この場にいる誰よりも“世界を遠くから見ている目”をしている。

　……本気で言っているのだ。

　確信した瞬間、俺は無意識に背筋を伸ばしていた。

　しかし、次に語られた内容は、俺が知るどの神話、どの伝承をも超えていた。

　“人を乗せて空を飛ぶ乗り物”

　“世界中と繋がる情報網”

　“百階に迫る建物が林立する都市”

　“八十億に達する人口”

　想像すら追いつかない。

　これほどの規模の文明が存在すれば、この世界の地図はまるで子どもの落書き同然になってしまう。

　そして、そこに生きる人間は、我々以上の速度で歴史を動かしているに違いない。

　驚愕しながらも、俺はシマの言葉を完全には否定できなかった。

　理由はひとつ。

　――シマなら、本当にそんな世界から来たと言われても、まったく不自然ではないからだ。

　シマの判断力、行動力、思考の跳躍はすべて“異常値”だった。

　軍略、戦略、戦術、経済、医学、さらには治療法や保存食の工夫まで……どれを取っても、一人の人間が独学で身につけられるものではない。

　シマはこの世界のあらゆる常識から“浮いていた”。

　だが、その“浮き方”は無理のない、自然なものだった。

　なるほど――前世の記憶か。

　その理由付けは、あまりにしっくり来すぎていた。

　俺の呼吸が浅くなる。

　隣のエリジェが小さく肩を震わせているのがわかった。

　無理もない…彼女は医療の話に深く反応していた。

　ジェイソンはといえば、拳を固く握り、真摯に耳を傾けていた。

　幼い頃から聡明だが、今はそれを超えた表情をしている。

　アルベルトは顔を強張らせ、エリクソンは顎を押さえたまま固まっていた。

　デシャンは、言葉以前の段階で理解を放棄したような顔をしている。

　――仕方あるまい。

　誰が、この話を初見で受け止められる？

　シマは語り終えると、少し疲れたように水を口にした。

　「ブランゲルたちが正気に戻るまで少し待つか」

　正気とは……まさしくその通りだ。

　だが、不思議なことに腹は立たない。

　むしろ、笑ってしまいそうなほど的を射ている。

　エリカが紅茶を飲みながら微笑む。

　仔狼アルが甘え、ヤコブが茶をすする。

　その平和な光景が、逆に現実の輪郭を保っているように思えた。

　俺はようやく深い息を吐いた――。

ジェイソン視点——

　シマが語り始めた瞬間、胸の奥のどこかがざわめいた。

　父上が驚愕している。母上が目を見開いている。

　アルベルト団長もエリクソンも固まっている。

　――だが私は、奇妙なほど“納得していた”。

　シマは、そういう人物だ。

　初めて会った時から感じていた。

　戦士の目とも違う。学者の目とも違う。

　もっと広い世界を見てきた者の目をしている、と。

　そして何より母上はシマに命を救われている。

　シマはただ冷静に、必要な箇所だけを見ていた。

　「食事の吸収が追いついてない。鉄が足りてない。」

　その一言で母上の未来が変わった。

　豆乳プリンを作り出し、食事の改善を指示し、無理のない運動まで提案した。

　誰よりも母上の体を理解し、尊重してくれたのは彼だ。

　だから私は、彼を尊敬している。信頼している。彼の言葉なら聞く価値がある。

　……とはいえ。

　「飛行機」「八十億人」「百階建て」「世界中と繋がる通信」

　どれもこれも、まったく想像が追いつかない。

　空想の物語かと思うほど現実離れしている。

　だが、シマは嘘を言っている顔ではない。

　むしろ――“やっと話せた”そんな安堵すら滲んでいた。

　私は、自分でも驚いたことに、シマの話が進むにつれ、胸の鼓動が早くなっていくのを感じた。

　この世界とは比べものにならない文明。

　争いの規模。　医療の発達。八十億の人口。

　シマは、そんな世界を知り、その知をこちらに持ち込んでいる。　

　……ならば、私がすべきことは決まっている。

　その隣に立つ資格を持てるよう、強くならなければならない。

　私は拳を握りしめ、静かに息を吸った。

　シマが語り終え、エリカが微笑み、ヤコブが茶をすすり、アルが甘えた声を上げる。

　不思議なほど日常的な光景だが、場の空気は確実に変わった。

　マリウス視点——

　シマが「前世の記憶」と口にした時。

　私は、誰よりも早く“受け入れてしまった”自分に気づいていた。

　普通なら笑うだろう。

　突拍子もない話だと切り捨てるだろう。

　だが、シマが言うなら、きっと本当なのだろう。

　そう思ってしまう自分が確かにいた。

　理由は簡単だ。

　私は一度、彼に救われている。

　――いや、「何度も」だ。

　あれは父上が病に伏した頃のことだった。

　父上の顔は日に日に土色に変わり、吐き気と痺れを訴え、医師たちは結論を出せずにいた。

　「体質だ」「慢性的な消化不良だ」「奇病だ」など……皆が口々に言うばかりだった。

　だが、シマは――違った。

　「ヒ素だな。慢性中毒だ。」

　医学者でもない彼が、どうしてそんな判断ができたのか。

　あのときの私は驚愕を通り越し、ただ背筋が冷えた。

　あの時、私は確信したのだ。この男は常識の枠にいない。

　我々が使っている“知識の辞書”とは違うものを持っている、と。

　彼が「日本？　飛行機？　八十億？」などと言い始めたところで――私はもう驚けなかった。

　驚きよりも、やはり、常人では辿り着けぬ場所を見てきたのだな、という妙な納得の方が勝っていた。

　サロンの中心で語るシマを眺めながら、私は息をついた。

　――信じるさ。君が言うなら。

　シマは誰かを利用するために言葉を飾るような性質ではない。

　必要なこと以外は語らず、語るときは必ず意味がある。

　「俺は普通の一般人だったと思う」と言った時。

　その言葉にこそ、彼の本質があるのだろう。

　常人ならざる知識を持ちながらも、それを誇ることはない。

　むしろ、その重荷を背負い続けているように見える。

　サロンの空気が凍りつく中、エリカが笑い、ヤコブが茶をすすり、仔狼アルが甘える姿に空気が和らぐ。

　そんな中で、シマがふと呟いた。

　「ブランゲルたちが正気に戻るまで待つか」

　思わず吹き出しそうになった。

　だが、その通りだ。

　ここにいる全員が――私も含め――まだ理解の途中にいる。