光を求めて

挑戦？！

「リユニオン宿」一階――酒場兼食堂は、夕刻の喧騒がほどよく落ち着き、温かな空気に満ちていた。

木製の長テーブルには料理が並び、煮込みの湯気と焼きたてのパンの香ばしさ、果実酒の甘い香りが混じり合う。

その一角で、オスカー親子、クリフ、ケイト、そしてメグが食事を摂りながら談笑していた。

席順は自然と決まったように、メグはオスカーの隣。

肩が触れるほど近い距離だが、二人ともどこか落ち着いていて、無理に意識している様子はない。

ただ、オスカーだけは時折、ほんの少しだけ耳が赤くなる。

オイゲンとカタリーナは、メグと面識があった。

まだシマたち一行が城塞都市に到着する前、顔を合わせている。

最初の挨拶はどこか改まったものになった。

メグは姿勢を正し、静かに頭を下げる。

「オスカーとお付き合いしています。メグと申します。どうぞ、これからもよろしくお願いします」

はっきりと、だが柔らかな声だった。

迷いも照れもあるが、それ以上に誠実さが滲んでいる。

その場に同席していたベガが、酒杯を片手に口を挟む。

「オイゲンさんよぉ。補足しとくとだな、メグ嬢はシャイン傭兵団団長の妹で、中核メンバーだ」

さらりと言われたその一言に、オイゲンの手が止まった。

「……も、もしかしてだけど……け、ケイトさんたちと同じくらい、強かったり……？」

恐る恐る、といった調子で尋ねる。

その問いに答えたのはケイトだった。

「そうですね。優劣は、つけられないほどに」

微笑みを浮かべたままの即答。

それだけで十分すぎる答えだった。

さらに、壁際に座っていたユキヒョウが、低い声で付け加える。

「僕たちでは足元にも及ばない。……ああ、因みにオスカーにも、だ」

その瞬間、オイゲンの脳裏に、ある光景が鮮明によみがえった。

かつてスラムで、荒くれ者たちをまとめる親分連中が、クリフやケイトたちに揃って頭を下げていた場面。恐れと敬意が入り混じった、あの異様な光景。

（……俺が知っている“可愛い息子”は、一体どんな風に成長したんだ……？）

内心でそう呟くオイゲン。

一方で、その空気をまったく気にしていない人物が一人。

「まあ！」

カタリーナだった。

彼女の視線は、もっぱらメグに注がれている。

「こんなに綺麗な娘（こ）が、オスカーの彼女だなんて！」

両手を合わせ、目を輝かせる。

「メグさん、オスカーのこと、よろしくね！さあ！　あなたたちのこと、いろいろ教えてちょうだい！」

満面の笑みで、矢継ぎ早に話しかけるカタリーナ。

戦力能力など、彼女の頭には一切ない。

ただ“息子の彼女”という一点だけが、すべてだった。

メグは一瞬きょとんとしたあと、ふっと表情を和らげる。

「はい。こちらこそ、よろしくお願いします」

そのやり取りを見て、クリフはグラスを口に運びながら、静かに目を細める。

ケイトもまた、何も言わずに頷いた。

――そんな一幕があった。

そして現在。

食事の手が止まり、場の視線が自然とオスカーに集まる。

彼は小さく息を吸い、少し照れたように笑った。

「……父さん、母さん。紹介するよ」

一瞬だけ言葉を探し、それから、はっきりと告げる。

「僕が、最も大切な女性（ひと）。メグだよ」

その言葉に、カタリーナは感極まったように目を潤ませ

オイゲンは深く息を吐き、ゆっくりと頷いた。

「……そうか」

それだけで、十分だった。

酒場兼食堂には、変わらず人々の笑い声と食器の音が満ちている。

だが、そのテーブルの周囲だけは、確かに一つの“家族”としての温度を帯びていた。

料理がひと通り片付き、卓上には酒と軽い肴だけが残る頃、談笑の話題は自然と滞在中の仕事――カシウム城で進められている写本作りと、公演の準備へと移っていった。

「しかしまあ……滞在中に終わる量じゃねえな」

木杯を傾けながら、クリフが肩をすくめる。

「何せ、あの城の蔵書は膨大だ。」

クリフはふと視線をケイトに向ける。

「ケイト。稽古は順調か？」

それは、遅れて合流した彼女を気遣っての問いだった。

ケイトは軽く胸を張り、即答する。

「問題ないわよ。踊りの振り付けは、もう完璧にマスターしたわ」

自信満々な口調に、周囲が微笑む。

だが、すかさずメグが横から口を挟んだ。

「後は歌のパートじゃない？　歌詞を覚えるくらい。……たまに間違えてるし」

「うっ……」

ケイトの言葉が詰まる。

「それは……まあ、少しだけね。でも本番までにはちゃんとするわよ！」

やや早口で言い切るケイトに、オスカーが吹き出す。

「あはは！ケイトらしいなぁ」

「何よ、その“ケイトらしい”って！」

ケイトは立ち上がる勢いでオスカーに身を乗り出し、両頬をぐいっと掴む。

「この口が悪いのね！　この口が！」

「いだだだ……たしゅけて、メフ……！」

頬をつねられたまま、情けない声を出すオスカー。

その様子に、周囲から笑いが起きる。

「あははは……はいはい、そこまでよ、ケイト」

メグがやんわりと制止し、ケイトも名残惜しそうに手を離した。

「俺たちは、いつもこんな感じだ」

肩をすくめて言うクリフ。

「知ってるとは思うがな」

オイゲンとカタリーナは苦笑しながら頷く。

王都のスラム街でも、王都から城塞都市までの道中でも、酒の席で、何度もこうした光景を目にしてきた。

「……本当に、家族みたいだな」

ぽつりとオイゲンが呟く。

その言葉を聞いたオスカーは、頬をさすりながら首を横に振った。

「父さん。家族“みたい”じゃなくて……家族だよ」

一瞬、言葉を選ぶように間を置いてから、はっきりと続ける。

「大切で、自慢できて、頼りになる家族なんだ」

その声音には迷いがなかった。

「わかってるなら、よろしい」

ケイトが満足そうに頷く。

一同が、自然と笑った。

しばらくして、オスカーがふと思いついたように言う。

「そうだ。父さんも母さんも、写本作り、やってみない？」

オイゲンは一瞬、言葉を失う。

「いや……俺たちは、読み書きも多少わかる程度だし……」

そう言ってから、無意識に右腕を見る。

「それに、俺は元々右利きだった」

だがオスカーは、首を振る。

「右利きだったなら、左利きにすればいいんだ」

穏やかだが、芯のある声。

「時間はかかると思う。苦労もするし、嫌になることもあるかもしれない」

一拍置いて、続ける。

「……でも、一生懸命やって、それでも出来なかったら。その時に諦めればいいと思う」

オイゲンは言葉を失い、黙り込む。

そこへ、クリフが静かに口を挟んだ。

「やる前から諦めるには、早いぜ」

木杯を置き、少しだけ真剣な表情になる。

「まあ、オイゲンさんの場合、人一倍苦労することにはなるだろうがな」

オイゲンは深く息を吐き、しばらく考え込んだ末――苦笑した。

「……息子に、ここまで言われちゃな」

顔を上げる。

「挑戦してみるか」

その瞬間、カタリーナの目が輝いた。

「ええ！　私もやってみるわ！」

嬉しそうに手を叩く。

「それに、勉強にもなるもの！」

オスカーはほっとしたように微笑み、メグはその様子を静かに見守る。

クリフとケイトは、言葉はなくとも満足そうに頷いた。

酒場兼食堂には、また穏やかな笑い声が広がる。

写本作り、公演、そして新しい挑戦。

「リユニオン宿」の扉が開き、夜気とともに二つの影が滑り込んでくる。

「……あ」

真っ先に反応したのは、元スラムの子供たちだった。

「ユキヒョウお兄ちゃんだ！」

「ベガのおじさん！」

一斉に上がる無邪気な声に、ベガが足を止める。

「……おじさん、か……」

どこか納得しきれない顔でぼやく。

「まあ、そう言われてもおかしくねえ年齢ではあるんだけどよ……」

その横で、ユキヒョウが肩を揺らしてクスクスと笑う。

「受け入れた方がいいよ、ベガ」

「お前は黙れ」

軽口を叩き合いながら、二人は空いている椅子を引きずって、クリフたちの卓へ加わった。

「夕餉はどうだった？」

クリフが自然な調子で尋ねる。

ユキヒョウがグラスに口をつけながら答える。

「侯爵様も、だいぶ僕たちに染まってきてるかな？」

「俺たちらしく、相変わらず賑やかで楽しい夕餉だったぜ」

ベガが肩をすくめる。

「……まあ、ちょっとした問題はあったけどな」

「問題？」

メグが首を傾げる。

するとユキヒョウが、やんわりと手を振った。

「それについては、メグ嬢とケイト嬢には“今はまだ知らせるな”って、シマから言われてるんだ」

「お兄ちゃんが？！」

メグが目を丸くする。

「公演に向けて集中してほしいってことだね」

オスカーがすぐに察して言う。

「そういうことだ」

ベガも頷く。

「それなら仕方ないわね……」

ケイトはあっさりと納得し、話題を切り替える。

「そうそう！オイゲンさんとカタリーナさんが、写本作りを手伝ってくれることになったのよ」

「……足を引っ張らなければいいんだが」

オイゲンが、少しだけ不安そうに言う。

すると、メグが穏やかに微笑んだ。

「心配しなくても大丈夫ですよ。シャイン傭兵団では、頑張っている人を馬鹿にするような人はいませんから」

「そんなことしようもんなら、袋叩きだ」

クリフが即座に付け足す。

「間違いねえ！」

ベガも声を揃える。

卓を囲んだ面々が、どっと笑う。

「……しかも、オスカーのご両親だしね」

ユキヒョウがさらりと言う。

「後のことを考えると、恐ろしくてそんな真似できないよ」

「えー……なんか心外だなあ」

オスカーが苦笑する。

「僕、怒ったことなんてないはずだけど……？」

「確かに、オスカーが本気で怒った姿は見たことないね」

ユキヒョウは即座に頷く。

「でも、模擬戦で散々身に染みてるから」

「手加減されて、あれだからなあ」

ベガがしみじみと言う。

「オスカーも、嬢ちゃんたちも、もう少し優しくしてくれてもいいんだぜ？」

またしても笑いが起きる。

その賑やかな輪の中で、オイゲンとカタリーナは言葉少なに、その光景を見つめていた。

オイゲンの胸中には、まだ整理しきれない思いが渦巻いている。

優しい顔立ちで、争い事とは無縁に見える自分の息子オスカー。

その隣で微笑む、綺麗で穏やかな娘――メグ。

だが、ケイトが荒くれ者たちを従え、自然に場を掌握していた姿を、夫妻は確かに目にしてきた。

（……見た目だけで、人は測れない、か）

その後は、特別な話題もなく、たわいもない会話が続いた。

酒が減り、笑い声が落ち着いてくる頃――

「じゃあ、そろそろ」

オスカーが立ち上がり、メグを見る。

「送っていくよ」

「うん」

「明日は、俺とユキヒョウで城へ案内する」

クリフがオイゲン夫妻に告げる。

「よろしくお願いします」

オイゲンとカタリーナは、揃って頭を下げた。

オスカーとメグは並んで宿を出て、アパパ宿へと向かう。

メグを送り届けた後、オスカーはそのままロイドやトーマスたちと合流し、カシウム城へ戻っていった。

それぞれが食堂を後にし、静まり返り始めた「リユニオン宿」の廊下を、自分たちの部屋へと向かって歩く。灯りは落とされ、壁際のランタンが淡く揺れているだけだ。

昼間の喧騒が嘘のように、足音だけがやけに大きく響く。

その途中、ベガが歩調を緩め、隣を歩くクリフに低い声で告げた。

「明日な俺たち…ベガ隊とワーレン隊で、情報屋を探して接触する予定だ」

一瞬だけ、クリフの視線が鋭くなる。だが驚きはなかった。

「……シマからの指示だな」

「察しが早え」

ベガは小さく肩をすくめる。

「そうか、ちょっと持ってろ」

クリフは部屋に入り木箱から、無造作に革袋を二つ取り出した。

「なら、一応これを持っていけ」

ベガが受け取り、口を少し開けて中を確かめる。

「……はっ、太っ腹だな」

「それぞれ百金貨が入っているはずだ」

軽く言ってのけるが、百金貨――一般の人間にとっては、人生を変えるほどの大金だ。

「ゾゾ一家の遺産だね」

ユキヒョウが、声を落として皮肉混じりに笑う。

「僕たちが有意義に使ってあげないとね」

その言葉に、クリフは無言で頷いた。

今回の目的は、単なる情報集めではない。

王都から城塞都市、そしてチョウコ町へ――

その間には、いくつもの領地、街、村が点在し、さらに国境すらまたぐ。

チョウコ町はノルダラン連邦共和国、城塞都市はアンヘル王国。

距離も政治も、簡単に越えられるものではない。

（今すぐに、完成形を作るのは無理だ）

だが――（“繋ぎ”を作ることはできる）

顔を合わせ、名を覚えさせ、信用を買う。

それだけでも、いざという時の動きは格段に変わる。

シマの判断は明確だった。

情報屋たちには、シャイン傭兵団の名を明かして構わない。

そして、報酬は惜しまない。

金で動く者には金を。

誇りで動く者には誠意を。

どちらにせよ、「この連中と関わっておくのは得だ」と思わせることが重要だった。

「ワーレン隊も一緒なら、動きやすいだろ」

クリフが言う。

「まあな。向こうも情報の扱いには慣れてる」

ベガは革袋を腰に括り直し、歩き出す。

「じゃあ、明日は早え」

「気をつけろ」

短いやり取りだったが、それで十分だった。

そうして三人は、それぞれの部屋へと別れていく。

夜の静けさの裏側で、新しい“網”が、確かに張られ始めていた。