王女による恋敵シンデレラ計画

第4話 処刑台の上のシンデレラ

完結までいっきに！

今日は第4話と最終話を投稿。

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　大夜会の日、王宮は宝石箱みたいにきらきらしていた。

　天井には無数のシャンデリア。

　壁には金糸の刺繍が施されたタペストリー。

　磨き上げられた床は、踊る貴族たちの影を鏡のように映している。

　音楽は華やかで、笑い声は軽やかで、香水と花の匂いが混ざり合い、空気そのものが祝祭のように浮ついていた。

　つまり、処刑台送りには最高の舞台である。

「姫様、顔が良すぎて何を考えているのかわかりません」

「褒め言葉として受け取るわね」

　ヴェロニカ・リリス・サロメ・ド・ラ・クロワ・フォン・ローゼンブルクは、大広間へ続く回廊の手前で、鏡代わりの窓に映る自分を軽く眺めた。

　深い紫紺のドレスは、夜の底みたいに艶やかで、動くたびに銀糸の刺繍が星のように光る。

　首元には王家の紫水晶、耳元には小粒のダイヤモンド。

　髪は緩やかに結い上げられ、数房だけ下ろされた金髪が頬の線を柔らかく見せていた。

　完璧。

　王女の戦装束として、非の打ち所がない。

「装甲よし」

「はい」

「淑女バリアよし」

「はい」

「機嫌もよし」

「それは少し不安です」

「どうして？」

「姫様の機嫌がよいときは、だいたい誰かの人生が終わる前触れなので」

「イリス、あなたたまに言葉が鋭利すぎるわ」

「専属侍女の嗜みです」

　ヴェロニカはふふんと笑って、扇をひらいた。

　今夜の扇は白地に紫の薔薇。優雅さと威圧感を両立した逸品である。

「では行きましょう。恋敵シンデレラ計画、最終工程よ」

「別名、公開処刑ですね」

「やだ、言い方」

「事実です」

　事実である。

　大広間の中心には、すでに今夜の主役がいた。

　ビアンカ・オルロフ。

　薄金の刺繍を散らした純白のドレス。胸元には控えめに見せかけてしっかり高価な真珠。

　髪には花ではなく宝石を挿し、華奢な体格を逆手に取って可憐な上等品として仕上げている。

　そのすべてが、ヴェロニカの助言によるものだった。

　布も宝石も装甲。

　今夜のビアンカは、王太子妃候補としてこれ以上なく美しく飾り立てられていた。

　社交界の視線が彼女に集まる。

　羨望、品定め、嫉妬、媚び。

　そのすべてを浴びながら、ビアンカは小さな顎を誇らしげに上げている。

　勝った女の顔だ。

　そして、その勝利を演出した王女が姿を現した瞬間、大広間の空気がまたひとつ揺れた。

「ヴェロニカ殿下……」

「本当にお美しい……」

「王女殿下は、ビアンカ様にお心をかけていらしたものね……」

　さざ波のような囁きが広がる。

　人目を奪うことにかけて、ヴェロニカは天賦の才を持っていた。

　顔がいい。立場も強い。なにより、自分の見せ方をよく知っている。

　ヴェロニカはゆっくりと歩き、堂々とした優雅さで、ビアンカの前へ立った。

「王女殿下、本当にありがとうございますぅ」

　ビアンカが、うっとりとした声で言う。

　周囲に聞かせるのにちょうどいい甘さだ。

「殿下のおかげで、わたし、ここまで来られましたぁ」

　ヴェロニカは微笑んだ。

　淑女バリア、全力展開。

「ええ」

　やわらかく、優しく、慈愛に満ちた声音で言う。

「本当に、よく登ったわ」

　それは祝福の言葉のはずだった。

　なのに、なぜだか少しだけ不穏に響いた。

　ビアンカは気づかない。

　気づける程度なら、そもそもここまで来ていない。

　やがて、楽団の音が静かに止んだ。

　人々のざわめきが収まり、自然と視線が高座へ集まる。

　そこに立ったのは、王太子クロード・ベリアル・ファウスト・ド・ラ・クロワ・フォン・ローゼンブルクだった。

　黒を基調とした正装のクロードは、笑みひとつないまま大広間を見渡した。

　妹が月なら、この兄は研ぎ澄まされた刃だ。

「今宵、諸君に集まってもらったのは、ビアンカ・オルロフ嬢を王太子妃候補として披露するため──」

　クロードはわざと言葉を切る。

「同時に、王家の前に立つに足る人物か、その資質を見極めるためでもある」

　広間がざわめいた。

　だがビアンカはまだ、自分への試練だとでも思っている顔をしていた。

「ビアンカ・オルロフ。前へ」

「は、はいぃ」

　呼ばれて前に出たビアンカの隣へ、今度はヴェロニカが高座の脇から進み出る。

　紫紺の裾が床をさらい、笑みがやけに美しかった。

　ヴェロニカはゆるやかに大広間を見下ろした。

　気持ちよく落とすには、じゅうぶんな高さだ。

　やっと、落とせる。

　舞台の開幕だ。

「ビアンカ・オルロフ様」

　澄んだ声が、大広間の隅まで届く。

「あなたには、王家の前に立つ前に清算すべきことがあります」

　大広間が一瞬で静まる。

　ビアンカの瞳が、わずかに揺れる。

「え……？」

「まずは、あなたの過去の婚約について」

　ヴェロニカは扇を閉じた。

　かちり、と小さな音がよく響く。

「子爵令息ラウル・エスティニとの婚約。続いて、伯爵令息フィリップ・モンテルとの婚約」

「ま、待ってくださいぃ！」

「まあ、まだ何も申し上げていないのに。ずいぶん反応がお早いのね」

　にこりと笑い、ヴェロニカは続けた。

「あなたは両家から高価な贈答品と金銭的援助を受け、その後、一方的に婚約を破棄した。しかも直前には、先方に不利な噂まで流れている」

「ご、誤解ですぅ！それは、先方のご厚意で……！」

「ベアトリクス」

　一歩進み出たベアトリクスの合図で、証言者と書類が示される。

　贈答記録、会計帳簿、噂の出どころを示す証言。

　証言者たちは、ビアンカの虚言、金品の要求、そして婚約者たちへの不実を次々と証言していく。

　証言を終えた後は、みな晴れやかな顔で下がっていった。

　すべてを目の前に揃えられ、ビアンカは顔を赤くしていく。

「違いますぅ！みんな、わたしに嫉妬しているだけでぇ……！」

　ヴェロニカは微笑んだまま言った。

「嫉妬で帳簿は増えませんわよ」

　ざわめく広間がしんと静まった。

「……でもぉ！そのくらい、貴族ならよくあることですよねぇ！？」

「ええ」

　ヴェロニカはあっさり頷いた。

「だから、まだこれで終わりではないの」

　その瞬間、ビアンカの顔から血の気が引いた。

「次は血筋のお話よ」

　どよめきが大広間を走る。

　貴族社会において、血統の話は爆薬だ。

　下手をすれば家が吹き飛ぶ。

「ビアンカ・オルロフ。あなたは、オルロフ男爵の実子ではないわね」

　ビアンカの唇が震えた。

「男爵夫人が別の男との間にもうけた娘。そしてその事実を、あなたとあなたの母は知っていた」

「違います！！」

　叫びは鋭く、もう甘くもない。

　イリスが差し出したのは、古い医師の記録と侍女の証言書。

　出産時期は、男爵の長期不在と一致しない。

　さらにクリストフが、古い手紙の写しを示す。

「男爵夫人が昔の恋人に宛てたものだ。娘があなたに似ている、と書いてある」

　男爵夫人が息をのむ。

　男爵は、妻と娘を見て絶句した。

「……私は知らなかった」

「そうだな」

　クロードが静かに口を開く。

「この件については、男爵は知らなかったと見ている」

　男爵の顔に安堵がよぎる。

　だが、次の一言で凍りついた。

「ただし、貴殿には別件で王国に対する大罪の疑いがある」

　大広間の空気も固まる。

　恋愛沙汰の延長だと思っていた者ほど、息をのんだ。

　ここから先は、王女の私怨などと軽く呼べる話ではなかった。

　王家と国家の問題だった。

「オルロフ男爵」

　クロードは一段下り、男爵をまっすぐ見据えた。

「貴殿は隣国と密通していたな」

　ざわめきが爆発する。

「なっ……何を！」

「隣国から養子を迎えようとしていた。その者は、隣国の意を受けていた可能性が高い」

「証拠は！？」

「ある」

　クロードは短く断定した。

　クリストフが密書の写しを開く。

　往復書簡、仲介者の署名、金の流れ。

　男爵家を足場に、王家の近くへ人間を差し込もうとした痕跡は明白だった。

「国内貴族家を通じて中枢へ食い込む。それがどれほど危険か、理解していないとは言わせない」

　男爵は言葉を失った。

「王女殿下！」

　ビアンカが、耐えきれずに叫んだ。

　その声は裂くような悲鳴だった。

「殿下は、わたしを認めてくださったじゃありませんか！優しくして、教えて、ここまで連れてきて……！」

　縋るように、ヴェロニカを見る。

　一縷の希望を込めて。

　ヴェロニカは静かに頷いた。

「認めたわ」

　その瞬間、ビアンカの目に希望が灯る。

　馬鹿だな、とヴェロニカは思った。

　最後の最後まで、相手の笑顔を都合よく解釈する。

　だからここまで来てしまったのだ。

「ええ、認めたわ」

　ヴェロニカは、はっきりと繰り返す。

「あなたが、王家の前で裁かれるにふさわしいほど愚かだと」

　ビアンカの目から、さっきまでの光がきれいに消えた。

「あなたを上げたのは、わたくし」

　ヴェロニカは、花びらでも落とすみたいにやわらかく言う。

「落とすのも、わたくし」

　そして、微笑む。

「王女の初恋を踏み台にしたのだもの」

「踏み台の正しい使い方くらい、教えて差し上げなくてはね？」

　それは、王女の宣告だった。

　ビアンカの喉まで上がった悲鳴が、もう声にならなかった。

　自分を引き上げていた手が、そのまま突き落とす手でもあった。

　ようやく、王女の恋に横から手を出して、ただで済むはずがないことに気付いた。

「いや、いやよっ……」

　王族の心を踏んだ代償は、取り返しのつかないものだった。

「残念ね」

　ヴェロニカは穏やかに言う。

「ガラスの靴は、崖向きではなくてよ」

　処分は、その場で告げられた。

　ビアンカ・オルロフ。

　王家への不敬、血統詐称の隠蔽。婚約を利用した詐取行為。王太子妃候補という立場の悪用を企図した罪。

　そのあくなき利欲と王宮秩序への重大な背信をもって、極刑。

　続いて、オルロフ男爵。

　他国との密通、王国中枢への不当な浸透工作への関与。

　国家反逆に準ずる大罪として、極刑。

　最後に、オルロフ男爵夫人。

　血統詐称の隠蔽、王家に対する詐称への加担。

　爵位・財産の剥奪、平民落ちの上、長期強制労役。

　厳罰だった。

　だが、王族を踏み台にし、背後には国家への裏切りまであった一家だ。

　そうなれば、軽く済むはずもなかった。

　社交界の面々は震えた。

　だが同時に、これが貴族社会なのだとも知っていた。

　王族の恩寵は甘い。

　だが、王族の不興は、命より重い。

　ビアンカは崩れ落ち、男爵夫人は泣き喚き、男爵はなおも何かを叫んでいたが、近衛に取り押さえられる声はもう言葉になっていなかった。

　ヴェロニカは最後まで美しく微笑んでいた。

　内心では、ただひとこと。

　──ようやく片づいたわね。

　ふんと鼻を鳴らして、シャンパンをひと口あおった。

⌘

　大夜会は、当然ながらその後もう祝祭どころではなかった。

　人々は小声で囁き合い、視線を伏せる。

　しかし誰もが、今日の出来事を一生忘れまいとしていた。

　王家は笑って持ち上げ、笑って落とす。

　その現実を、骨身にしみて思い知った夜だった。

⌘

　その片隅で、ゼノ・ジェルマンは呆然と立ち尽くしていた。

　顔色は悪く、視線は定まらず、何が起きたのかをようやく理解し始めていた。

　ビアンカに捨てられたこと。

　自分がその変化にさえ気づけなかったこと。

　そして自分が仕えている王家が、どれほど恐ろしいかということ。

「ゼノ」

　低い声に、ゼノはびくりと肩を震わせた。

　クロードが見ている。

　温度のない目だ。

　もはや護衛騎士へ向ける目ではなく、ゼノの体は自然と強張った。

「後で話がある」

「……は、……はい」

　その一言だけで、ゼノは悟った。

　自分も終わったのだ、と。

　王太子の護衛騎士でありながら、目の前の危険にも、女の野心にも、王家の不興にも気づけなかった。

　それは、剣の腕では埋められない未熟さだった。

⌘

　一方その頃、ヴェロニカはたいへん晴れやかな顔をしていた。

「よきかな、よきかな」

「お前、本当に怖いな」

　隣に並んだクリストフが、苦笑まじりにそう言う。

　ヴェロニカは扇で口元を隠し、横目で彼を見た。

「王女らしいと言いなさい」

「……そういうところが好きなんだよ」

　今度は、ヴェロニカは聞き逃さなかった。

　ぴたり、と足が止まる。

　扇の向こうで、紫の瞳が大きく見開かれた。

「……今、なんて」

「ヴェロニカ殿下！」

　だが、その先は届かなかった。

　夜会の後処理に追われる侍従が駆け寄り、王女へ頭を下げる。

　続けてイリスも現れ、ベアトリクスも、別件の確認を持ってくる。

　断罪の後には、書類と命令と整理が雪崩みたいに押し寄せる。

　王族は断罪の後まで忙しい。

　クリストフは小さく肩をすくめた。

「続きはまた今度だな」

「……逃げたわね？」

「仕事に押し流されただけだ」

「同じことよ」

「そうかもな」

　彼は笑う。

　その笑みが妙に余裕めいていて、ヴェロニカは少しだけ悔しくなる。

　けれど胸の奥では、さっきの言葉が小さな火のように灯っていた。

　好き。

　そういうところが。

　その熱を今はまだうまく扱えないまま、ヴェロニカは顔を上げた。

　視線の先で、ゼノが立ち尽くしていた。

　何かを言いたそうに、けれど近づくこともできず、ただ呆然とこちらを見ている。

　その姿を見ても、もう胸は騒がない。

　少し前まであれほど大きかった初恋が、今ではきれいさっぱり燃えかすになっている。

　──面倒だわ。

　元恋敵は落ちた。

　けれど、まだひとつだけ、後始末が残っている。