王女による恋敵シンデレラ計画

第3話 王太子妃候補ビアンカ、完成

　王宮には、踏み込んではいけない場所がいくつかある。

　ひとつは、国王の私的な温室。

　珍しい蘭に勝手に触ると庭師長が飛んでくる。

　ひとつは、王妃の宝飾保管庫。

　無断で開ければ侍女長が笑顔で死刑宣告みたいな説教をする。

　そしてもうひとつが、王太子クロードの執務室だ。

　ここに軽率に突撃する者は少ない。

　なぜなら、忙しい王太子はだいたい機嫌が悪いからである。

　ただし、その例外が一名いる。

「お兄様、お願いがあります」

「嫌な予感しかしない」

　書類の山に埋もれかけたクロード・ベリアル・ファウスト・ド・ラ・クロワ・フォン・ローゼンブルクは、羽根ペンを置きもせずにそう言った。

　金の混じる濃い茶髪をかき上げ、整った顔に露骨な警戒心を浮かべる。

　王太子らしい威厳と、妹に対する諦めが絶妙に同居した表情だった。

　対するヴェロニカは、たいへん晴れやかな笑顔である。

　こういう時の王女はろくでもない。

「ビアンカ様を王太子妃候補にしてくださいませ」

「想像を超えた悪夢だった」

　クロードは一瞬も迷わなかった。

「却下」

「悪夢かどうかは夢から醒めたときの気分次第で決まりますのよ！？それにまだ、理由も言ってないわ！」

「なんだその屁理屈は。言わなくてもろくでもない理屈だとわかる」

「ひどい偏見ですわ！」

「経験則だ」

　机の前に立つヴェロニカは、むうっと頬を膨らませた。

　だが、ここで引くほど可愛げのある妹なら、兄はここまで警戒していない。

「いいですか、お兄様。これは感情論ではありません」

「お前がそう言い出した時点で八割感情論だ」

「残り二割が理性なら十分でしょう」

「配分が終わっている」

　クロードは深々とため息をついた。

　その姿すら絵になるのが腹立たしい。

　兄妹そろって顔が良いと、会話のひどさが見た目に追いつかないときがある。

「そもそも、ビアンカ・オルロフは男爵令嬢だ。王太子妃候補としては家格が低すぎる」

「物語性がありますわ」

「嫌な響きだな」

「男爵令嬢から王太子妃。民は大好きですわ、そういう夢のあるお話」

「民を劇場の観客のように言うな」

「夢は統治の燃料にもなります」

「少し揺れかけていて腹が立つ」

　ヴェロニカは勝機を見た顔になった。

　たたみかける。

「それに、身分に囚われない王家の柔軟さも示せます」

「軽々しく柔軟になるものでもない」

「社交界でいま注目されているのは事実ですわ。ならば遠ざけるより、近くで資質を見極めた方が効率的でしょう？」

「効率的、ね」

「野心があるなら、野に放つより王家の管理下に置いたほうが安全です」

　ぴくりとクロードの指がわずかに跳ねた。

　その一瞬を、ヴェロニカは見逃さない。

　当たった。

　いまの一言は、兄に少しだけ届いた。

「……ヴェロニカ」

「はい」

「私を巻き込んでいる自覚はあるか」

「王族は家族経営ですもの」

「国を商会のように言うな！」

「もう！お兄様ったらうるさいですわ。お口からヤギが出てますわよ」

「ヤギ！？この前は鶏だっただろう！」

「家畜化が進んでおりますのね」

「誰のせいだと思っている！」

　クロードが額を押さえる。

　ヴェロニカはちっとも気にしていない顔で胸を張った。

　兄は昔からこうだ。

　細かい、堅い、正しい、面倒くさい。

　でも、だからこそ信頼できる。

　しばらくの間、静寂が広い執務室を満たした。

　窓の外で風が鳴り、壁時計がひとつ刻む。

　クロードはゆっくりと顔を上げた。

「……ひとつだけ聞く」

「なにかしら」

「お前、どこまで掴んでいる？」

「どこまで、とは？」

「とぼけるな」

　金褐色の瞳が、まっすぐヴェロニカを射抜く。

　王太子の目だ。

　妹を甘やかす兄ではなく、国を背負う者の目。

　けれどヴェロニカは、目を逸らさなかった。

　すっと顔の横に手のひらを掲げて、一本一本数えるように指を折っていく。

「ビアンカ嬢の血筋に不自然な点」

「オルロフ男爵家の台所事情」

「それと、少しばかり他国の匂い」

「少し、で済ませる気か」

　クロードは低く言った。

　ヴェロニカはにっこり笑って、ぱんっと両手を合わせた。

「お兄様もご存じでしょう？」

「当然だ」

「なら話は早いですわ」

　兄妹の間で、十分に話は通った。

⌘

　クロードは初めから知っていた。

　妹が王家の影を使って動いていることも、ビアンカ・オルロフの血統のことも、オルロフ男爵家の周辺に他国の匂いが漂っていることも。

　隣国から迎えようとしている養子のことも、ついでにゼノ・ジェルマンが護衛騎士としてあまりにも鈍く、適性に欠けることも。

　そして、クリストフ・ランカスターが妹の傍についていることも。

　妹が怒る時、その怒りはたいていろくでもない方向へ華やかに咲く。

　だが同時に、ヴェロニカは自分が王女であることを忘れない。

　越えてはならない線を、感覚的に理解している。

　だからこそ危なっかしく、だからこそ使える。

　妹の私怨は、時に国の掃除道具として優秀だった。

　妹の怒りは私情だ。

　どうしようもなく、個人的で、幼くて、可愛げがあって、そして面倒くさい。

　だが。

　その私情が、国を害する芽をあぶり出す刃になるなら。

　利用しない理由はない。

　ヴェロニカは感情で動く。

　けれど国を害する線は越えない。越えそうになれば、イリスが制御し、クリストフが止める。

　その見極めができる程度には、クロードは妹を、妹の周りも知っていた。

　ならば表向きは、妹に押し切られた形を取ればいい。

　裏では王太子として、必要な整理を進めればいい。

　なんとも面倒で、なんとも都合のいい妹だ。

　そして、どうしようもなく、可愛い。

⌘

「……条件付きで許可する」

「本当！？」

　ヴェロニカの顔がぱっと明るくなった。

　こんな瞬間だけは年相応で、クロードは少しだけ頬を緩めそうになる。

　もちろん仕事中なので顔には出さない。

「正式な婚約ではない。あくまで候補だ」

「ええ」

「王宮での教育と査定を受けさせる」

「当然ですわ」

「少しでも問題があれば、即座に切る」

「その時は派手にお願いします」

「お前はちょっと黙れ」

　ヴェロニカは、でもとても嬉しそうだった。

　その顔を見ると、クロードはだいたい負けた気分になる。

「ありがとう、お兄様！」

「礼を言う前に、これ以上仕事を増やすな」

「善処いたします」

「信用ならん」

「お兄様」

「なんだ」

「大好きですわ！」

「……そういう時だけ素直なのもずるいな、お前は」

　クロードが小さく息を吐く。

　ヴェロニカは勝利の微笑みを浮かべた。

　こうして妹に押し切られた兄の図が、表向きには完成したのである。

　そして、その話がビアンカの耳に入った瞬間。

「王太子妃候補ぉ……？まぁぁ……わたしが、ですかぁ……？」

　信じられない、と口では言いながら、彼女の瞳はきらんきらんと貪欲に輝いていた。

　場所は王宮の一室。

　ヴェロニカ自らが朗報として伝えたのだ。

　なんて親切な王女だろう。

「正式決定ではなく、あくまで候補ですけれどね」

「それでも、そんな……！わたし、身に余る光栄ですぅ！」

　声が震えている。

　喜びで。

　野心で。

　勝利の予感で。

　ヴェロニカはにっこり微笑んだ。

　完璧な祝福の顔で。

「あなたならきっと、ふさわしくなれますわ」

「王女殿下ぁ……！」

　この瞬間、ビアンカの中で何かが切り替わったのがわかった。

　ゼノに寄せていた甘い視線が、すうっと別の場所へ向く。

　より高く、より眩しく、より価値のある方へ。

　実にわかりやすい。

　その日の夕方、ゼノは困惑した顔でビアンカを呼び止めていた。

「ビアンカ、俺たちは……」

「ゼノ様には感謝していますぅ」

　ビアンカは柔らかく微笑む。柔らかいだけで、その笑みの下ではゼノをすっぱり切っている。

「でもぉ、わたし、もっと大きなお役目をいただいたみたいでぇ」

「大きな役目って……」

「ゼノ様ならぁ、わかってくださいますよねぇ？」

　わかるわけがない。

　いや、普通ならわかる。

　だがゼノにはわからないだろう。

　自分が踏み台にされたことも。

　目の前の女が、もうこちらを見ていないことも。

　あれほど自分に向いていた甘さが、ただの通過点への愛想だったことも。

「……応援、してる」

　やや間の抜けた無言の末、ゼノはそう言った。

　ヴェロニカは廊下の角からその様子を見て、口元を扇で隠した。

「踏み台が踏まれた顔をしているわ」

「姫様、声に出ております」

　背後のイリスが小声でたしなめる。

「少しだけよ」

「十分です」

　ゼノは最後まで鈍いままだった。

　少しだけ哀れで、だいぶ腹立たしくて、そしてもう、あまり心は痛まない。

　これが終わった恋の残骸か、とヴェロニカは思う。

　踏んだときの音だけ、よく響く。

⌘

　王太子妃候補として名前が上がってから、ビアンカの価値は一気に跳ね上がった。

　夜会で声をかける貴族の数が増えた。

　以前なら見向きもしなかった高位貴族の夫人が、微笑みを向けるようになった。

　そしてなにより、王女殿下が直々に目をかけているという事実が、彼女を社交界の中心へと押し上げた。

「ドレス課金は惜しんでは駄目よ」

　ヴェロニカはビアンカの前で、次の夜会用の衣装見本を広げながら言った。

「王宮では布も宝石も装甲なの」

「装甲、ですかぁ？」

「ええ。貴族社会は笑顔で殴る戦場よ」

　ビアンカはほう、と感嘆の吐息を漏らした。

　完全に感心している。

　これを教育と受け取るあたり、やはり処刑台を自分で磨く才能がある。

「殿下って、本当にすごいんですねぇ……」

「そう？」

「わたし、もっと頑張りたいですぅ。もっとふさわしく……」

「なら、姿勢はあと少しだけ胸を開いて。首は長く見せること。笑うときは歯を見せすぎない。安っぽくなります」

「はいぃ！」

「それと、男性を見るときに値札をつける目をしては駄目」

「えっ」

「隠しなさい、という意味よ」

「……あっ、はいぃ」

　隠せていない自覚はあったらしい。

　ヴェロニカは心の中で採点表を作成する。

　礼法、五点。

　会話、四点。

　野心、満点。

　勘違い、天井知らず。

　よく育っている。

　とても順調だ。

　その一方で、裏側では証拠が静かに積み上がっていった。

　ベアトリクスは過去の婚約者たちから証言を集めた。

　贈答品の記録。

　婚約破棄の直前に流れた虚偽の噂。

　その出どころ。

　にこやかに話を聞きながら、必要な言葉だけをきっちりすくい取っていく手際は、さすがカスティル侯爵家である。

　イリスは男爵夫人の過去をさらに洗った。

　出産時期の不自然さ。

　侍女の証言。

　昔の医師との接点。

　点と点が、ほとんど線になっている。

　影はビアンカの実父に関する情報を掘り起こし、さらにオルロフ男爵の密書を追った。

　隣国との接触記録。

　養子話の仲介者。

　書式の癖。

　金の動き。

　恋愛沙汰だけでは済まない匂いが、加速して濃くなっていく。

　だがその中心で、ヴェロニカはあくまで優雅だった。

　表では恋敵を磨き、裏では処刑台を固める。

　優雅さというのは、たいてい水面下の労力でできている。

⌘

　ある午後、ヴェロニカは改めてカスティル侯爵家を訪れていた。

　ベアトリクスが席を外したわずかな時間、応接間にはセレスティアと二人きりになる。

　窓辺に差す光の中で、セレスティアは本を閉じて、少し緊張したように背筋を伸ばした。

「何を読んでいたの？」

「民政に関する古い報告書です」

「……お茶会の席で読むにはずいぶん渋いわね」

「その、数字を見るのが好きで……」

「好き」

　ヴェロニカは思わず笑った。

「あなた、本当に面白い子ね」

　セレスティアは恥ずかしそうに頬を染める。

　派手さはないけれど、話すほどに芯の強さが見える。

　言葉を飾らず、考えることをやめない目をしている。

「王太子殿下は、きっとこういう書類も全部お読みになるのでしょうね」

　ぽつりとセレスティアが言った。

「冷静で、公正で……少し怖い方ですけれど、国を背負う覚悟を持っていらっしゃいます」

　ほら来た。

　ヴェロニカはじっと彼女を見た。

　セレスティアはそこで、しまった、という表情になる。

「セレスティア」

「は、はい」

「あなた、お兄様のこと好きね？」

「っ！」

　見事なくらい真っ赤になった。

　耳まで染まっている。可愛い。

「ち、違……その、尊敬していて……！」

「尊敬の先がだいぶ桃色だけれど」

「で、殿下……！」

「いいわ」

　ヴェロニカは満足げに頷いた。

「覚えておく」

　セレスティアはしばらく言葉を失っていたが、やがて小さく、でも真っ直ぐに言った。

「……笑わないんですね」

「なぜ？」

「身の程知らずだと、言われるかと」

「言わないわよ」

　ヴェロニカは即座に返した。

「国を背負う人を好きになるなら、支えられるだけの強さがいるでしょう？あなたにはそれがあるもの」

「……殿下」

　セレスティアの目に、じわりと光が滲む。

　泣くには至らない、小さな感動の色だった。

　ヴェロニカは心の中でそっと丸をつける。

　これは覚えておこう。

　ちゃんと、後で。

⌘

　そしてついに、大夜会の日取りが決まった。

　王宮最大級の夜会。

　そこで、ビアンカ・オルロフは王太子妃候補のひとりとして公に披露される。

　社交界の目が一斉に集まり、羨望も嫉妬も敵意も称賛も、すべて彼女に降り注ぐことになる。

　その知らせを受けた夜、ヴェロニカは自室のソファに深く腰掛け、満足そうに紅茶を傾けていた。

「完成したわね」

「何がですか、姫様」

　イリスが尋ねる。

「処刑台の上のシンデレラ」

　ちょうど部屋にいたクリストフが、苦笑した。

「リリ、たまに詩的に最悪だな」

「褒めてる？」

「まあ、好きではある」

　その一言に、ヴェロニカはぴたりと動きを止めた。

「……今、何か言った？」

「作戦の話だ」

　クリストフはあっさり言って、肩をすくめる。

　だが口元は少しだけ笑っていた。

　ごまかした。

　いま、確実にごまかした。

　ヴェロニカはじっと彼を見る。

　胸の奥が、ほんの少しだけ妙に騒がしい。

　けれどその正体を考えるより先に、ヴェロニカはふっと笑った。

「まあいいわ」

「助かる」

「その代わり、最後まで付き合ってもらうわよ、クリストフ」

「最初からそのつもりだ」

　夜会は近い。

　舞台は整った。

　シンデレラはガラスの靴を履き、いままさに階段を上がろうとしている。

　祝福の光に見えていたものが、処刑台を飾る灯りだとも知らずに。

「落ちる時、どんな音を聞かせてくれるのか、楽しみですこと」

　ヴェロニカは子供のように笑った。