あなたの追放おまかせください！追放代行団リザードテイル ~その追放劇の真相を暴きます~

File.2 聖女の追放

第7話 たとえ聖女がいなくても

　王都外縁、旧礼拝区画の奥。

　蔦に覆われた石の回廊の先、小さな泉が月光を映して揺れている。

　人の気配はない。回廊は外からの視線を遮るように配置され、出入りできる経路も限られている。

「いい場所だな。密談向きだ」

　ヴァンが楽しそうに言う。

「なんか……かえって落ち着かないんだけど……」

　カナンが小声でつぶやく。

「侵入経路は北側に一箇所。完全ではありませんが、条件は良好です」

　ユリウスは端末を指で操作しつつ、視線だけで周囲をなぞる。

　その先、泉のほとりに、一つの影があった。

　フードで全身を覆っている。だが、その凛とした佇まいまでは隠しきれない。

　一目で、今宵会う相手であると、三人は確信した。

「……彼女、だな」

　ヴァンが言い、先頭に立つ。三人はそのまま距離を詰めた。

　影がゆっくりとこちらを振り返り、フードが下ろされる。

　そこにいたのは——国のために尽くしたにも関わらず、今まさに追放されようとしている、聖女セレナ・アストレアその人だった。

「来てくださって、ありがとうございます」

　柔らかな声とともに、聖女セレナが微笑む。

　視線が順に三人をなぞり、最後にカナンのもとで留まった。

「お久しぶりです、カナンさん」

「セレナ様……！」

　カナンが声が感動に震える。

「この前は、本当にありがとうございました。庇ってもらわなかったら、私……」

　言い切る前に頭を下げる。聖女は小さく首を振った。

「いいえ。カナンさんは私の為に怒ってくださったのでしょう？」

　カナンの表情が緩む。涙ぐんでいるようにすら見えた。

「カナンが面倒かけたな。本当に助かった。あんたが掛け合ってくれなきゃ厄介なことになってた」

　ヴァンの言葉に聖女は微笑んだ。

「私の方こそ、カナンさんには救われました。ああ、失礼しました。私はセレナ・アストレアと申します。聖女をしています……今はまだ」

「ご存知でしょうが、わたしはカナン・ハンマーです。格闘家……みたいな」

「僕はユリウス・メトリカ。魔法使い……でしょうか」

「俺はヴァン・サンライトだ。そうだな、まぁ、鑑定士……のようなものだ」

　全員の曖昧な自己紹介が終わり、聖女が改めて口を開く。

「今日は、お話ししたいことがあって、皆様をお呼びしました」

　聖女は一度、泉の水面へと視線を落とす。反射する月光が、彼女の表情を曖昧にした。

　ヴァンが頷き、先を促す。

「この国について、です。エドガー様がいて、……聖女としての私がいて、この国は安定している。そう思っていました。ですが、ある方がそれはこの国の歪みであるとおっしゃいました」

「“歪み”ねぇ」

　ヴァンが呟く。

「なるほど。その主張は、おそらくはこういうことでしょう」

　ユリウスが、目を細める。

「この国は個人に機能を集中させすぎた結果、全体の安定性が損なわれている。実際、国民は皆、エドガー王子、そして、あなたに頼り切っていると言っても過言ではありません。それは事実であり、その分析は、データに即しています」

　その声音は、感情を含まない。ただ、現象を整理するだけのものだった。

　カナンは潜入中に耳にしたメイドたちの言葉を思い出した。自分を含め、この国の人々の聖女への依存度は、異常なのかもしれない。

「まぁ、そういう国は長持ちしないだろうな。二本しかない柱が一本折れたら、そのまま全部倒れる」

　自国のことだというのに、ヴァンはどこか他人事のように言う。

　聖女は、三人に向かってゆっくりと頷いた。

「……ええ。私は、そのことが、恐ろしいのです」

　その一言には、迷いが滲んでいた。

　カナンが、じっと聖女の顔を見つめる。

　先ほどまでの柔らかな空気とは違う、どこか踏み込んではいけない領域に触れたような感覚があった。

　聖女は、水面に視線を逃がした。自分を落ち着かせるように、息を整える。

「もし、私がいなくなったら」

　その言い方は、あくまで仮定の形を取っていた。

　だが、三人とも、それが現実に限りなく近い話だと分かっている。

「この国は、どうなるのかと考えていました」

　決して明るくは無い場所だというのに、聖女の表情が悲壮感に満ちていることが分かる。

「セレナ様……」

　名前を呼ぶ以外、カナンはなんと声を掛けていいか分からない。

「私にとって最も大きな役目は“結界”を維持することでした。大きな魔物がこの国に立ち入ることのないよう、日々、手を施していました。そして、“鎮災”です。長雨や日照り、嵐といった災いが起こらぬよう、祈祷をしていました。また、傷付いた方や病に苦しむ方への“治癒”を行い、少しでも皆さまのお心が安らげばと、週に一度、人々の前で女神のお言葉をお伝えする“講話”をさせていただいていました。……それらも、もう、出来なくなってしまうのですね」

　カナンはゾッとした。

　聖女が追放されて、それらが失われることに、ではない。

　目の前の華奢な女性がたった一人で、それだけのことを背負っていたという事実に、だ。

　本人は口にしなかったが、彼女は紛れもなく、この国の象徴でもあるのだ。

　聖女は、三人を順に見渡した。

「……皆さんはどう思われますか」

　間を置いて、問いかける。

「私が追放されたら――この国は、どうなると」

　空気が張り詰めた。

「荒れるに決まってるでしょ！」

　カナンが、ほとんど間を置かずに言い切る。

「だって、守ってもらってたものが全部とっぱらわれちゃうんだよ！？　そんなの、持つわけないじゃん！」

「社会不安の増大、統治機構の機能不全——いずれにせよ、現状維持は不可能でしょう」

　ユリウスが補足する。

「まあ、普通に大混乱だろうな」

　ヴァンがあっさりと言う。

　聖女の美しい顔に、動揺が走る。

　赦のない未来を改めて突きつけられたからだろう。

　声を上げたのはカナンだった。

「……だったら！」

　ぐっと拳を握る。

「だったら、わたしが追放なんてさせない！　そんなの、絶対に止める！」

　まっすぐな声だった。

「いや？　別に、追放されても大丈夫だろ」

　ヴァンが、何でもないことのように言った。

「……は？」

　カナンが目を見開く。聖女も息を呑んだ。

　ヴァンは気にした様子もなく、続ける。

「こういう話、前にも何度かあったんだよ。自分が抜けた後のパーティがどうなるか、って心配するヤツ」

　指をひとつ立てる。

「大体みんな、同じことを言う。自分がいないと回らない、崩れる、ってな。自分をリーダーや中心人物だと思っているようなヤツだと特にそうだ。まぁ、実際に、五人パーティから一人の治癒術師が抜けて、エラいことになった話もあった」

　立てた人差し指をぐるぐると回し、そのあと弾けたかのようにぱっと手のひらを広げる。

「じゃあ、やっぱりダメじゃん！」

　カナンが食ってかかる。

「ただし、それは数人のパーティの話だ」

　ヴァンは視線を、まっすぐ聖女へ向ける。

「あんたの場合は違う。対象が、国民全員だ。1対4じゃない。1対何百万、いや何千万だ。さすがに何千万の方で何とかするだろう。いや、しなくちゃいけない」

　まるで何でもないことのように言い切る。

「だから大丈夫だ。いざとなったら安心して追放されてくれ」

　水面が揺れた。

「あんたは十分にこの国に貢献したはずだろ。聖女って役割から自由になった後の隠居生活を夢見たって、誰も責めはしないさ」

「……ヴァン、我々への依頼はエドガー王子の考えを変え、聖女の追放を止めること、だったはずですが」

「あっはっは！　まぁ、やるだけやってダメだったらサクッと諦めようぜ」

　聖女は、目を瞬かせ、言葉を失っていた。

　やがて、ゆっくりと息を吐く。

　張りつめていた肩の力が、わずかに抜けたかのようだ。

「……そういう考え方も、あるのですね」

　穏やかな、しかし、はっきりとした声だった。

　先ほどまでの不安が、完全ではないにせよ、確かに和らいでいる。

「ありがとうございます。……私は思い上がっていたのかもしれませんね」

　そう告げると、聖女は再び三人を見据えた。

「明日の夜、エドガー王子がパーティを開きます。貴族や関係者を広く招いた、大規模なものになるそうです」

　ヴァンたちは顔を見合わせる。

　——これは、ついに、アレが起こるのではないか。

　確信に近い予感を三人が同時に抱く。

「ええ。おそらく、そこで私は、追放されます」

　それは予感ではなく、静かな断定だった。

「……なるほどね」

　ヴァンが顎をさする。

「舞台は用意済み、ってわけか」

　ユリウスはすでに視線を手元の端末に落とし、過去データから出席者予想を行っている。

　聖女は、カナンの方へと向き直った。

「カナンさん」

「は、はい！」

「もしよろしければ、私付きのメイドとして、パーティに来ていただけませんか」

「い、行く！　行きます！」

　カナンが即答する。迷いは一切なかった。

　聖女は、目を細める。

「……ありがとうございます！」

「決まったな」

　ヴァンがパンッとひとつ手を叩く。

　聖女は、もう一度だけ三人を見渡す。

　その表情には、先ほどまでの迷いはない。

　代わりに、静かな覚悟が宿っていた。

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