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新たな生活の始まり

　奴隷商人との取引を終えた女性は、リヒトに視線を向けた。

「立ちなさい。行くわよ」

「……分かりました」

　リヒトは返事をして立ち上がる。

　女性の後を追いながら、彼は周囲を観察していた。

　奴隷市場の建物を出ると、そこには石畳の道が広がっていた。行き交う人々の中には、人間だけでなく、長い耳を持つエルフの姿もある。

　ここがエルフの国であることは、すでに周囲の会話から理解していた。

　しかし、今のリヒトにとって重要なのは国の名前ではない。

　目の前を歩く女性が、自分にとってどのような存在になるのか。それを把握することだった。

「名前は？」

　不意に女性が尋ねてきた。

「リヒトです」

「そう。私はエレナ。エレナ・クロムウェルよ」

「よろしくお願いします」

「別に仲良くする必要はないわ。あなたには荷物持ちとして働いてもらう。それだけよ」

　淡々とした口調だった。

　リヒトは彼女の言葉に特別な感情を抱かなかった。

　むしろ、曖昧な優しさを見せられるよりも分かりやすい。

「分かりました」

「話が早くて助かるわ」

　エレナはそれ以上何も言わず、再び歩き始めた。

　しばらく歩くと、街の一角にある宿へ到着した。

　エレナは受付で手続きを済ませ、二階の部屋へ向かう。

「今日からここで寝泊まりしてもらうわ」

　部屋にはベッドが二つと、小さな机が置かれていた。

「食事は私と一緒に取ること。仕事があるときは指示に従いなさい。勝手な行動はしないこと。何か聞きたいことがあれば、その都度聞けばいいわ」

「分かりました」

「それと、明日から冒険に同行してもらう。荷物を運ぶことが主な仕事になるわ」

「冒険、ですか？」

「そうよ。私は冒険者だから」

　エレナは腰にある剣へ軽く手を添えた。

「一応、Bランクよ。足手まといにならないように気をつけなさい」

　Bランク。

　その言葉の意味を、リヒトはまだ詳しく知らない。

　だが、彼女の実力を判断するには十分な情報だった。

「分かりました。できる限り努力します」

「期待しているわ」

　それだけ言うと、エレナは荷物を机の横に置いた。

　リヒトは部屋を見回す。

　自分専用のベッドがある。食事も与えられる。奴隷市場で想像していた生活よりは、ずっとまともだった。

　しかし、忘れてはいけない。

　自分はまだ奴隷なのだ。

　自由に外を歩くことも、好きな場所へ行くこともできない。

　今は何もできないが、状況を知ることはできる。

　まずはエレナという人物を理解すること。そして、この世界について学ぶこと。

　リヒトは心の中で、そう決めた。

「明日は早いわ。もう休みなさい」

「はい」

　こうして、リヒトとエレナの生活が始まった。

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