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望まぬ第二の人生

はじめまして、threadです。

本作を開いていただき、本当にありがとうございます！

楽しんでいただければ幸いです。

この作品が処女作となります。

　その日も、いつもと変わらない仕事帰りだった。

　天野理人、三十二歳。職業は弁護士。

　仕事柄、他人の揉め事に巻き込まれることは日常茶飯事だった。依頼人の利益を守るために知恵を絞り、時には相手の矛盾を突き、時には冷徹な判断を下す。

　感情よりも合理性。

　理想よりも現実。

　そして何より、自分の利益と安全を優先する。

　それが理人の生き方だった。

「……やっと終わったか」

　腕時計を確認すると、時刻は午後七時を少し過ぎたところだった。

　今日の仕事は面倒だった。相手方との交渉が長引き、予定よりもずいぶん遅くなってしまった。

　理人は小さく息を吐き、駅へ向かって歩き出す。

　夕暮れの街には、帰宅する人々の姿があった。車の走る音、信号機の電子音、誰かの話し声。

　見慣れた光景。

　いつも通りの帰り道。

　このまま帰宅して、食事を済ませて、眠る。

　明日も仕事だ。

　そんなことを考えながら横断歩道の近くを通りかかった、その時だった。

「危ない！」

　誰かの叫び声が聞こえた。

　理人が顔を向けると、小さな子供が道路の真ん中に飛び出していた。

　その先には、こちらへ向かって走ってくる車。

　運転手が急ブレーキを踏む。

　タイヤが路面を擦る甲高い音が響いた。

　しかし、間に合わない。

　子供は迫ってくる車に気づいていないのか、その場に立ち尽くしていた。

　理人は一瞬だけ周囲を確認した。

　距離、速度、子供までの位置。

　間に合う可能性は低い。

　普通に考えれば、関わるべきではない。

　自分が飛び出したところで、二人とも助からない可能性だってある。

　それでも――。

「クソ、何で動いてしまうんだよ」

　気づけば、理人の身体は動いていた。

　地面を蹴り、子供の身体を強く押し出す。

　子供が道路の外へ転がるのが見えた。

　次の瞬間。

　凄まじい衝撃が、理人の身体を襲った。

　視界が回転する。

　身体が宙に浮いたような感覚。

　全身を走る激痛。

　そして、地面に叩きつけられた。

「がっ……！」

　息ができない。

　視界がぼやけていく。

　周囲から悲鳴や叫び声が聞こえるが、何を言っているのか分からない。

　助けた子供は無事だろうか。

　そんなことを考えながら、理人は薄れゆく意識の中で苦笑した。

「……はぁ。自分のことだけ考えて生きるつもりだったんだけどな」

　それが、天野理人の最後の言葉だった。

　　　　　◇

　――眩しい。

　最初に感じたのは、それだった。

　理人はゆっくりと目を開けた。

「……ここは？」

　見知らぬ天井。

　木材を組み合わせたような天井には、見たこともない模様が描かれている。病院の白い天井とはまるで違う。

　身体を起こそうとして、理人は違和感を覚えた。

「……？」

　腕が細い。

　手のひらも小さい。

　指も短く、肌にはまだ幼さが残っている。

　慌てて自分の身体を確認する。

　着ている服は見慣れない粗末な布の服。

　身体つきも、明らかに大人のものではない。

「どういうことだ……？」

　記憶をたどる。

　仕事帰り。

　道路に飛び出した子供。

　助けようとして、自分が車に轢かれた。

　そこまでは覚えている。

　ならば、ここは病院なのか。

　いや、違う。

　部屋の造りも、家具も、置かれている道具も、どこか現実離れしている。

　理人は慎重に周囲を観察した。

　窓の外には、見たこともない街並みが広がっていた。

　石造りの建物。

　舗装されていない道。

　その道を歩く人々の服装も、まるで中世ヨーロッパのようだった。

　さらに、窓の外を通り過ぎた人物の耳が、妙に長いことに気づく。

「……エルフ？」

　思わず口に出していた。

　そんな馬鹿な。

　だが、目の前の光景は夢にしてはあまりにも鮮明だった。

　理人はしばらく考え込んだ。

　自分は死んだ。

　そして、知らない場所で子供の身体になって目覚めた。

　この状況から導き出せる答えは一つしかない。

「……生まれ変わった、ということか」

　突拍子もない結論だった。

　しかし、弁護士として数々の事案を扱ってきた理人は、どれだけ信じがたい話であっても、目の前の事実を無視することはしなかった。

　ここがどこなのか。

　自分が何者なのか。

　なぜ子供の身体になっているのか。

　分からないことだらけだ。

　だが、一つだけ確かなことがある。

「まずは情報収集だな」

　焦っても仕方がない。

　理人は新しい身体と、この世界について少しずつ理解していくことにした。

　　　　　◇

　それから、どれほどの時間が過ぎただろうか。

　理人はこの世界の情報を周囲の人々から集めていた。

　どうやらここは、魔法や魔物が存在する異世界らしい。

　そして、この世界には奴隷制度が存在していた。

　理人自身も、その制度と無関係ではなかった。

　記憶を辿ると、彼がいた村は盗賊に襲撃されていたらしい。

　家族を失い、行き場をなくした理人は奴隷商人に捕らえられ、売られることになった。

　その後、いくつかの場所を経て、彼は奴隷市場へと運ばれた。

　自分の意思とは関係なく、値段をつけられる。

　人間を商品として扱う光景に、理人は内心で不快感を覚えた。

　だが、今の自分には何もできない。

　身体はまだ幼く、頼れる人間もいない。

　この世界の常識も十分には理解できていない。

　無謀に動くのは得策ではなかった。

「……今は耐えるしかないか」

　理人は周囲を観察しながら、次の機会を待つことにした。

　そして、一月が経った頃。

「おすすめの子はいるかしら？」

　落ち着いた女性の声が聞こえた。

　理人が顔を上げると、そこには一人の女性が立っていた。

　冒険者らしい身なりをした女性だった。

　彼女は周りを一度見てから、奴隷商人へ視線を戻す。

「荷物持ちとして使うつもりよ。最低限の仕事ができれば問題ないわ」

「かしこまりました。では、この子はどうでしょうか？」

「頭の回転は早いし、指示はしっかりと聞いてくれますよ。」

　女性は少し考えた後、特に迷う様子もなく頷いた。

「それでいいわ」

　こうして、理人はその女性に買われることになった。

　女性の名前は、エレナ・クロムウェル。

　後にリヒトと名乗ることになる少年の、長い異世界生活の始まりだった。

　この時の理人は、まだ知らない。

　自分がこの世界で自由を手に入れ、やがて一つの国を創ることになるなど、想像もしていなかった。

受験生ですので、時間が取れません。

更新は不定期に行っていきます。申し訳有りません。できるだけ早く更新していきたいと思っています。

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