紙片
人混みの中から駆け出してきた子供が徳霊にぶつかった。
大丈夫かい。
徳霊は転びかけた子供を支えて言った。
子供は大きく頷いて片手を徳霊の方に突き出した。
見ればその手に紙片を持っている。
私に？
子供は大きく頷いて、にっこりと笑った。
徳霊に紙片を渡すなり素早く踵を返し、人混みに飛び込んだ。
徳霊は通りの端に寄り紙片を開いた。
謝恵連から贈られた詩の、
原本を全て持っている。
望むのであれば返す。
髪を結ぶ紐に紙縒を挟め。
と、書いてあった。
本当に全て持っているなら買い取った人物本人もしくは近しい者であるはず。
まともな話ではないと思いながらも徳霊は紙片を見つめた。
取り返せたとしても両親がした事は消えない。
けれども、恵連から贈られた詩を再び見たいという気持ちは少しも変わらず徳霊の中にある。
店に戻ると柳が手を上げた。
延之と共に恵連が新しく書き上げた詩を読んでいる。
徳霊さん、ありがとう。
助かったよ。
徳霊はきちんと微笑んで頷いた。
奥の部屋を覗くと恵連の姿がぼんやりと見えた。
歌うように止めどなく呟いている。
徳霊はしばらく耳を澄ましていたが、やがて竹簡の台のそばに座った。
柳と延之を見れば、頷いたり唸ったりしながら、夢中な様子で読んでいる。
徳霊は懐深くに紙片をしまった。
失った恵連からの詩を思い出しながら、竹簡の束を手に取った。
もし誰か来ても。
開けなくていいから。
先生の台に触らなければ、
何をしていてもいいよ。
そう言って、柳は出かけた。
店は休みである。
入り口を覆う布を光はすり抜け、床を照らしている。
一人きりの店の中は静かで、外の騒めきがいつもより近い。
徳霊は柳がいつも居る場所に座っている。
恵連の書体を真似て慎重に筆を動かし、懐かしい詩を書いてみた。
駄目だ。
全然違う。
少しも似ていない。
徳霊はため息をつくと、紙を眺めながら思った。
そもそも。
恵連さまと同じように書こうなどと。
考える自分がどうかしている。
一人きりだし。
自分の思うように。
書いてみようか。
徳霊は深く頷き、新しい紙を手にした。
豊かに重なり合う竹の先端が風と共に回り、日差しを払いながら鳴っている。
延之と柳は酒を飲み続け、つじつまの合わない議論を交わしている。
言うことが言葉になっていないために何について話しているのか不明だが、二人は分かり合って肩を叩き合い、反論し合って胸元を掴み合ったりしている。
竣はにやにやしながら眺めていたが、母親に呼ばれて後ろを向いた。
そろそろ。
新しい酒を運んではいかが。
と、母は言った。
もう十分でございましょう。
そう言って向き直ったとき、竣はひやりとした。
黒い布を被った者がいつのまにか、延之と柳の間に座って居る。
竣が全力で走って行くと三人は頭を突き合わせていた。
黒い布の者が何かぼそぼそと呟いた。
心変わり？
と。
延之が正確に発音するのが聞こえた。
おれにかな？
と。
柳もまた、確かに言った。
延之は真っ赤な真顔で柳を見つめて言った。
それは。
無い。
竣は息を切らして尋ねた。
父上。
その方は。
どなたです。
いったいどこから、
恵連だ。
今。
何と？
謝恵連だよ。
延之は言うと、隣の者が被っている布の頭のあたりを両手で掴み、僅かに持ち上げた。
透けてはいるがそこにあるのは確かに恵連の顔であり、ほつれた艶のある黒髪と目に宿る柔らかな光が見えた。
恵連は竣を眺めて微笑んだ。
屈んで見上げていた竣は、はっと息を飲んだ。
両膝が崩折れ地面にめり込んだ。
恵連さま。
戻られたというのは。
父上の、いつもの。
冗談だとばかり。
やはり。
信じていなかったな。
冷めた目で親を見おって。
竣。
おまえもこちらに来て座れ。
延之に促され竣は敷物まで這った。
その姿勢のまま恵連を見つめる竣に、恵連は言った。
久しぶりだな。
竣。
すっかり大人に。
嫌味か恵連。
どう見ても。
まだまだ青い。
延之は言って思い切り吹き出した。
柳は震えながら顔を背けた。
つづく
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