紙縒
徳霊は、恵連に名を呼ばれた。
目を上げると柳と延之が向こうから見ている。
徳霊は台のそばに座り考え込んでいたのだった。
徳霊。
ここ数日。
うわの空だな。
恵連の声が耳元で聞こえた。
徳霊は懐から紙片を取り出した。
しばらく前に。
見知らぬ子供から、
受け取ったものです。
風が動いて手元に降りた。
息を長く吐いた恵連は、静かだが強い口調で言った。
決して応えてはならない。
昔の詩など。
もう必要のないものだ。
徳霊は少し俯いたあと、柳に尋ねた。
少し歩いてきても。
いいだろうか。
柳は頷いた。
いいよ。
時間を気にすることはないが。
人の居る場所から、
離れてはならないよ。
徳霊が店を出て行くと、恵連はぼそりと言った。
何故。
早く言わない。
風は強く旋回し柳と延之の髪を揺らした。
奥の部屋から、ぶつぶつ呟く声が聞こえてきた。
歌のようになりかけては止まり。
ぶつぶつと聞こえて。
それさえ止まる。
それが繰り返されている。
延之と柳は、にやにやしながら耳を傾け、黙って酒を飲んだ。
奥の部屋が静まった。
やがて勢いよく風は吹き抜け、そのまま出て行った。
延之は顔に被った髪を両手で掻き分けた。
安堵は時に。
怒りに変わる。
しかしそれを。
悟られてはならない。
それがなー。
なかなかどうして。
延之は言うと酒を飲み干した。
柳は可笑しそうに笑いながら、延之の器に酒を注いだ。
人々の間に向こう岸の緑地が見え隠れする。
徳霊は立ち止まり眺めていたが、通りを外れて橋を渡った。
川面は光り浮草が風に揺れている。
水鳥は明るい波を裳裾のように広げ、緩やかに引いて行く。
徳霊は一本の木を見上げた。
色付いた葉が揺れる度に日差しは通り、細やかに光る。
手を伸ばしてみたが、いちばん低い位置にある枝にも届かない。
やはり以前よりも大きくなっている。
生前の恵連からの手紙に。
どうしても会いたいとあり、具体的な場所や時間が書かれていたことがあった。
徳霊は会うことに恐れを感じた。
恵連と自分とでは全てにおいて違っている。
徳霊は迷った末、気持ちを隠さずに断りの手紙を書いた。
そのあと、恵連からの返事はなかった。
約束の時間が過ぎても眠れないまま、徳霊は目を閉じていた。
枯葉が一度小さく鳴ると間をあけず立て続けに聞こえてきた。
雨音はしだいに辺りを包んだ。
朝まで止まないだろうと思ったとき、徳霊は起き上がった。
恵連さまは、いらしていない。
行かないとお伝えしたのだから。
もし仮にいらしたとしても、
時間はとっくに過ぎている。
既に帰られたに違いない。
徳霊は強まる雨音をじっと聞いていたが、掛け布を素早く畳んで抱えると家を抜け出した。
一本の木の根元が仄かに明るい。
しかし人影は見えなかった。
徳霊は息を吐いて肩の力を抜いた。
木の下に入ると雨音は少しばかり遠のいた。
丁寧に見回したが手紙らしきものは見当たらなかった。
小さな明かりが泥に塗れた足を照らしている。
徳霊は木の根に腰を下ろし、この明かりが消えてから帰ろうと思った。
間も無く小さな炎は揺れて消えたが、残像はまだ灯っている。
徳霊はその明かりを見つめ、雨が上がるまで待とうと思った。
闇は雨音に満ちている。
髪から伝う水滴が徳霊の顔から滴り落ちた。
何故このような。
土砂降りになってから。
来たんだ。
声が降ってきた。
徳霊は驚いて立ち上がった。
恵連だ。
驚かせてすまない。
徳霊。
そのままで構わない。
上がっておいで。
夜警に見つかる。
徳霊は頬に触れた温かい手を握った。
握り返した手は徳霊を引き上げた。
重なる木の枝は内側の一箇所から曲線を描いて真上に伸び、籠のような小さな空間を作っている。
手を引かれて腰を下ろした徳霊を柔らかな布が包んだ。
宙に広がる香りが重なり、さらに包んだ。
恵連は徳霊を抱きしめた。
違っていては、
いけないか。
恵連は言うと、徳霊の右耳に唇を当て、左耳に手のひらを当てた。
徳霊は自分の身体が冷え切っていると、そのように触れられて、ようやく気付いた。
諦めるつもりで来たが。
なかなか。
明かりが消えたら帰ろう。
雨が止んだら帰ろうと。
結局。
いっそ。
明けを待とうと思っていた。
言いながら、恵連は唇で辿り、探した。
徳霊の胸の内側で温められた何かが、丸く、いっぱいに膨んだ。
びっしりと書かれた細かな文字のように、粘りついていたものが、曲面を滑り落ちて行く。
徳霊は自分の掛け布で恵連の身体を覆うと、恵連の顔に手を当て、応えた。
つづく
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