駒と菊
柳はまず。
猿を彫り上げた。
次に竜を彫り上げた。
作業している徳霊を嬉しそうに眺め、柳は尋ねた。
徳霊さん。
生まれ年は何だい？
私は羊。
恵連さまは馬だよ。
馬は後だな。
柳が言うと。
そばに置いた小刀がカタカタと音を立て、小刻みに揺れ始めた。
柳はすかさず小刀を押さえた。
間違えた。
馬から仕上げようと。
思ったのに。
危ない危ない。
柳は言って大袈裟に頷いた。
徳霊は可笑しそうに笑った。
柳は馬、羊、鼠、兎を彫り上げた。
羊だけが倒れて台の上を少しずつ滑って行く。
柳は素早く羊を取り上げると、小さな竹の箱にしまい、ニヤリと笑った。
開けられますかな。
そう簡単に。
羊は渡しませんよ。
箱の表面が音を立てて潰れた。
む。
風力を上げましたな。
しかし、まだまだ。
柳は大きな木の箱に羊をしまったが、とたんに悪寒が走り、うっかり箱を落とした。
割れた箱の隙間から跳ね上がった羊を、手のひらに受けた人がある。
柳は言った。
や、これは。
猿どの。
くだけた身なりの顔延之が笑った。
楽しそうに遊んでいたな。
竜。
うらやましい。
おれも混ぜてくれ。
延之はその手に瓢箪をひとつ、ぶら下げている。
恵連は居るのか。
延之が言うと恵連は応えた。
奥の部屋の入り口近くにぼんやりと姿を現した。
延之は深く頷いた。
先生が亡くなり。
おまえに続いて霊運も逝き。
毎日味気なく思っていたが、
また面白いものが読めるな。
徳霊は暗がりに立つ恵連を見た。
恵連は穏やかに客を眺めているように思えた。
延之は徳霊を見た。
あんたが徳霊さんか。
徳霊は頭を下げた。
これまで。
大変であっただろうが。
ようやく。
二人水入らずというところかな。
徳霊は目を潤ませ、微笑んだ。
激しく咳込んだ延之の後ろで、柳も咳き込んだ。
だからあれほど。
ご注意下さいと、
書いてやったのに。
うるさい。
何ともない。
二人は小声で言い合いながら座った。
恵連の姿は見えなくなり、徳霊のそばを風が通って行った。
柳は、延之の前に動物の形をした駒を六つ置いた。
暇つぶしに作ってみました。
延之は兎をつまみ上げた。
おそらく兎はな。
このように愛らしくはない。
柳は頷き、六角形の板の上に駒を並べ始めた。
馬は火、南。
羊は土、西南。
竜は土、東南。
猿は金、西。
兎は木、東。
鼠は水、北。
竜と羊の土砂は、
鼠の流れを堰き止め。
馬の火に向かうのを防ぐ。
猿は二つの大役。
兎を見張り抑える。
鼠を引き寄せ留める。
羊は馬を支えて守り。
馬もまた羊を守る。
馬の歌は。
竜と羊を鼓舞する。
そうして湧き上がる力は。
猿に差し上げるため。
柳は配置した駒を眺め、延之を見た。
延之は頷いた。
以前は。
兎は容易く羊の全てを取り上げ。
鼠の水はまっすぐに、馬の火へと向かい、消した。
何ひとつ。
遮るものは無かったか。
延之は息を吐いた。
しかし現在は。
味方が居ります。
うん。
面白い暇つぶしになる。
全くです。
柳は嬉しそうに頷いた。
戻って来た風が徳霊のそばを通った。
額を突き合わせ、こそこそ話している柳と延之の緩く束ねられた髪が揺れた。
何か小さなものが宙から落ちて、二人のそばにある土の器に入った。
二人はそれぞれの器を両手で持ち上げ、中身をじっと見つめていたが、揃って泣き出した。
徳霊は驚いて二人のそばに行った。
恵連さま。
いったい何を、
徳霊は言いながら二人の器の中を見た。
菊の黄色い花弁が数枚ずつ白い酒に浮かび、小さな輪を描きながら回っている。
せんせえっ、
何故おれを置いて、
柳があんまり泣くので延之はだんだん可笑しくなり、声を上げて笑いながら鼻水を袖で拭った。
延之は空の器を二つ並べて酒を注いだ。
台に落ちている花弁を丁寧に拾い、二つの器に満ちている酒に浮かべた。
恵連。
香りを、
楽しむといい。
徳霊さん。
飲むといい。
温まる。
徳霊の隣に、ふわりと風が降りた。
徳霊は、柳が差し出した器を両手で受け取り、中を見つめた。
吹かれたように、酒は微かな波を寄せた。
花弁は動き始めて器の内を巡り、淡い香りが徳霊を包んだ。
つづく
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