暇つぶし 其のニ 顔延之
顔延之は、黙っていればいいことを大勢の前で怒鳴り散らしたために即刻謹慎となり、自宅に籠ってからしばらく経つ。
竹林に居る延之のもとに息子の竣がやって来た。
父上。
層喩伸さまが。
大量の良い酒を土産に、
いらしてくださいましたよ。
いい酒⁉︎
暇な延之は近頃はまっている、竹の地下茎を掘りだす作業を止めた。
すでに掘り出したものは敷地内を流れる小川できれいに洗い、木の枝にかけて干してある。
だいぶ目の粗い敷物のように見えなくもない。
延之は下帯についた土を払い、瓢箪に残しておいた酒を飲み干した。
層を知ってはいるが会ったことはない。
しかし、いい酒はもらおうと思った。
ここに通せ。
延之は言いながら背伸びをすると、カラカラに乾いている地下茎を木の枝から二枚外した。
緩んだ下帯が風に膨らみ左右にずれる。
延之は、地下茎を向かい合わせに置き、地面になでつけるようにして広げた。
眺めていた竣は尋ねた。
父上。
まさか。
その上にお座りに？
延之は黙って頷いた。
それはおそらく。
肌に。
刺さります。
いいんだ。
おれは平気だ。
早く！
いい酒を持って来い！
酒より。
まずは層さまを。
お通ししますよ。
竣は呆れて言った。
層より先に使用人たちが現れ、何の断りも無く、延之の置いた地下茎を避けて大きな敷物を広げた。
そして延之の顔を拭き衣を着せた。
旦那さま。
五杯さまからの使いが、
先程まいりました。
使用人は言って竹の箱を差し出した。
開けてみると、街の友である五杯が言う通り、恵連が霊魂となり戻ってきたという確かな証が分厚く重なり収められていた。
延之は懐かしい書体をじっと眺めた。
やって来た層があいさつを述べた。
延之は座るように促した。
良い酒を沢山いただいて、
まことにありがたい。
暇を持て余しておりました。
深く頭を下げて座ろうとした層の顔から笑みが消えた。
開いたままになっている箱の中身を見つめた層の目から、一切の覆いが消え去り鮮やかな熱が垣間見えた。
延之は気づかぬふりをして、ことさら嬉しそうに酒を注ぎながら思った。
惚れている相手を。
見つけたような、
目つきをする。
事務方を務める層に。
恵連の書体を見る機会は、
無かったはずだが。
恵連のものと分かったのか？
延之は杯を重ねて話しながら、それとなく層を観察していた。
時折、層の視線は箱に向きかけるが、ぐっと堪えて、前を見ようとする。
延之は吹き出す前に平静を装い言った。
詩に興味がお有りなら、
読んで行かれては？
知り合いが暇であろうと、
貸してくれたものですが。
近頃流行り始めている書体で、
書かれているとか。
延之が言うと層は目を輝かせた。
何度も頭を下げて箱の前に行き、こぢんまりと座った。
層に出された杯は手付かずであるのに、夢中で読み進める顔が赤く染まっている。
延之は飲みながら笑いを堪えた。
音を立てて揺れる竹の隙間を、西日がすり抜ける頃。
層は恐縮しながら持参した数枚の詩を見せた。
遠縁の者が書いたものだと言う。
延之は全てに目を通し、才能は無いようだと、短く伝えた。
ありがとうございます。
その者の思いを遂げる事ができました。
深々と頭を下げた層の表情はどこか薄く、先程のような熱は少しもこもっていなかった。
層が帰ったあと、延之は控えていた竣を呼んだ。
律儀にもほどがある。
誰が見ても才能の有無は明らかなものを、
何故持って来た？
夢は叶わずとも。
見てもらったという安堵を、
与えてやりたいと思ったとしてもだ。
そこまでするものか？
上等な酒を大量に持参してまで。
まあ、特別に。
目をかけている者、
なのかも知れません。
父上のような立場の方に、
はっきり言われたとなれば、
諦めもつくでしょうから。
その者に、新たな方向を見せる、
良いきっかけになるのでは？
延之は竣に杯を差し出した。
層の家系図を調べたい。
おまえの知り合いに、
詳しい者があったな。
竣は頷いた。
杯をあおり延之に向けて差し出した。
父上。
おかわりを、
お願いいたします。
良い酒ですな。
延之は笑い、酒を注いだ。
後日、竣は延之の部屋にやって来た。
父上。
層の家系図のずいぶん端ではありますが。
後から名を連ねた人物がおります。
範志恩という会稽郡の役人です。
いつ、加えられた。
霊運さまが亡くなられた直後に。
それと同じ頃。
層は自分の屋敷に範を住まわせています。
延之は頷いた。
そう言えば。
恵連が熱を上げた相手も、
会稽郡の役人だったな。
層喩伸はそれなりの対価を役人に与え、
範志恩を家系図に加えたのだろうが。
そんなことはみんなやっている。
大したことではない。
が。
何故、加えたのか。
その上、屋敷に住まわせるなど。
何故、そこまでしてやる必要が？
気になるなー。
延之は楽しげに腕を組んだ。
層を探ってみたいものだな。
あのように物腰柔らかな者が、
恵連の書体に目の色を変えたのも、
気になる。
おまえの知り合いには。
米や酒をたっぷりと贈り、
ぜんぶ忘れろと言え。
そのようにいたします。
しかし父上。
在るか分からない敵を、
探すようなことは。
そろそろお止めください。
お二人が亡くなられてから、
時は過ぎております。
分かっている。
が。
暇すぎる。
もう間も無く死にそうだ。
上手くやるから見逃せ。
竣は呆れて笑い、尋ねた。
ところで、父上。
近頃は何故、地下茎を？
延之は深く頷き答えた。
何度謹慎をくらい、
飛ばされようとも。
顔延之は蔓延ってやるという、
願を掛けて掘っている。
それと。
理想的な家系図にも見える。
なるほど。
放っておけば、どこまでも勝手に、
いや、自由に。
地下を進み広がって行く、
底なしの強さがある。
そうだ。
いかにして。
放って置かれるか。
それこそが重要だ。
どんどん飛ばされ、
中央から離れっぱなし。
それがいちばん安全で、
良いのかも知れん。
な？
延之は言って、竣と二人で笑った。
つづく
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