7/10

第6話：王子の処分

どうかブクマと☆をお願いします…！！！

　最近、学園の空気はさらに重くなっていた。

　以前のような露骨な噂話は減った。

　しかし、その代わり、生徒達は妙に静かになった。

　廊下ですれ違っても、誰も大きな声を出さない。食堂でも笑い声は小さく、教師達でさえどこか張り詰めている。

　そして何より。

　誰も、アルフレッド王子へ近づかなくなっていた。

　以前なら、王子の周囲には常に人がいた。

　貴族の子息達や取り巻き、出世したい下級貴族の生徒達。

　けれど今は違う。

　廊下で見かけても、皆どこか距離を置いていた。

　誰も王子と視線を合わせず、声もかけない。

　まるで触れてはいけないものを見るみたいに。

　私はその変化に気づいていた。

　アルフレッド王子自身も、きっと気づいていたと思う。

　ある日の昼休みだった。

　私は中庭へ続く回廊を歩いていて、偶然、王子の姿を見つけた。

　一人で窓際へ立ち、外を見ている。

　以前より痩せた気がした。

　私が憧れた金色の髪も、どこか疲れて見える。

「……殿下」

　声をかけると、王子はゆっくり振り返った。

「ああ、アメリか」

　王子は微笑もうとしている。

　でも上手く笑えていなかった。

　私は少し迷ってから、王子の隣へ立つ。

　窓の外では、灰色の空が広がっていた。

「最近、お疲れみたいです」

「そう見えるか？」

「……はい」

　王子は小さく笑った。

「まあ、色々あってな」

　その言い方が、妙に他人事みたいで胸がざわつく。

　でも次の瞬間、王子は静かな声で言った。

「正式に処分が決まった」

　私は息を止めた。

「処分……」

「ああ」

　王子は窓の外を見たまま続ける。

「しばらく王都を離れることになる。学園も、退学扱いになるそうだ」

　その言葉に胸の奥が冷える。

　そこまで重い処分になるとは思っていなかった。

「理由は表向きには、婚約破棄騒動による王家の威信低下だ」

　王子は淡々と言う。

「だが実際は違う。ヴァンホルト公爵家が激怒した」

　フェリシア様の実家。

　あの夜会でも、参加していた彼女の父親は最後まで何も言わなかった。

　けれど。

　娘が死んだ今となっては、当然だったのかもしれない。

「学園側も責任を問われているらしい」

　王子は自嘲するように笑った。

「未来の王妃候補が孤立した末に死亡したんだからな。まあ、当然だ」

　私は何も言えなかった。

　廊下へ、冷たい風が吹き込む。

　しばらく沈黙が続いた。

「……フェリシアは」

　不意に、王子が呟いた。

「最後、何を思っていたんだろうな」

　私は顔を上げる。

　王子は窓の外を見たままだった。

「怒っていたんだろうか」

　掠れた声だった。

「それとも、呆れていたのか」

　私は言葉に詰まる。

　フェリシア様は、怒っていなかった。

　少なくとも、私達の前では。

　最後まで静かだった。

　怒鳴らず、責めることなく、恨み言ひとつ言わなかった。

　でも。

　だからこそ、何を考えていたのか分からない。

「俺はずっと、フェリシアなら理解してくれると思っていた」

　王子が苦しそうに目を伏せる。

「ちゃんと話せば、納得してくれるって」

　私は胸の奥が痛くなるのを感じた。

　理解してくれると思っていた。

　実際、フェリシア様は受け入れた。

　静かに、穏やかに、王子の幸せを願うみたいに。

　だからこそ。

　だからこそ、壊れてしまったのかもしれない。

「でも結局、俺は何も分かっていなかったんだろうな」

　王子が小さく笑う。

　その笑い方は、以前よりずっと弱々しかった。

「フェリシアが何を好きで、何を嫌っていたのかも、今になって思い出せない」

　私は息を呑んだ。

　王子はフェリシア様の婚約者だった。

　長い時間を一緒に過ごしてきたはずだった。

　なのに。

「……殿下」

「なんだ？」

「フェリシア様は、殿下のことを大切に思っていたと思います」

　そう言った瞬間、王子の目が揺れた。

「どうしてそう思う？」

「だって……」

　言葉が続かなかった。

　だってフェリシア様は。

　最後まで怒らなかったから。

　自分が捨てられると分かっていても。取り巻き達へ、私を支えるよう頼んで。

　王子の幸せを願うみたいに笑って。

　そして、一人で消えていった。

　そんな人が、愛していなかったはずがない。

　でも。

　それをどう言葉にすればいいのか分からなかった。

　王子はしばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……分からないな」

　その声は、ひどく空っぽだった。

「フェリシアは、最後まで何も言わなかったから」

　私は目を伏せた。

　その時だった。

　かつ、という小さな音が聞こえた。

　私は反射的に顔を上げる。

　誰かの靴音だった。

　長い回廊の奥、けれど、そこには誰もいない。

　灰色の光が差し込む石畳の廊下が、静かに続いているだけだ。

　なのに。

　かつ、かつ。

　ゆっくりと、誰かが歩いてくる音だけが響いていた。

　私は息を呑む。

　王子も音に気づいたらしく、顔を上げる。

「……誰だ？」

　返事はない。

　ただ、靴音だけが近づいてくる。

　規則正しく、静かに。

　まるで。

　淑女が廊下を歩くみたいに。

そろそろクドイって？ワイもそう思ってる

どうかブクマと☆をお願いします…！！！