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第1話：フェリシアの消失

どうかブクマと☆をお願いします…！！！

　翌日から、学園の空気は変わった。

　けれど、それは誰かが大声で騒いだからではない。

　むしろ逆だった。

　誰も何も言わないまま、静かに、けれど確実に、空気だけが変わっていた。

　朝の鐘が鳴り、生徒達が石造りの廊下を行き交う。授業が始まり、教師達が黒板へ文字を書き、食堂では温かなスープの香りが漂っていた。

　そんな昨日までと同じ日常、なのに何かが違う。

　それを一番強く感じたのは、教室へ入った瞬間だった。

　ふと、目に入ったフェリシア様の席が空だった。

　窓際の一番後ろ。いつもなら白い指先で本をめくっているはずの席に、今日は誰も座っていない。

　私は無意識にその席を見つめていた。

「アメリ様」

　声をかけられ、はっとする。

　ヴィオレット様だった。

　今日は深い赤色のドレスを着ていて、その後ろにはクロード様とマリエル様も立っていた。

「こちらへどうぞ」

　ヴィオレット様が自然な動作で、私の隣の席を引く。

　そこは昨日まで、フェリシア様の取り巻き達が座っていた場所だった。

「え……でも」

「お気になさらないでくださいませ」

　クロード様が穏やかに微笑む。

「これからは、わたくし達がアメリ様のお側におりますから」

　その言葉に、胸の奥が妙にざわついた。

　まるで最初から決まっていたみたいに聞こえた。

　私はゆっくり席へと座る。

　ヴィオレット様達も、ごく自然な動作で私の周囲へ腰掛けた。

　教室の何人かがこちらを見ていた。けれど、誰も何も言わない。

　ただ視線だけが、静かに集まっている。

「……フェリシア様は」

　思わず口を開きかけた瞬間、空気が止まった気がした。

　周囲のざわめきが、一瞬だけ遠くなる。

　ヴィオレット様が静かに瞬きをした。

「体調を崩されたそうですわ」

　マリエル様が柔らかい声で言った。

「しばらくお休みになると伺っております」

「そう……なんですね」

　それ以上、誰もフェリシア様の話をしなかった。

　教師も、生徒達も。まるで最初から、その席に誰もいなかったみたいに。

　授業が始まっても、私は何度も窓際の空席を見てしまった。

　昨日まで、そこにフェリシア様がいた。静かに本を読み、綺麗な字でノートを書き、教師に当てられれば完璧に答えていた。

　あの姿が、まだそこに残っている気がする。

　昼休みになると、ヴィオレット様達が自然に私を食堂へ誘った。

　広い食堂は、生徒達の話し声で満ちている。銀の食器が触れ合う音、スープの湯気に焼き立てのパンの香りは、いつも通りの昼食風景だった。

　なのに、やっぱりどこか変だった。

「アメリ様はこちらがお好きでしたわよね」

　マリエル様が、焼き菓子の皿を私の方へ寄せる。

「え？　どうして…」

「以前、夜会で召し上がっておられたでしょう？」

　私は少し驚いた。気付かないうちに見られていた。

　そして、そんな細かいことを覚えられていたのだ。

「アメリ様は甘い物がお好きですものね」

　クロード様が笑う。

「フェリシア様も、そのことをよくご存じでしたわ」

　私は顔を上げた。

　クロード様は、何気ない調子で紅茶へ口をつけている。

「フェリシア様が？」

「ええ」

　ヴィオレット様が頷いた。

「フェリシア様は、前から分かっておられたのです」

　胸が、どくりと鳴った気がする。

「…何を、ですか」

「殿下のお気持ちですわ」

　ヴィオレット様の声は静かだった。

　そこに責める響きはなく、怒りもない。

　ただ事実を話しているだけみたいだった。

「だからわたくし達へ、おっしゃっていたのです」

　クロード様が続ける。

「いずれアメリ様のお側へ行くことになるでしょうから、仲良くして差し上げて、と」

　私は言葉を失った。

　全部、知っていた。フェリシア様は最初から分かっていたのだ。

　婚約者の心が、自分から離れていることを。

　アルフレッド王子が、私を見ていたことを。

　それなのに怒らないし、責めなかった。

　昨日も、そして今日も。

「……優しい方だったのですね」

　気づけば、そんな言葉が口からこぼれていた。

　すると3人は、ほとんど同時に微笑んだ。

　その笑顔は綺麗だった。

　でも綺麗すぎて、少しだけ怖かった。

「ええ」

　ヴィオレット様が言う。

「フェリシア様は、本当にお優しい方でした」

　ヴィオレット様は、ゆっくりと言葉を噛みしめるみたいにそう言った。

　その声音は穏やかだった。

　けれどなぜか、胸の奥へ冷たいものが落ちる。

　まるで。

　もう二度と会えない人の話をしているみたいだった。

　フェリシア様が学園へ来なくなって、三日が過ぎた。

　最初は体調不良だという話だったはずだ。

　でも四日目になっても、五日目になっても姿を見せない。

　教師達は何も言わないし、生徒達も、誰も深く話題にしない。

　ただ時々、廊下ですれ違う時に、小さな声が聞こえるだけだ。

「まだお休みなのね」

「ご実家へ戻られたのかしら」

「でも、お荷物はそのままだったわよ」

「…そう言えば北側の湖って、昔からあまり近づくなって言われていますわよね」

　その言葉に、周囲が一瞬だけ静かになった。

　そんな囁き声も、私が近づくと止まった。

　ある日の放課後。

　私は図書室へ向かう途中で、偶然、寮母とすれ違った。

　普段とても頼りになる年配の女性は、なぜか疲れた顔をしていた。

「フェリシア様のお部屋を片付けないといけませんからねぇ…」

　そう独り言みたいに呟いて、すぐ口を閉ざす。

　私は思わず足を止めた。

「片付ける…？」

　寮母は、はっとしたように顔を上げた。

「ああ、いえ…」

　それ以上は何も言わず、慌てるように去っていく。

　嫌な予感がした。

　理由は分からない。でも胸の奥が、妙にざわついていた。

　そして、その翌週だった。

　朝礼の時間。担当の先生が、静かな声で告げた。

「フェリシア・ヴァンホルト嬢が、お亡くなりになりました」

　一瞬、言葉の意味が分からなかった。

　教室が静まり返る。

「数日前、学園北側の湖にて発見されました。繰り返しますが、皆さんは決して湖へ近づかないように」

　それだけだった。

　詳しい説明は、何もなかった。

　原因も、経緯も、何も聞かされず。

　しかし誰も泣かなかった。

　泣いてはいけない空気だったのかもしれない。

　あるいは。

　もう誰も、フェリシア様へ触れてはいけないと思っていたのか。

　私はゆっくりと、窓際の席を見る。

　空席だ、誰も座っていない。

　昨日までずっと、空だった席。

　なのにその時、初めて思った。

　もう、本当に戻ってこないのだと。

1位取りたいです

どうかブクマと☆をお願いします…！！！