算士吾郎七変化

第一部 尼子秘帳 六

　次の日、黒鷹精久郎は、寝起きする場所を阿弥陀堂に移した。

　瑞竹寺の裏手の竹藪の中に、使われていない阿弥陀堂があったのである。

　円仁和尚が、首を傾げた。

「わざわざ、あんな所に移るんですか」

「さよう」

「剣術使いの方のお心は、分かりませんのう」

　長年使われていない堂なので、ある程度の修理と掃除が必要であった。

　寺に出入りする大工に修理と掃除を頼む。

　黒鷹精久郎は、塚原道場の周辺を歩き、塚原道場四天王について聞いた。

　塚原道場の蔵の中の会話で、四天王が、大山、東上、西野、後藤の四人であることは分かっている。

　大山新八郎、これは黒鷹精久郎が倒した。

　東上晋太郎は、塚原道場の蔵の中で話を交わした侍である。

　塚原千秋と、将来を約束しているらしい。

　しかし、父親の塚原駿郎が不慮の死を遂げたので、祝言をあげるのは、かなり先になるであろう。

　西野金四郎は、如才ない侍らしい。

　四天王の一人と称されるくらいだから、剣術は強い。

　だが、強者の殺気はないのである。

　道場仲間や周囲の人間たちとも、快活に付き合う侍のようであった。

　それに対し、後藤大助は逆。

　強者の殺気をふりまいているようである。

　うっかり近寄れば斬られてしまう。

　太平の世を戦国時代と間違えている侍。

　こういった評判であった。

　ついでに、算士吾郎のことも聞いたが、これは、だれも知らなかった。

　また、どこかで聞いてみよう。

　先ずは、尼子秘帳のことを解決しなければならない。

　黒鷹精久郎は塚原道場へ行った。

　武者窓から、稽古を見る。

　町中の評判だけでは、判断を誤る。

　自分自身の目で確かめなければならない。

　とくに、剣の技量は、そうである。

　広い道場内を見渡したところ、東上晋太郎の姿はない。

　巌のような大男が、門人たちに稽古をつけている。

　剣術の腕が、抜きん出ていることは、すぐに分かった。

　黒鷹精久郎は、やはり武者窓から見ていた町人に聞いた。

「あれは、誰だ？」

「四天王のお一人、後藤大助様でございます」

「西野金四郎というのは？」

「ええと……今日は……お見えではないようですね」

　昼になり、道場から、門人が、三々五々、出てきた。

　後藤大助が出てきた。

　他の門人から離れて、独りで歩いている。

　黒鷹精久郎が近づいた。

　後藤大助が、黒鷹精久郎に気がついた。

　後藤大助は、黒鷹精久郎の目を見て、そのまま歩き続けた。

　黒鷹精久郎は、少し遅れて、後を歩く。

　神田川に出て右へ曲がる。

　そのまま神田川沿いに歩く。

　水道橋を渡る。

　木戸番屋を通り過ぎて、土手に上った。

　後藤大助が、黒鷹精久郎と向き合って、言った。

「ここならいいだろう」

「聞きたいことがあるだけなのだが」

「試合を所望する」

　後藤大助は、鯉口を切って、言った。

「塚原道場四天王の一人、大山新八郎を倒すとは大したものだ。

　その腕前、この手で確かめてみたい」

「分かった。望まれた試合を断るつもりはない。

　だがその前に……」

「聞きたいことがあるのだな？」

　黒鷹精久郎は、黙ったまま、頷いた。

「あの試合のことを誰かに話したか、ということか？」

　黒鷹精久郎は、頷いた。

「余計なことは喋らない。貴公もそうだろう」

　黒鷹精久郎は、微かに笑って、頷いた。

「誰かに話したとすれば、西野金四郎か東上晋太郎のどちらかだ。

　西野金四郎、これは調子者で軽い所があるから、軽い口で話したかもしれない。

　剣の腕も、技量はよいのだが、やはり、軽い。

　それと、東上晋太郎も、今は少し浮ついているから、話したかもしれん。

　近々、千秋殿と祝言を上げることになっている。

　剣の腕は、まあ、道場の主になるだけの技量はある。

　しかし、それ以上ではない。

　そんな所だ。

　聞くのなら、西野や東上に聞いてくれ。

　余計なことを喋り過ぎたようだ。

　先生の仇討ちをするのだな？」

　黒鷹精久郎は、黙っている。

「尼子秘帳か？」

　黒鷹精久郎は、頷いた。

「免許皆伝の巻物が大切か？」

「私のものだ」

「そうか……。巻物よりも実際の技量だと思うが。

　ともかく、聞くなら西野や東上に聞いてくれ。

　それより、試合だ」

「道場の剣術と実戦は違うぞ」

「試してみる」

　後藤大助が刀を抜いた。

　中段に構える。

　黒鷹精久郎も、刀を抜いて、中段に構えた。

　双方の切っ先が三尺ほどの間合いである。

　後藤大助は、刀を小刻みに動かした。

　後藤大助の刀が、黒鷹精久郎のそれに当たった。

　その瞬間、後藤大助は、刀を上段に動かした。

　踏み込む。

　上段から斬り落とすつもりであった。

　だが、黒鷹精久郎の動きは、はるかに速かった。

　後藤大助が刀を上段に動かしたとき、黒鷹精久郎は大きく踏み込んだ。

　横に腹を斬る。

　後藤大助が倒れた。

　黒鷹精久郎は、刀身を、拭い、鞘に収めた。

　木戸番屋へ行く。

　番太郎が試合を見ていたことを、知っていたのだ。

　黒鷹精久郎は、番太郎に言った。

「おい」

「へ、へい」

「ご苦労だが、奉行所へ届けてくれ。

　黒鷹精久郎が、塚原道場四天王の一人、後藤大助と試合をした、とな」

「へい、かしこまりました」