算士吾郎七変化

第一部 尼子秘帳 五

　黒鷹精久郎は、大山新八郎と対決をした野原へ行った。

　あの日の夜の雨と風で、対決の痕跡は、何も残っていない。

　だが、周囲の感覚は分かる。

　対決の時は、相手との位置関係に注意をしていた。

　注意しすぎであった。

　周囲に、もう少し気を配るべきであった。

　雑木林を見る。

　矢を射った者（複数かもしれないが）は、雑木林に身を潜めていたのであろう。

　あの時に感じた奇妙な気配が、それだったのだ。

　荒れてきた天気に邪魔されて、気配を正しく読みとれなかった。

　対決に勝って気が緩んだか。

　それとも江戸の空気に幻惑されたのか。

　甘かった。

　雑木林の中から、侍が一人、出てきた。

　黒紋付き羽織で博多帯の着流し。

　髪は小銀杏。

　奉行所の同心と分かる姿形である。

　黒鷹精久郎が言った。

「同心、芥川行蔵氏ですな？」

「いやぁ、さすがですな」

「ここに来ることは、塚原千秋殿が話されたのか？　そうではないだろう。目明しが道場を見張っていた？」

「ご明察。

　目明しの常吉が道場を見張っていたんです。

　そこにあなたが現れた。

　事情を千秋さんに聞いて、私に報告した。

　そして、私は、ここで、あなたを待った、というわけです。

　あなたなら、ここに来ると思いましたよ。

　調べた通りだ」

「私のことを調べた？」

「ええ。

　水口の自席家老の家の三男。

　若い頃から剣術の麒麟児と言われる。

　流派は、塚原卜伝の新当流の流れをくむ一刀流。

　その縁で塚原道場の大山新八郎と試合をしたが、引き分けた。

　それが十年前の話ですな。

　その決着をつけるべく、ここで立ち会った……」

　黒鷹精久郎は、黙っていた。

　芥川行蔵は笑顔で話を続けた。

「ひとつ聞きたいのですが。

　真剣での試合って、どういうものなんですか。

　人を斬る、命のやりとり、私には想像がつかないなぁ。

　そりゃぁ、私も、道場で地稽古をしますよ。

　怪我はしょっちゅうあるが、斬られて死ぬことはありませんからね。

　捕物で盗人を斬ることもありますが、夢中で刀を振り回しているだけ。

　刀を構えて斬り合うという本物の試合、想像がつかないなぁ」

　黒鷹精久郎が言った。

「ひとつ聞きたい」

「何です？」

「塚原氏の最後」

「身体中に矢が刺さっていました。まるで弁慶の最後。

　矢を射ったのは、複数人。十人はいたんじゃないですか」

　黒鷹精久郎は、むずかしい顔つきになった。

　芥川行蔵が続ける。

「飛び道具を相手にして、しかも……十人から一斉に矢を受けた。

　いくら剣術の達人でも……無理ですよ。

　試合が終わり、あなたが立ち去るのを、待っていたんでしょうな。

　誰かが周りにいる気配、感じませんでしたか」

　芥川行蔵は、皮肉とも思える笑いを浮かべた。

　黒鷹精久郎は黙っている。

　芥川行蔵が続けて言った。

「あなたがここから遠くへ離れるのを、十人は待っていた。

　塚原さんは、斬られた弟子を呆然と見下ろしている。

　そこへ、一斉に矢が来た。

　矢の一本くらい切り落としても、十本ではねぇ……。

　そして、尼子秘帳が盗られた。

　しかし、その十人、なぜ、尼子秘帳を盗ったんでしょうかね。

　しかも、尼子秘帳を持っていることを、なぜ知っていたんだろう」

　黒鷹精久郎は鋭い目で言った。

「その十人……二つ、間違いをした……」

「何です？」

「試合の前、あるいは、試合の直ぐ後に、矢を射ってもよかったのに……」

「尼子秘帳だけが目的だったのでしょうな。無益な殺生はしたくなかった……」

「それが、間違いだ。十人も出しているのに無益な殺生はしない、では甘い……」

「試合の前、あるいは、試合の直ぐ後に矢が射られたら……どうしました？」

　黒鷹精久郎は、答えない。

　芥川行蔵が聞いた。

「もう一つの間違いとは？」

「私を殺さなかったこと」

「仇討ち、ですな」

　黒鷹精久郎は、黙っている。

「違うのですか？」

「尼子秘帳を取り戻す」

「免許皆伝の巻物を持ってないと、駄目ですか？」

「私のものだ」

　黒鷹精久郎は、振り向くと歩き始めた。

　芥川行蔵は、その後ろ姿を見て、独り言をつぶやいた。

「そんなに大切な巻物なのかなぁ」

　浅草寺の裏手を出て、田地を進むと山谷堀に突き当たる。

　この堤が日本堤であり、新吉原への往還路になっている。

　それで、この周辺には茶屋、船宿、それに料理屋が多い。

　料理屋の中でも、『名月』は格式が高い方であった。

　黒鷹精久郎が、増上寺の野原で芥川行蔵と話をしていた、ちょうどその頃。

　この料理屋の離れの部屋に、萩家の江戸家老、吉田吉次郎が座っていた。

　家老が吉原通いをするので、外聞がはばかれる、という雰囲気である。

　料理屋の者たちは、その辺は心得ていた。

　不用意に、この部屋に近寄ることはしないし、部屋に誰がいるかも詮索しない。

　密談をするには、ふさわしい場所なのであった。

　こうしたわけで、江戸家老吉田吉次郎は、この料理屋を密談の場所に使っていた。

　吉田吉次郎の脇には、用人の梅里大介が座っている。

　下座には若い侍が座っていた。

　江戸家老は、黒鷹精久郎が塚原道場に現れた、という報告を、考えた。

　今後の計画に支障があるだろうか。

　じっくりと考えて、結論を出した。

　支障はない。

　江戸家老は下座の侍に声をかけた。

「この度のこと、ご苦労であった」

　下座の侍は、返事の代わりに、丁寧にお辞儀をした。

　江戸家老に対して声を出すのは、憚りがあったのである。

　江戸家老が続けた。

「それに、あやつ……何といったか？」

　用人が言った。

「黒鷹精久郎ですか？」

「そうじゃ。その黒鷹精久郎とやらにも礼を言わんといけないな」

　用人が、追従笑いをしながら言った。

「さようでございます。奴のおかげで、一件落着いたしました」

「あと一年、いや二年は、やむを得ない、と思っていたが。だが、おい」

　下座の侍に声をかけて、続けた。

「あと二年ほどは、始めの手筈どおりにする、ほとぼりの冷めるまで。分かっておるな？」

　下座の侍は、了解の意で、またお辞儀をした。

　江戸家老が、考え込みながら言った。

「あちらの方は、少し手筈を変えなければなるまい。

　さて、どうするか……。ま、もう少し考えよう」

　下座の侍に言う。

「おぬしも、策を練ってみよ」

　用人が聞いた。

「黒鷹精久郎の方は、いかがなされます？」

「ほっておけ。

　剣術で人に勝つことだけしか頭にない奴じゃ。

　古ぼけた巻物の事など……、そのうち、忘れよう」

「さようでございますな。免許皆伝の巻物を有り難がるより、人に勝ちたい……」

「そうだ。

　剣術だけに凝り固まった、時代を間違えた奴だ。

　塚原卜伝の時代と間違えている」

　江戸家老は、何か思いついたように、笑った。

「そうか、ふふふ……」

「何でございます？」

「いっそのこと、黒鷹精久郎を御家の剣術指南にするか……」

「ええ？　ご冗談が過ぎまする」

「面白いかもしれないぞ。尼子秘帳にふさわしい剣術の名人が、何も知らずに……」

　笑いながら続けた。

「剣術指南……。何も知らずに、剣術指南になる……。これは面白い」

　用人も、追従で笑った。

　下座の侍も、もちろん、追従笑いをした。