算士吾郎七変化

第一部 尼子秘帳 十

　塚原道場の道場主であった塚原駿郎の先祖は、塚原卜伝の従兄弟である。

　鹿島神宮の神官に関わる豪農であった。

　塚原家は、半農の地方豪族として戦国時代を生き抜いた。

　徳川家光の頃、塚原家の次男が江戸へ出て、道場を開いた。

　これが、塚原道場の始まりである。

　したがって歴史は古い。

　塚原道場塚原家の一族の墓所は、市谷牛込の法輪寺である。

　御手先組や根来百人組が住む区画に法輪寺がある。

　塚原道場の道場主塚原駿郎が殺されてから七日目。

　塚原駿郎の娘塚原千秋と、四天王の一人、東上晋太郎が、法輪寺へ来た。

　道場主塚原駿郎の遺体は、仮埋葬されていた。

　いずれ、塚原道場として正式な葬儀を行わなければならない。

　しかし、黒鷹精久郎が四天王の二人まで斬ったので、道場は騒然としていた。

　もちろん、正式な試合なので文句を言うことはできない。

　だが、平静ではいられない。

　騒然とした雰囲気なのである。

　それで、葬儀の日取りをかなり先に延ばさざるを得まい、ということを相談に来たのであった。

　塚原千秋と東上晋太郎は、墓所の前で話した。

　東上晋太郎が言った。

「千秋殿。我らの婚礼のことですが」

「何でしょう？」

「先生が亡くなられたので、一年、先に延ばすことに決めましたが」

「はい」

「さらに、もう一年ほど、延ばしていただけませんか」

「なぜですか？」

「旅に出たいと思います。あの黒鷹精久郎が現れて、私の技量の至らなさが分かりました」

「そうですか？」

「このままでは、とても、塚原道場を引き継ぐことはできません」

「それで、武者修行の旅へ？」

「はい。われらが流派の開祖、塚原卜伝をまねて、修行の旅に出たいと思います」

「そうですね。分かりました。そういうことなら、二年でも三年でも待ちます」

「ありがとうございます」

「でも、一つだけ、約束して下さい」

「それはもちろん、帰ってまいります。旅の空で、別な女と、など……」

「そんなことでは、ありません。父の仇討ちです」

「あ」

「父の仇、必ず討つつもりです。東上様、武者修行で技量を磨き、仇討ちの手助けをしてください」

「もちろんです」

　塚原千秋は、笑顔になった。

　そして真顔になり、言った。

「新当流免許皆伝の証たる尼子秘帳は、塚原家から出てしまいました」

「残念です」

「その代わり、塚原道場を引き継ぐ免許皆伝の証として、仇討ちの手伝いをすること」

「そのお約束、必ず……」

「武士の面目にかけて？」

「はい」

　二人は歩き去った。

　林立する墓の間から黒鷹精久郎現れた。

　今の話を聞いていたのである。

　その日の夜のことである。

　日本堤の料理屋『名月』に、萩家の江戸家老、吉田吉次郎が座っていた。

　脇に用人がおり、下座に若い侍が座っている。

　この前と同じ顔ぶれである。

　江戸家老は、下座の侍の話に耳を傾けている。

　話が終わると、江戸家老は、考えて、そして言った。

「話からすると、その、黒鷹精久郎とやら、尋常ではないな。

　思い違いをしていた」

　用人が頷いた。

　江戸家老が続ける。

「一度目的を決めたら、それを果たすまでは、絶対にあきらめない。休みもとらない」

　用人が聞いた。

「如何、いたします？」

「頑固者は、倒すしかない」

「では、また？」

「やろう。御府内からどこかへおびき出して。

　どうやっておびき出すか、だが」

　江戸家老は考えた。

　江戸家老は、下座の侍に声をかけた。

「おい。西野」

　下座の侍、つまり西野金四郎が答えた。

「は？」

「あ奴、四天王の三人に、試合の事を誰かに話さなかったか、と聞いたのだな」

「はい」

「そして、誰にも話してない、と返事を聞いた……」

　用人が聞いた。

「その返事を真に受けましたでしょうか？」

「そう簡単には、信用しまい。

　だが、だからといって……」

　江戸家老は、考えながら言った。

「ううむ。黒鷹精久郎が手がかりとするのは、西野と東上しかいない……」

　用人が、言った。

「こちらから手を打ちますか？　

　尼子秘帳の手がかりを掴んだ、というようなことを西野に言わせて……」

　西野金四郎が言った。

「もちろん拙者が動きますが、しかし、黒鷹も馬鹿ではございません。

　釣り上げるには、餌と分からない餌が必要かと存じますが」

　江戸家老が、重々しく言った。

「急いては事をし損じる、と言う。おい、西野」

「は？」

「二日ほどやる。

　何か策を考えよ」

「かしこまりました」

　用人が聞いた。

「でも、その間に黒鷹が何かをしたら？」

　西野金四郎が言った。

「その時は、かえって好都合。

　黒鷹の動きを使わせていただきます」

　江戸家老が、この場の結論を出すように、言った。

「よかろう」

　新吉原の往還は、山谷堀を舟でするのが粋とされている。

　浅草寺との間の田地を通るのは、野暮というものであろう。

　しかし、人目を忍ぶには、この道の方がよい。

　それで、西野金四郎は田地の中の道を帰りかけていた。

　雑木の間から、黒鷹精久郎が現れた。

　西野金四郎の前に立ち、言った。

「聞きたいことがある」

　西野金四郎が言った。

「誰にも話してない、と答えたではないか」

「そんなことではない。尼子秘帳の置き場所を聞いているのだ」

「知らん」

「先ほどの密談、聞かせて貰った」

　西野金四郎は、一瞬、うろたえた。

　だが、すぐに気を取り直して、言った。

「それなら分かるだろう。御家老が持っている。

　置き場所は知らない。

　私は御家老の手下にすぎない」

「だが、おぬしは策士だ。

　置き場所はここ、と読んでいるはずだ」

　西野金四郎は、黙ったままである。

　黒鷹精久郎が言った。

「言わないなら、頷くだけでもいいぞ」

　黒鷹精久郎が刀を抜いた。

　西野金四郎は、戦う意志も見せず、立ったままである。

　黒鷹精久郎が言った。

「先ず、主家の上屋敷や中屋敷ではない。

　今度の事、家命ではあるまい。

　十人ほどの侍が弓矢を持って江戸の町を動く。

　家として、そんなことを許すはずはないからな。

　江戸家老吉田吉次郎の独断。

　あの十人の侍も江戸家老の腹心。

　今、萩家では、嫡子をめぐって御家騒動が起きている。

　江戸家老が独断で陰謀を企てたのだろう。

　ああ、おぬしが、実は萩家の家臣であることは、分かっている。

　同心の芥川行蔵に調べてもらった」

　黒鷹精久郎が刀を振った。

　西野金四郎の袴帯が斬られた。

　袴が落ちる。

　腰の大小も落ちた。

　黒鷹精久郎が話を続けた。

「江戸家老吉田吉次郎の独断なら、家の屋敷には、尼子秘帳を置けない。

　では、何処だ？

　江戸家老の持ち家だろう。

　おい、持ち家は幾つある？」

　西野金四郎は、恐怖に震える声で答えた。

「江戸に四つ」

「増上寺にいちばん近いのは？」

「尾張町。

　町屋を買い取って、謀に使っている」

　西野金四郎は、町屋の場所を、詳しく教えた。

「なるほど。それで、尼子秘帳は、家の中のどこにある？」

「知らない」

　黒鷹精久郎が刀を振った。

　西野金四郎の腹が、薄く斬られた。

　血が服に滲んで来る。

　黒鷹精久郎が言った。

「おぬしは策士。

　保身のため、隠し場所は調べてあるはずだ」

「分かった、言う、言う。

　床の間だ。

　床柱の中が隠し場所になっている」

「その町屋に住んでいる者は？」

　黒鷹精久郎は、その町屋に、侍が一人、小者が二人、住んでいることを聞き出した。

　黒鷹精久郎が言った。

「他に聞いておくことはないな？」

「ない、全て話した」

「よし」

　黒鷹精久郎は、無造作に西野金四郎の右腕を斬り落とした。

　黒鷹精久郎は、その足で、尾張町の町屋へ行った。

　侍と小者二人を縛り上げ、尼子秘帳を床柱から取り出した。

　黒鷹精久郎は、縛り上げた侍に言った。

「私の物を取り返した、と吉田吉次郎に言え」