算士吾郎七変化

第一部 尼子秘帳 九

　瑞竹寺に戻った黒鷹精久郎は、円仁和尚に訪ねた。

「塚原道場に詳しい者を知らないか？」

「有名な道場ですから、大抵の者は知っていますよ」

　円仁和尚は、瑞竹寺に近い剣術道場の名前を挙げた。

「もうひとつ。江戸で算術の名人といえば、誰だろう？」

「さあ、それは、知りません」　　　　

　黒鷹精久郎は、円仁に聞いた道場を訪問し、いくつかの質問をした。

　そして、酉の刻になった。

　料亭の『桔梗楼』は、池之端仲町にあった。

　不忍池を見ながら料理を楽しむ趣向である。

　池之端仲町。

　刀屋の神田相生町から近い場所である。

　黒鷹精久郎は、女中に案内されて、部屋へ入った。

　部屋にいた侍が挨拶をした。

「塚原道場、西野金四郎です」

　小太りの体型である。

　塚原道場四天王の一人、と呼ばれるほどの剣技があるようには見えない。

　それで相手を油断させる、ということを読んでいるのかもしれないが。

　西野金四郎が、上座を指して、言った。

「お待ちしておりました。さ、どうぞ、こちらへ」

　黒鷹精久郎は、立ったまま、言った。

「どういうことだ？」

「それでは、話も出来ません。ささ、先ずは、お座り下さい」

「分かった」

　黒鷹精久郎は、上座に座り、聞いた。

「それで、話とは？」

「ここは、ごゆるりと……」

　西野金四郎は、廊下の方を向き、両手を叩こうとした。

　黒鷹精久郎が言った。

「無用だ」

「そうおっしゃらずに。近頃は、江戸で飲む酒も、捨てたものではありませんぞ」

「酒は飲まない」

「では、料理。この店は煮魚が名物で……」

「策士、精貧を好む、と言うが、貴公は、酒や料理が好きか？」

「策士？　私が？」

「私の住まいを調べた。

　おそらく、もっともらしいことを言って、同心の芥川行蔵に聞いたのであろう。

　江戸で名の通った刀屋の中で、私の住まいとの距離から『逗子屋』に目を付た。

　そして、伝言を託す。

　そんなことをする者を策士という」

「わかりました。ざっくばらんに申し上げましょう。

　黒鷹殿、私は、あなたと試合をしたくない」

「試合？　なぜ、試合をする必要がある」

「あなたは、大山と試合をし、昨日は後藤を斬った。

　道場は、大変なさわぎになりましたよ。

　塚原道場の四天王を、すべて倒すつもりとお見受けする。

　ところで、私、四天王などといわれていますが、自分の技量が分かっています。

　私は、どちらかといえば……」

「剣よりも策」

「さよう」

「大山氏との試合は古くからの約定。

　昨日の試合は向こうが望んだことだ。

　ただ、尼子秘帳のことを聞きたかっただけなのだが」

「では、四天王すべてを倒すのではない？」

　黒鷹精久郎は、頷いて、言った。

「ちょうど良い機会だから、聞きたい。

　大山氏との試合のこと、誰かに話したか？」

「いいえ」

　黒鷹精久郎は、少し考えてから、言った。

「分かった」

　黒鷹精久郎は、立ち上がろうとした。

「あ、ちょっと……」

「何だ？」

「尼子秘帳を探しているんですか」

「そうだ」

「そんなに大切なものですか？」

「私のものだ」

　黒鷹精久郎は、部屋を出て行った。

　それから数日、黒鷹精久郎は、江戸の町を歩き回った。

　塚原道場四天王の残った二人、東上晋太郎と西野金四郎の顔は分かった。

　二人とも、尼子秘帳の事は他者に話していない、という。

　言うまでもなく、その言葉が真実かどうかは、分からない。

　では、どうする？

　二人のこと、塚原道場のことを、外郭から調べることにしたのである。

　塚原道場は、塚原卜伝以来の新当流として、江戸でも名の知れた道場である。

　東上晋太郎は安芸家の侍である。

　西野金四郎は御家人である。

　こうしたことが分かった。

　また、瑞竹寺の円仁和尚からの伝で、いくつかの寺を訪れた。

　寺の住職なら、故事来歴に詳しい。

　それで、尼子秘帳のことを聞いたのである。

　だが、新しいことは分からなかった。

　そもそも、剣術では、流派ごとに、秘伝の巻物というのがある。

　尼子秘帳も、そういった巻物の一つであろう、としか思われていないのであった。

　尼子秘帳には、金山や銀山などの位置が書いてあり、そこに重大な価値がある、とは考えないのであった。

　同心の芥川行蔵の方が、はるかに鋭かったのである。

　それと、尼子秘帳を奪った者――。

　黒鷹精久郎は、同心の芥川行蔵を訪ねた。

　もちろん、芥川行蔵が鋭かった、と褒めに行ったのではない。

　考えたことを話し、それを調べてもらおうと、頼みに行ったのである。

　芥川行蔵は、頷いて、言った。

「鋭いですな。調べてみましょう」