第9章：重なる火種、揺れる大地（１）
兵器公開テストを何とか乗り切り、わずかばかりの猶予を得たグリフィス領。
城下町では、まだ不満や疑念は色濃く残るものの、「ゴーレムが暴走しなかった」「魔道砲が止まった」という目撃談が広がり、一部の人々はわずかながら安堵を感じ始めていた。
職人や商人の間にも「もし本当に安全なら、軍備拡張も悪くないか……」という声が出てくるなど、街の空気に少しだけ和らぎが混じっている。
しかし、それはあくまでも表層的なもので、下層には暗い火種が依然くすぶっていた。
教団保守派が「あの公開テストはやらせだ」「泉がじわじわと蝕まれている」と主張し、巫女たちを『裏切り者』扱いする動きは続いている。
彼らを支持する市民や農民も少なからずいるのだ。
そんな状況を横目に、ソウヤたちは研究所で「さらなる安全策」「街拠点への封印核拡張」を急いでいた。
ここ数日はギリギリ平穏を保っていたが、いつ大暴走や外敵の襲来があってもおかしくない。
フレイヤやシアンは巫女術の最終調整を行い、ダリウスとライラは兵器側の制御アップデートを続け、ソウヤは全体を取りまとめながらプログラムのデバッグに追われる。
まさに総力戦だ。
「あと数日……。このまま何も起きなければ、少しずつ安定に近づけるかもしれない」
ライラがそう呟いたのは、夜通し作業の合間だった。
その瞳には希望と不安がせめぎ合う光が混在している。
（だが、そううまくいくとは限らない――）
ソウヤはそう思いながらも笑みを返す。
「うん、頑張ろう。フレイヤさんやシアンさんもいるし、街に定着させれば泉の暴走も防げる。軍備は怖いけど、正しく制御できれば災いを最小限に抑えられるんだ……きっと」
それから数日後。
夜明け前、ファルクが息を切らして研究所へ駆け込んできた。
「だ、だめです！ 今、城下で教団の聖騎士が大挙して動き出して、‘巫女術による魔力管理は異端’と糾弾する集会を開いてるって！ ラディス様本人が来てるかは分からないけど……街の人が混乱してます！」
研究所のメンバーは皆、ハッとして顔を上げる。
フレイヤが焦りの色を浮かべ、「まさかラディスが……巫女シアンたちが街で封印核の点検をしているはずだけど、大丈夫でしょうか？」
ライラが端末を抱えながら、「教団が大勢で出てくるなんて……ただのデモじゃないかもしれませんね。これまでも煽ってたけど、本格的な行動に移った？」
ダリウスは苛立ちを隠せず、「くそ、またか。せっかく街の雰囲気が少し好転してきたのに……。このまま巫女術を否定されれば、せっかく作った封印核が撤去されてしまうかもしれん」
ソウヤは拳を握り、「ここまで来て全部ひっくり返されたら、軍備の暴走を防げなくなる。僕たちもどうにか動かなきゃ……」と唇をかむ。
フレイヤは決意を込めて立ち上がる。
「わたしが行きます。シアン様も街にいるし、教団の人たちと直接話をするしかない。今は泉の安定が何より大事なのに、彼らが暴走を招くなんて本末転倒です……」
「危険だよ、フレイヤ。ラディスはあなたを敵視してる。もし強硬手段に出たら……」とライラが心配そうに言うが、フレイヤはきぜんと「行かなければ、街の封印核が壊されたり市民が巻き込まれたりするかもしれない」と譲らない。
ソウヤも意を決して、「俺も同行する。巫女が一人で行くよりは、研究所側の意見も伝えられるし……ファルク、君も手伝ってくれないか？」と呼びかける。
ファルクは驚いたように目を見開くが、すぐに頷く。
「もちろんです！ 僕は兵士だけど、今の街を守るためなら何でもやります！」
ダリウスは苦い顔をしながら、「分かった。じゃあ僕とライラは研究所を守りつつ、万が一の暴走対応を続ける。泉や兵器が狙われても困るからな。……フレイヤ、気をつけて」と送り出す。
フレイヤは静かに頷き、「はい、もし暴動になりそうなら、私が何とか止めてみせます」と意気込む。
ソウヤとファルクも頷き合い、城下へ急行することにした。
城門を出てしばらく進むと、マルシェ広場が騒然としていた。
十数人の聖騎士が威圧的な雰囲気を放ち、中心にラディス司祭の姿がある。
周囲には市民や職人が大勢集まり、「どうなるんだ？」と不安げに見守っている。
ラディスは神聖な衣をまとい、杖を地面につきながら熱弁をふるっている。
「巫女が提案する封印術など、神聖法に反する異端行為だ。泉は神の領分だというのに、人間ごときが勝手にいじくり回し、兵器の軍拡を助けるなど言語道断！ われら教団は、この異端を断じて許すわけにはいかない！」
周囲には同調する者もいるが、怯んでいるだけの人もいる。
職人や商人からは「でも、実際暴走が止まったじゃないか……」「おかげで安心できたのに……」と小声の反論も。
ラディスはそれを見て鼻で笑う。
「騙されるな！ あれはまやかしだ！ いずれ泉の怒りが爆発し、街を破滅に導くだけ。今のうちに巫女の邪法を排除し、兵器の乱用をやめさせるべきなのだ！」
そんなラディスの言葉に乗せられ、「巫女など信用できない！」と叫ぶ市民もいれば、「でも実際に便利になってるし……」と戸惑う市民もいる。
広場の空気は混乱を極め、まさに一触即発の様相を呈している。
そこへフレイヤが現れるや否や、ラディスの目が険しく光る。
「ほう……異端の巫女がやって来たか。今こそ神の前にひざまずいて過ちを認めよ」
フレイヤは勇気を振り絞り、ラディスと対峙する。
「ラディス様、どうか聞いてください。私たち巫女は泉を守るために、兵器の暴走を止める術を合わせているだけで、軍拡を推進しているわけでは――」
「詭弁だ！」とラディスは杖を叩きつける。
「兵器の暴走を止める？ ならば兵器そのものを捨てればよいではないか。それをしないのは、巫女が技術と結託し、異端に堕ちている証拠！」
広場が騒然とし、フレイヤの言葉がかき消されそうになる。
ファルクが「落ち着いてください！」と制止するが、聖騎士たちは聞く耳を持たない。
ソウヤは端へ回り込み、ラディスの声が届かない民衆に語りかける。
「みんな、落ち着いて！ 俺たちの装置や巫女の封印術が街の暴走を防いだのを見ただろう？ 教団が言うように全部捨てれば、防衛手段もなくなる。シグの兵器が襲ってくれば抵抗できない！」
「ううん、分かるけど、怖いんだよ……」などの声が飛ぶ。
ラディスはソウヤに冷たい視線を向け、「お前も異端だな。技術を広め、泉を踏みにじる大罪人だ。神の御心に背き、破滅を招く張本人が！」と糾弾する。
（このまま収集がつかなければ、暴徒化する可能性もある……！）
フレイヤが必死にラディスを見つめ、「破滅を招くのは、むしろ教団が兵器に制限をかけない場合です。私たちは暴走や泉の崩壊を防ぐ手段を作り出しているのだから……」と説く。
ラディスの表情には嫌悪感が浮かび、「泉を扱うなど神への冒涜だ。貴様ら巫女は時代遅れの儀式にこだわるだけでなく、魔術師とも組んで異教を広めている。ここで裁きの場を設けねばならん！」と激昂する。
周囲の聖騎士が動きだし、一人がフレイヤの腕を掴もうとする。
「異端の巫女よ、神聖法に従え。ラディス様がお前を連行される……」
ファルクが咄嗟に割って入り、「やめろ！ フレイヤさんは何も悪いことしてない！」と叫ぶ。
聖騎士は軽くファルクを押し飛ばし、群衆がさらに騒ぎ始める。「やめろ！」「押すな！」と混乱が拡大。
ソウヤも割って入りたいが、聖騎士が数名に囲まれ、状況はもはや混乱のるつぼ。
市民や職人の中にも巫女を守ろうとする者と、教団に加担する者が入り乱れて、小さな衝突が起き始める。
フレイヤは「待ってください！ 力ずくで何を……！」と抵抗するが、聖騎士たちが「静粛に！」と力ずくで制圧しようとする。
さらに悪いことに、一部の市民が「そもそも兵器なんか要らない！」「技術を捨てろ！」と騒ぎ、一方で「いや、技術は便利だ」と反論する者もいて、やや暴力的な殴り合いが起きそうになる。
ソウヤは必死に「やめろ、落ち着け、殴り合ったって解決しない！」と叫ぶが、群衆が揺れる中で声がかき消される。
（まずい……このままじゃ広場全体が暴徒化するかもしれない！）
ファルクが起き上がり、聖騎士にもう一度立ち向かおうとするが、「兵士風情が教団に刃向かうな！」と騎士に弾き返される。
フレイヤが苦痛に顔をゆがめながら「このぐらい……私が……」と巫女術で聖騎士を押し返そうとするが、複数人に取り囲まれて術がうまく発動しきれない。
一触即発――まさに暴力と混乱が広がろうとするそのとき、広場の入口から城の兵士たちが駆け込んできた。
レオンの命令を受けたとみられる隊が配置され、聖騎士と市民の間に割って入る。
「ここで争いを起こすな！ レオン様の許可なしに巫女を連行することも認められん！」と兵士たちが必死に声を張り上げている。
聖騎士も簡単には引かないが、一応表向きは暴力行為をしない『建前』があるため大きな衝突は回避される。
（危なかった……本当にあと一歩で街が内戦状態になりかねなかった）
ソウヤは息を切らしながら、フレイヤの腕を掴んで聖騎士の手から解放する。
ファルクも兵士に加勢し、巫女の安全を確保。
教団側の騎士が威嚇するが、城の兵士が「レオン様に直訴する気か？ 領内での教団の暴走は許されない」と強く迫り、何とか引き下がらせる。
混乱に巻き込まれた市民も、ひとまず解散の流れになり、大事には至らなかった。
ラディスは聖騎士が包囲される様子をにらんだまま、杖を突き立てるように床に打ちつけ、「貴様ら……。神の御心に背くなら、いずれ天罰が下るだろう。わたしが動かずとも、泉の怒りは止まらん！」と吐き捨てる。
ファルクが「レオン様の領地内でこんな乱暴を働くのは許されません！」と憤るが、ラディスは冷笑する。
「笑わせるな。そちらこそ軍備を拡大し異端を育てるのは大罪。いつか思い知るがいい」
そのままラディスは聖騎士を引き連れ、街の奥へ去っていった。
人混みも徐々に散り、市民は「怖かった……」「もう二度とこんな騒ぎは嫌だ」と嘆きの声を残す。
ソウヤはフレイヤを支えながら、「だいぶやられたね……腕、大丈夫？」と声をかける。
フレイヤは呼吸を落ち着かせつつ「平気、少し痛むけど大怪我じゃない……ごめんなさい、わたしがもっと上手く対処できれば……」と悔しそうだ。
ファルクが血走った目で、「ラディスの奴、本当に街を破壊するつもりなのか……放っておいて大丈夫なんですか？」と怒りをにじませる。
シアンが人込みをかき分けて合流し、「今の襲撃で封印核が壊されていないか確認しないと……」と落ち着いた声で言う。
ソウヤは改めて周囲を見る。
騒動の名残で地面に荷物や倒れた露店が散らばり、兵士が必死で後片付けをしている。
幸い封印核本体は街の別拠点にあり、破壊はされていないらしいが、今後も安心できないのだった。
