第8章：紡がれる意志、迫る大衝突（２）
そして、運命の朝が来た。
兵器公開テストの当日。
城の広場には早くから市民や商人、兵士たちが集まり、陰鬱なざわめきに包まれている。
「本当に安全なのか……」「軍備アピールだけでしょ？」など、不安や疑念が至るところでささやかれている。
レオンは城の高壇に立ち、騎士団や政治顧問を従えて威風堂々と構える。
その表情には自信めいたものがあるが、内心は焦っているのがソウヤには分かる。
研究所メンバー（ダリウス、ライラ、ソウヤ）は中央でゴーレム軍の制御端末を準備し、巫女フレイヤとシアンは封印核の起動をサポートすべく控えている。
兵士や市内封印核の担当者も待機。
もしここでゴーレムが暴走すれば、多くの市民が巻き込まれる危険がある。
最後の賭けだ――そう皆が感じていた。
ラッパの音が高らかに響き、レオンが声を張り上げる。
「皆の者、よく集まってくれた！ 我がグリフィス領は、外敵からこの街を守るため、兵器を強化し、安全策を整えた。今からその力をお見せしよう！ そして安心してほしい。技術と巫女の術が融合し、暴走の心配はないと証明するのだ！」
（そうまで言い切ったか……。もはや後戻りはできない）
見物の民衆は半信半疑で耳を傾ける。
「本当に大丈夫なのか？」と囁き合う。
教団関係者らしき人影も少なからずいるようで、厳しい目つきを向けている。
ダリウスが端末前で最後のチェックを行い、ソウヤとライラに視線を向ける。
「準備はいいか？」
「OKだよ。泉制限システムも街拠点とリンクしてる……はず。フレイヤさん？」
フレイヤは静かに頷き、「わたしも集中します。もしゴーレムが過度に魔力を吸い込んだら、封印核が自動で発動するように」と言う。
最初はゴーレム十体を一斉稼働させ、列を組んで行進させるデモンストレーション。
兵士が号令を出し、ダリウスが魔術的コマンドを送ると、ゴーレムたちは一斉に目を光らせて起動する。
地面がわずかに振動し、民衆が息をのむ。
数秒、何も起きない――暴走の兆候もない。
「前へ進め！」
兵士の合図で、ゴーレムが等間隔に足を踏み出す。
制服の兵士が先導し、広場をゆっくり行進する様は、まさに軍事力を誇示する光景だ。
民衆からは「おお……」という感嘆と不安が入り混じった声が上がる。
ソウヤは端末の画面を見て、「魔力の流れは安定してる。泉側にもまだ大きな負荷はかかってないみたい」とライラに声をかける。ライラも安心そうに頷く。
フレイヤは神経を研ぎ澄まし、巫女術で泉の動向を探っている。
「大丈夫、今のところは静かです」と囁く。
第一段階の行進は無事に終わり、レオンが高壇から高らかに言い放つ。
「見たか、これが我がグリフィス領の新たな防衛力だ！ まだまだ続くぞ！」
市民の反応は様々だが、一部の拍手も起きる。
中にはホッとした顔をする人もいるし、「なんだ、暴走しないんだな」と安堵する声も漏れる。
ダリウスが舌打ちしながら「まだ油断できん。次の高負荷テストが勝負だ……」と小声で言う。
次に示されるのは「魔道砲」の試射。
城壁の方に向けて安定板を敷き、魔道砲を二門設置してある。
標的用の木製モデルを城壁外に立て、砲撃で粉砕する計画だ。
これこそがレオンの本命――『破壊力』を市民の目に焼き付け、不安を払拭する狙いだ。
兵士が砲の周辺を警戒し、研究所が端末をチェックする。
ダリウスが「よし、充填開始！」と指示し、泉からの魔力を砲に注入。
ゴーレムより大きい魔力流量が一気に走る。
ソウヤは画面を凝視し、「やばい、数値が急上昇！」と叫ぶ。
フレイヤも「泉が……荒れ始めてる。封印核、動くかもしれない」と落ち着かない声。
ほどなく砲の先端が青白い光を放ち、振動が広場に伝わる。
「こんなに魔力を使って、本当に大丈夫か？」と民衆がざわつく。
兵士のカウントダウンで「3、2、1、発射！」――轟音とともに砲口から濃い青の閃光がはしり、遠くに設置された標的を豪快に爆散させた。
破壊力は十分で、周囲から驚きと歓声が起こる。
が、そのあと――砲本体が奇妙な火花を散らした。
「まずい、まだ余剰魔力が溜まってる！」とライラが端末を睨んで悲鳴交じりに叫ぶ。
「あっ、封印核の信号が……！」とフレイヤ。
次の瞬間、砲の魔力圧が急激に上昇して火花が飛ぶ。
一部の兵士がひるみ、ダリウスが「停止コマンドを送れ！」と叫ぶが、何かが干渉してリレーがうまく行かない。
ビリビリッ……！
砲身から紫電が走り、地面にバチバチと焦げ跡を作る。
市民が後方に悲鳴をあげて逃げようとする。
警備の兵士が「落ち着け！」と制止する。
（また暴走の芽が出たか……！）
しかし今回は、巫女側が封印核を事前に街の拠点に設置してある。
泉から魔力を大量に汲もうとする瞬間、封印核がブレーキをかけるのだ。
フレイヤが端末の数値を見て、「今……発動してる」と呟く。
砲は一瞬ギリギリ暴走しそうになったが、魔力供給が封印核によってカットされ、端末制御も遅れてからの緊急停止コマンドを辛うじて受け取って、砲身が光を失う。
数秒の静寂ののち、砲に掛かっていたエネルギーがシューっと音を立てて散り、完全停止する。
兵士が駆け寄って確認すると、どうやら爆発は回避された様子。
広場には恐怖と安堵が入り混じった沈黙が漂い、しばらくして民衆がざわめき始める。
「何かヤバそうだったが、止まった……」
「すごいぞ、あれが安全装置なのか？」
レオンが壇上で複雑な表情を浮かべるが、結果的には破壊力を示しつつ大惨事は免れたわけだ。
ソウヤたち研究所の面々は膝から力が抜ける思いだ。
「はあ……また冷や汗かいた……」とライラが顔を覆う。
フレイヤも肩で息をし、シアンが「危なかった」と息をつく。
「でも、とりあえずは……成功、なのかな？」とソウヤはかすれた声で呟く。
ゴーレム行進と魔道砲の試射が終わると、レオンが壇上から宣言する。
「見たか、この破壊力と制御を両立する技術を！ われらの兵器は、ただ破壊するだけではない。もし魔力が暴走しそうになれば、巫女術と制御装置で安全を確保できるのだ！」
民衆の間にどよめきが起こる。
「本当に止まったぞ……」
「でも危なかった」
「泉への影響はどうなんだ？」
レオンは「泉への影響？ 巫女が見守っているから大丈夫だ。兵器を使っても、街を乱すことなく存分に防衛できる！」と力強い口調で続ける。
見物していた一部の商人や市民は「確かに一瞬危なかったが、実際に止まった……結構すごいかも」と認め始める。
職人層はまだ疑念を抱くが、「少なくとも無茶苦茶にはならなかった」と安堵する様子も。
フレイヤは広場の端でソウヤと顔を合わせ、微笑んだ。
「よかった……ほんの一瞬だけど、本当に制御が効いたのが分かったわ。泉も今のところ大崩壊は起きていないし」
「うん、しかしギリギリのラインだね。次はさらに安全率を上げないと……」とソウヤは苦笑する。
巫女シアンが姿を現し、「民衆の反応は半々かな。もう少しシステムが安定すれば、不安の声も減るかもしれない」と小さく呟く。
ダリウスが「まあ、今日はこれが限界だろう」と肩をすくめる。
やがて公開テストが終わり、人々が引き上げていく。
研究所メンバーも後片付けに追われ、ゴーレムや魔道砲を撤収しようとする。
兵士や市民の多くは口々に「まあ思ったよりは良かった」「危なかったけど止まったし……」と話している。
兵器開発に否定的な層も、「本当に暴走しないなら、まぁ一安心だが……」というリアクションを見せるなど、完全ではないが一定の効果はあったようだ。
レオンは壇上から降り、ソウヤたちに近づく。
「ふん、最後に火花が散ったが、結果として事故なく終わったな。民衆にも少しは安心材料になっただろう」
ダリウスが少し疲れた顔で「レオン様、これで完全に安心とは言えません。まだ改良が必要ですし、泉への負荷も大きい。もう少し猶予を――」と訴える。
するとレオンは珍しく笑みを浮かべ、「ああ、分かっている。お前たちが短期間でここまでやったことは評価しよう。兵器を完全に捨てる気はないが、泉を大きく損なうのも困る。……そこでだ、最終期限を少しだけ延長してやる。あと数日、兵器と泉の両立策を完成させろ」
ソウヤ、ライラ、フレイヤ、シアンは安堵の表情を見せる。
確かに当初は『公開テスト後にすぐ最終判断』と言われていたが、わずかでも時間が伸びるのは有難い。
「ありがとうございます、レオン様！」とライラが嬉しそうに言うと、レオンはそっぽを向き「礼など要らん。万が一、今後また大暴走が起きたら、即座に責任を追及させてもらうからな」と凄む。
ダリウスは苦笑し、「ええ、肝に銘じておきますよ」と応じる。
ソウヤも心で（なんとも強引な領主だな……でも、これが彼のやり方か）と思う。
その夜、研究所が余韻に浸りながら次の改良計画を練っていると、ファルクが慌てて飛び込んでくる。
「大変です、シグの兵器が隣接領地でまた実践投入されて、要塞が一夜にして陥落したって話が……！ 連合評議会からの公式情報ではないけど、噂が広まってます！」
皆が凍りつく。
シグの破壊力は以前から警戒していたが、再び大きな実績を挙げたとなれば、グリフィス領にも圧力が増す。
ダリウスは皮肉げに「はぁ……こっちが一歩前進しても、奴らは二歩先に行く。まったく嫌な流れだ」と溜息をつく。
ソウヤはファルクに尋ねる。
「具体的にどんな兵器なんだろう？ 制御はどうしてる？ 暴走の危険はないのかな」
「分かりません……。ただ、シグは兵士の命なんか気にしないっていう噂で、危険を顧みずに最大火力を出してるとか。多少の暴走があっても構わないらしくて……」
（自分の研究は危険を避けようとしてギリギリを攻めてるのに、奴は危険上等で突き進む――その分、結果も目立つわけだ）
フレイヤが神妙な面持ちで「もしシグがこっちに侵攻してきたら、私たちの兵器がどこまで耐えられるかわからない。泉の負荷も大きくなるし……」と嘆く。
巫女シアンは視線を落とし、「軍事競争は止まらないのね。このままでは‘技術による破滅’へ進むのか、‘封印によるリセット’に至るのか……どちらかしかないのか」とつぶやく。
（リセット……最悪の場合、すべての魔道具を止めるしかなくなるのか？ もしそうなれば、街は文明機能を失い、混乱のどん底に落ちるだろう。でも、シグの兵器が攻めてきたら防衛手段もなくなる）
ソウヤは胸のうちで暗い想像が渦巻くのを必死で押さえ込み、「いや、まだ諦めない。安全な兵器運用と泉の調整を極めて、防衛はできるが暴走しない形を本当に完成させれば……シグのやり方を上回れるかもしれない」と宣言する。
ライラがその言葉に顔を上げ、「そうですよね……私たちが頑張ってる意味はそこにあるんだから……！」と気を奮い立たせる。
フレイヤも同調し、「泉を護りながら街を守る。それが、わたしたち巫女と技術者の希望」と微笑む。
次の日の朝に向け、再び研究所は総動員で封印術と制御回路の改良を行う。
「今度は魔道砲に対して、二重三重の制限をかけよう。ゴーレムも、一体でも異常値が出たらネットワーク全体で停止信号を送る仕掛けにする」
ダリウスが設計図を広げ、ソウヤが端末プログラムを書き換える。
ライラはログを整理し、フレイヤは泉の様子を遠隔で把握できる簡易儀式を考案する。
巫女シアンも各拠点の封印核を再調整する。
眠気に耐えながら、皆が限界を超えて作業する姿は、まさに『先端技術と巫女術の融合』の現場だ。
深夜にはフレイヤがふらりと倒れそうになり、シアンが慌てて支える場面もあったが、なんとか踏みとどまる。
ソウヤも一瞬意識が飛びかけたが、ライラに肩を揺すられ「ダメですよ、寝ないで！」と叱られ我に返る。
（数日後にはレオンがまた大きな実験をやるかもしれない。そこを乗り切らないと街は危険だ）
あるとき、仮眠も取らずに封印核の術式を見直していたフレイヤが、ふとソウヤのところへ寄ってきた。
「ねえ、ソウヤさん……わたし、決心したんです。もし万が一、ここでうまくいかず泉が大暴走を起こしそうになったら、最終的にすべての魔道具を止めるしかないって」
ソウヤは息を呑む。「全部止める……本当に？」
「はい。巫女の封印術を極限まで引き上げれば、世界規模の魔力を一時的に止めることは可能かもしれない。ただその代償として、街のインフラも兵器も一気に停止し、混乱が起きるのは必至……それはわたしも分かってます」
（でも、それが本当に究極の最終手段として残されている――まさに『リセット』。技術文明をゼロに戻す形だ。そんなことになれば人々が受けるショックは計り知れない。フレイヤがやろうとしているのは、相当な覚悟を伴うはずだ）
フレイヤは笑みもなく、「できればそんなことはしたくありません。でも、シグの破壊や暴走事故で街が滅びるよりは、マシかもしれない……」と呟く。
ソウヤは胸が締めつけられる。
「分かった……その最終手段は頭の片隅に置いて、でも、今はまだ諦めない。ちゃんと技術と封印術を合わせて、街も泉も守る形を完成させるんだ」
彼女は疲れた目で微笑む。
「ありがとう……あなたがいてくれると、わたしも踏ん張れる気がします。あと数日、全力を尽くしましょう」
そう言い合うと、二人はまた作業に戻っていく。
穏やかな夜風が研究所の窓を揺らし、いつ崩壊するかもしれない時間が刻々と過ぎていく。
朝日が昇る寸前、研究所の大部屋は仮眠や小休止を交互に取りながら、ギリギリのデスマーチを続けていた。
ゴーレムや魔道砲、封印核と端末――あらゆるシステムがバージョンアップされ、テスト計画が書き換えられている。
ダリウスは髪を振り乱して立ち上がり、地図を指し示す。
「やっとここまで来たな……よし、今日は朝から街の各拠点を回って、封印核の新術式を適用しよう。それで実験すれば、さらに安全度は上がるはずだ」
ライラが誇らしげにメモを抱え、「少なくとも前よりは圧倒的に暴走率が低いと思います！」と気力を振り絞る。
巫女シアンは疲れを隠せないながらも、「フレイヤも少し仮眠を取りましたし、わたしが先に街へ行って準備しておきましょう」と微笑む。
ソウヤは端末を見つめ、「よし、じゃあ俺も午前中には森の泉付近を再点検する。もし大容量の魔力を使った場合にどれだけ反応が早いか、実地で調べたい」
フレイヤは少し迷った後、「わたしも一緒に行きます。森の封印核との連携がうまくいけば、街の封印核と連動したときのシンクロ具合が分かるから」と言う。
こうして、皆が再び分担作業に移る直前、ライラが小声で「でも……街の雰囲気が本当に危ない気がします。ラディスはどんな動きをするんでしょう？」と不安をもらす。
ダリウスは苦い顔で、「分からん。教団はいつでも‘異端排除’を掲げて動き出せる。ここで事故を起こせば、それを口実に街を制圧する可能性もある」と答える。
フレイヤは唇を引き結び、「わたしが教団を抑えられたらいいのに……彼らはわたしより権威を振りかざして民を煽る。巫女の声に耳を貸すのは一部の人だけ」と嘆く。
「大丈夫、まだ終わりじゃない。僕たちが成果を出せば、少なくとも技術や巫女を否定する声を減らせるはずだ。そうすれば教団の思い通りにはならない……！」
ソウヤは決意をこめて言葉を発するのだった。
