魔道具を広めた俺が、世界をリセットするしかなかった理由

第9章：重なる火種、揺れる大地（２）

　騒ぎが収まり、フレイヤとソウヤは森へ向かって封印核の調整に行くことにした。

　ファルクは兵士として街の治安に残り、シアンは他の巫女とともに街拠点を巡回する。

「なんだか嫌な予感がする。ラディスがあんな形で引き下がるなんて、教団は何か新しい手を打ってくる可能性があるし……何より、泉がこのまま無事でいてくれるかどうか」

　フレイヤが腕をさすりながら、痛みをこらえて進む。

　ソウヤは頷き、「そうだね……泉からの汲み上げ量は、レオンが兵器開発を進める限り、そう簡単に下がらない。さらに教団が巫女術を破壊しようとすれば、制御システムも瓦解する恐れがある。……まさに両刃の剣だ」

　森に入り、ほこらの近くまで行くと、鳥たちが一斉に飛び立ち、奥で不穏な風音が響く。

　フレイヤは鋭い表情で周囲を見渡す。

「……泉が揺れてる。いつもより波動が強いかもしれない。何かが起きてる。巫女核の制限が作用しているはずだけど……」

　ソウヤが持参した端末を確認し、魔力センサーを稼働させる。

「数値が高い。こんなに高かったことはないんじゃ……？」

　フレイヤの顔が青ざめる。

「誰かが大量の魔力を一気に吸い上げてる……」

　（ここまで数値が急上昇する原因は、何かしら外的要因で大量の魔力が引き出されている可能性がある。街中で兵器を動かしているわけでもなさそうだが……何だ？）

　とにかく、フレイヤは巫女術で泉に話しかけるように祈りの動作を取り、「落ち着いて……」と唱える。

　端末も警報音を鳴らしている。

　数分が過ぎ、ようやく数値が下がり始める。

　フレイヤは疲れ切った表情で倒れ込みそうになるが、ソウヤが慌てて支える。

「大丈夫？」

「……何とか抑えられた。でも、これは明らかに異常。誰かが泉を乱してる。巫女核は守られているはずだけど、他都市の誰かが裏で手を出しているかも……」

「あのラディスが何かやってる可能性もある……。もしかすると、泉を暴走させて巫女や研究所のせいにするつもりかもしれない。それが一番怖い」

　フレイヤは震える声で「いずれにしても、泉がこれ以上乱されれば、制御不能の大暴走になる。街も森も危ない……」とつぶやく。

　二人の表情に焦燥感が募るばかりだ。

　夕方、研究所に戻ったソウヤとフレイヤは、ダリウスたちに森での異常を伝える。

　すると、ダリウスは深刻な顔で「やはりシグが暗躍している可能性は高い」と推測する。

「奴は軍事兵器で自国の泉だけじゃなく、周辺からも魔力を吸い上げる技術を開発してると噂を聞いたことがある。もしそれがこちらの泉にも影響しているなら……」

　ライラは絶望気味に声を落とす。

「そんなもの許されたら、こっちの封印や制御をあざ笑うように破壊されちゃうじゃないですか。教団もそれを利用して……」

　フレイヤは打ち震え、「泉が耐えきれなくなる前に、何とか止められないの？」と問いかける。

　ソウヤは急ぎ端末をチェックし、「もし大規模に魔力が抜かれそうになったら、こちらの封印核や緊急停止でいったん流れを遮断するしかない。……ただ、シグが本気で攻撃を仕掛けてくるなら、一度に全部止めるのは困難だろうな。泉が一気に暴走しかねない」

　皆がうつむき、重苦しい沈黙に沈む。

　（もう最悪の場合――フレイヤが言っていたすべての魔道具を止めるリセットを敢行するしかないかもしれない。街の文明は一瞬にして麻痺し、混乱が広がる……でも、泉の破壊や大惨事を避ける最後の手段だ）

　しかしダリウスは最後まで抵抗したい様子で、「まだやれるだけやろう。シグに対抗するには、僕らの兵器と封印装置をフル活用するしかない。……レオン様にも報告し、万が一侵攻が始まったら防衛に全力を注ぐんだ」と言い放つ。

　その夜、雲が厚く垂れ込め、風が強まり、まるで嵐の到来を予兆するかのように城の窓がガタガタ鳴る。

　ソウヤたちは研究所に詰めつつ、兵士ファルクを通じて街や森の状況を監視する。

　巫女シアンやフレイヤが各封印核と連携し、もし大規模な魔力の揺れが起きれば即応する態勢だ。

　城下町では、夜半にもかかわらず教団系の噂話が飛び交う。

　「巫女が泉を汚したせいで災厄が迫る」とか「シグの軍が近い」とか、根拠不明の流言が人々の恐怖を煽っている。

　レオンは騎士団を非常警戒に置き、「シグの侵攻があれば迎撃する」と布陣するが、まだ具体的な動きは見えない。

　すべては『近いうちに何かが起こる』という不穏な気配ばかり。

　研究所の一室、深夜。

　ソウヤとフレイヤは作業机に寄りかかり、疲れきった様子を見せながらも地図や端末を眺める。

「どうしてこんな事態になってしまったのか……」

　フレイヤが唇をかむ。

「私たちが兵器を止める方法を作り出そうとしたのに、結局は外部の勢力や教団の妨害で、不安が増すばかり。泉はいつ暴発してもおかしくない」

　ソウヤはその手をそっと握り、「諦めないで。もう一歩だけ進めば、兵器と封印核で街を守れる形が見える。たとえシグが攻めてきても、連合評議会を巻き込めばそう簡単には落ちない……」と励ます。

　フレイヤは微かな微笑みを返すが、その瞳には憂いが消えない。

「ありがとう。でも、私……もしここで最後の暴走が起きて、みんなを守れなくなるくらいなら、全てを止める封印を使ってしまうかもしれない。それが巫女の宿命なら……」

　（また『リセット』の話か。フレイヤは巫女として命を懸けてでも街を守り、泉を封じる覚悟があるんだろう。だけど、それは取り返しのつかない犠牲を伴う――）

　ソウヤは決して振り切れない不安を抱きながらも、フレイヤの手を握り返す。

「最後の最後まで、俺たちも抵抗する。全部止める前に、きっと何か方法があると信じたい。――だから、もう少しだけ時間をもらおう」

　フレイヤは震える声で「はい……」と答え、また端末へ視線を戻す。

　夜は深く、城の灯りはかすかに外の嵐を照らすのみ。

　先の見えない闇が広がっているように思える。

　翌朝、研究所に嫌な報せが入る。

「教団聖騎士団が市内のある施設で封印核を破壊しようとしたが、兵士との小競り合いで失敗した」とのことだ。

　レオンが衛兵を増やしていたため大事には至らなかったが、このままではいつ本格的な衝突になるか分からない。

　巫女シアンが額を押さえ、「やはり教団は真剣に巫女術を排除しようとしている……大規模暴動も近いかもしれません」と苦悩する。

　フレイヤは「わたし、もう一度ラディスと直接話せれば……」と言うが、ダリウスは「彼は聴く耳を持たないだろう。むしろ巫女を捕らえる絶好の機会と思われるだけかもしれない」と止める。

　ソウヤも同意見だ。

「今は街を守り、泉暴走を防ぐために動くしかない。ラディスとの交渉は、よほどの策がないと無意味だよ」

　昼前には、城の騎士団が「一部の市民が兵器を使わないように研究所を襲撃するという噂がある」と警戒を呼びかけてきた。

　街の職人や保守的な層は「兵器がやはり怖い」「研究所を閉鎖せよ」と声を上げ、暴力に訴える者が出ても不思議ではない。

　そして、その報せは突然やってきた。

　夕暮れの城に、騎士団からの速報が飛び込む。

「シグの兵団が、近隣の小領地を陥落させ、グリフィス領へ迫っているとの情報！」

　レオンは執務室で顔をこわばらせ、騎士団長から詳しい話を聞く。

「どうやらシグは大規模なゴーレム部隊と砲を携え、こちらの国境近くに来ているらしい。数日中に接触する可能性がある」とのことだ。

　レオンは激怒しつつも焦燥を隠せない。

「シグの破壊力はウワサ以上かもしれん。だが、こちらも兵器を整備してきた。……街を守るには今こそあの安全装置が必須だな？」とダリウスに詰め寄る。

「ええ、まだ完成度は不十分ですが……シグに対抗するには、兵器をフル稼働しながら暴走を防ぐシステムを使うしかありません」

　ダリウスは苦い表情だ。

　ソウヤとフレイヤ、ライラ、シアンも執務室へ呼ばれ、緊急作戦会議が開かれる。

「巫女の封印核も、街拠点を抑えるだけじゃ足りんかもしれない。もしシグの大軍が直接攻撃を仕掛けてくれば、こちらも兵器を最大出力で動かす必要があるが、泉の負荷は天井を突き破るだろう……」とレオンが言う。

　フレイヤは固い声で答える。

「そうなれば、暴走を止め切れず、最悪の大崩壊になるかもしれません。泉が一度に破裂すれば、街も森も……」

　ソウヤは、フレイヤの「全部止める封印」のことが頭をよぎる。

　これほど大規模な衝突になれば、もう『リセット』以外に収拾策がないかもしれないと暗い予感が襲う。

　政治顧問が冷静に「シグの侵攻が本物なら、連合評議会にも報せて支援を要請すべきですが、時間がかかるでしょう。今ある力で対抗しないと、すぐに隣接地域が蹂躙されるかもしれない」と語る。

　ダリウスは「攻めてきたらこちらも応戦するしかない。兵器を動かしながら封印核で暴走を防ぎ、泉をギリギリ守る。それしか道はないな」とつぶやく。

　レオンが大きく頷き、「よし、ならば城の兵器を全面展開だ。研究所の安全装置と巫女の封印核で最大限の防衛態勢を敷け。それで暴走や泉の破滅を回避できるなら、実行あるのみ！」と宣言する。

　フレイヤが奥歯を噛み、「もし本当にシグの軍がやって来れば、血が流れます……でも、わたしたちが暴走を止めない限り、街が完全に壊滅するかもしれない」と複雑な思いを吐露する。

　ソウヤは拳を握りしめる。

　大きく息をつき、レオンの目をまっすぐ見て言う。

「分かりました。できる限り兵器暴走を防ぎます。――ただし、万が一手に負えないほど魔力が溢れたら、巫女が泉を止めてしまうかもしれない。それは街の機能も止まるということですが……承知ください」

　レオンが短く息を呑むが、「それもやむを得ない……最悪のケースにならぬよう祈ろう」とだけ答える。

　こうして、シグの侵攻が現実味を帯び、教団が内側から妨害してくるかもしれない二重の危機に備え、グリフィス領は臨戦態勢へ突入する。

　城下では兵士たちが街道を封鎖し、防衛線を築く計画が練られる。

　研究所は夜通し作業で『全兵器稼働時の封印核オペレーション』を調整。

　巫女たちは各拠点へ走り回り、フレイヤが泉をモニターし続ける。

　教団司祭ラディスは姿を見せず、しかし街に放った聖騎士が巫女核を破壊しようと狙っているという噂が絶えない。

　夜陰に乗じて何か大きな仕掛けをするかもしれない。

「わたしたちがここまで頑張っても、シグが本気で攻めてきたら……」ライラが不安を吐露する。

　ダリウスは無理に笑みを浮かべ、「そこを何とかするのが、僕らの発明だ。泉の力を正しく使えば、シグに対抗できるはず……いや、そう信じたいね」

　ソウヤは端末をいじりつつ、「もし最悪の場合はフレイヤが全部止めると言ってるけど……そうなったら、街は闇に沈み、機能が消えてしまう。みんなの努力が無に帰すんだ……」と呟く。

　フレイヤは寂しげに「ごめんなさい。でも、取り返しのつかない破壊に比べれば……」とうつむく。

　夜風が窓を揺らし、雲を運んで月を隠す。

　まるで世界が息を潜めて、次に起こる大きな嵐を待ち構えているかのようだ。

　（もう時間がない……明日にもシグ軍が来るかもしれないし、教団が騒乱を起こすかもしれない。泉の限界も近いとフレイヤは感じている）

　皆がその思いを抱えながら、今夜を越えるしかない。

　血走った目で書類や端末に向かい、仮眠を取る者も後を絶たず、まさにデスマーチさながらの状態だ。

　それでもまだ、人々を救う道を探るため――。

　嵐が過ぎた後の朝、外には厚い雲がうっすら晴れかけ、城内に冷たい空気が漂う。

　ファルクが研究所に駆け込み、「報告！　北側の境界で見張りの兵が不審なゴーレム群を確認したと……！　どうやらシグの先遣隊かもしれません！」と叫ぶ。

　いよいよ現実となった侵攻。

　城の騎士団も非常呼集で集まり、一触即発の戦いが開始される可能性が高い。

　ダリウスが顔を上げ、「予想より早いな……とにかく兵器を稼働させて防衛線を敷くしかない。泉への負荷は限界を超えるかもしれんが、僕らはやるしかない」

　ライラは端末を掴んで震える声で「そ、そうですね。安全装置をフル活用すれば何とか……でも、まさかシグがここまで大規模に攻めて来るとは！」と焦る。

　フレイヤは静かに息をつき、ソウヤを見つめる。

「行きましょう。兵器を使うなら、私たちが封印術で泉を支えないと。それが駄目になりそうなら……最終手段を使うしかない」

　ソウヤは心を痛めながらも、「街を守るには、やるしかないんだ……行こう！」と決意を固める。

　こうして決戦の幕が上がる。

　グリフィス領とシグ軍、さらに教団という第三勢力が内在し、泉の破滅リスクを抱えたまま――物語は最大の山場へ突き進む。