魔道具を広めた俺が、世界をリセットするしかなかった理由

第6章：切迫の猶予、駆ける理と信念（１）

　薄曇りの朝、グリフィス領の空気はどこか湿り気を帯びている。

　城壁の周囲に吹く風が、かすかに冷ややかだ。

　その風が、刻々と忍び寄る危機を知らせるようにざわめいている――と、ソウヤは感じた。

「ソウヤさん！　こっち手伝ってください！」

　研究所の一角から、ライラの声が響く。

　夜通しの作業で寝不足のまま、ゴーレム制御装置の図面を拡張しているらしい。

　ソウヤは急いで駆け寄り、魔術回路のパーツを受け取りながら、自分が作ったフローチャートを確認する。

　（大暴走から数日が経った。あれだけ惨事があったというのに、レオンや軍部はさらに兵器を増強する方針を崩さない。どうにか安全対策を進めないと――）

　研究所では、ダリウス率いる魔術研究員が大挙して「軍備強化プラン」に注力しているが、一部のメンバー（ソウヤやライラを含む）は同時に『安全装置の改良』も任されている。

「ソウヤさん、前に考えてたゴーレム連動の緊急停止システム、本当に動くと思います？」

　ライラが不安げに聞く。

「理論上は動く……はず。少なくとも、個々に仕込んだ緊急停止機能を制御塔から一括で送れるようにする仕掛けだから、前回のような競合は起きづらいはずだ」

　だが、実際に稼働させたときに本当に暴走が止まるかは未知数だ。

　兵器の数が増えれば、それだけ制御の負荷は大きくなる。

　ダリウスは紙を見つめ、難しい顔で「過去の暴走原因が何だったか、未だに全部は解明できてない。ネットワークの遅延なのか、魔術と制御装置の相克なのか……」と呟く。

「ねえ、ダリウスさん。もしまたゴーレムが暴走したら……危険すぎるのでは」

　ライラが声を潜める。

　ダリウスは「分かってる。だが、レオン様の命令は絶対だし、軍備を大幅に拡張した以上、安全面の実績を示さないと街の不安が爆発するかもしれん」と髪をかき乱す。

　（街ではすでに職人や市民のデモが頻発し、巫女フレイヤも泉の限界を訴えている。放っておけば、あちらも衝突が近い――）

　ソウヤは胸を締めつける感覚を噛みしめ、資料を抱え直す。

　いくら時間が足りなくても、やるしかない。

　何らかの『成果』を出し、レオンや領民を納得させなければならない。

　作業を一段落させて昼下がり。

　ソウヤはライラとともに研究所を出て、また城下町へ向かった。

　ゴーレムの材料や回路部品の追加調達が目的だ。

　バルト商会を介せば大量に輸入できるが、細かな部材や地域特有の鉱石は地元の業者を回ったほうが早い。

　ダリウスも「少しでも安く入手できるなら助かる」と言い、二人を送り出した。

　城門を抜けると、町は以前よりもどこか落ち着かない雰囲気だ。

　露店や商家は変わらず並んでいるが、人々の目にどことなく警戒心が宿っている。

「あ……職人さんたちが、また集まってるみたいですね。広場のほう、ざわざわしてます」

　ライラが通りの先を指す。

　マルシェ広場の一角に、何人もの職人風の男たちが立ち話をしているのが見える。

　彼らは先日と同じように魔道具の普及や軍事研究への不満を口にしているようだ。

「こっちの町工房も、軍事優先で材料が回らないと言ってたし……不満が高まるのは当然だよね」

　ソウヤがため息をつくと、広場の端で少女らしき声が「おい、離せよ！」と叫んだ。

　見ると職人の一人が、強引に腕を掴まれた小柄な商人を責め立てている。

「おまえの店、また新型魔道具を安売りしてるんだろ！？　そのせいでうちの受注が減ってんだよ！　いいかげんに――」

「し、仕方ないじゃないですか。競争なんですから、魔道具を売らなきゃ商売にならないんです！」

　激昂する職人と、必死に正当化する魔道具商。

　一瞬、殴り合いになりそうな危うい雰囲気。

　ライラが「大変……」と呟くが、先に衛兵が割って入り、揉め事を止めている。

　（街のあちこちでこうしたトラブルが起きているのか――。下手すると数日以内にも暴動レベルに発展しかねないんじゃ……）

　さらに聞き耳を立てると、「教団が市民を煽ってるらしい」「巫女のフレイヤさんが城に行っても聞いてもらえないって嘆いてた」といった噂も飛び交っている。

　ライラは眉を曇らせ、「私たちが修理体制を作ろうとしても、この街の分断はどうにも止まらないかもしれませんね……」と肩を落とす。

　ソウヤは硬い表情で頷く。

　（急ぎ兵器の安全化を進めて、被害を出させない形にすれば、街は一応収まるかもしれない。でも、それは『短期的に事故を防ぐ』だけの話だ。泉の枯渇や社会構造の変化……根本的な解決はもっと難しい――）

　もやもやした気持ちを抱えたまま、二人は目的の工房や鉱石屋を回って、追加の材料を手に入れ、早々に城へ引き返すことにした。

　城へ戻って研究所の作業を続けていると、夜のとばりが降りる頃、ファルクがまた慌ただしくやって来た。

「ソウヤさん、ライラさん、ダリウスさん！　今度は巫女の方が面会を求めてます。さっき城の門の衛兵が伝えて……なんと『フレイヤさんじゃない巫女』が来てるみたいですよ！」

「フレイヤさんじゃない……？」

　ライラが不思議そうに首をかしげる。

　ダリウスは「フレイヤの仲間か？」と漏らす。

　ファルクによれば、巫女一族の『長老筋』にあたる人物らしく、城に入るのは初めてだという。

　フレイヤが不在のなか、何の用だろうか――皆が怪訝に思う。

「とにかくレオン様が執務室へ通している最中です。ソウヤさんたちも顔を出してほしいと言われてます！」

　このところ、教団や連合の使者ばかりが城を訪れていたが、巫女一族が正式に乗り込んでくるのは珍しい。

　ソウヤたちは急いで執務室へ向かう。

　執務室の扉を開けると、レオンが威圧的に椅子に座り、巫女装束の老女が静かに向き合っていた。

　フレイヤの衣装と似た雰囲気だが、色合いが深い緑と白をベースにし、刺繍には複雑な文様が施されている。

　年のころは六十近いだろうか。

　背筋は伸び、凛としたたたずまいが印象的だ。

「お前たち、来たか」

　レオンがソウヤたちを見やる。

　老女はゆっくり振り返り、三人を一瞥したあと微笑むように目を細めた。

「こちらが『異世界の技術者』と、『天才魔術師』かの……そしてそのお仲間ね。フレイヤから話は聞いている」

　フレイヤの上位にあたる巫女なのだろう。

　ダリウスが「あなたは……」と問うと、老女は礼儀正しく頭を下げる。

「わたしの名は シアン。フレイヤの属する巫女一族の一人であり、泉の守護を司る上位巫女の役割を担っている。今日ここに来たのは――警告と、ひとつの提案を伝えるためだ」

　レオンは苛立ちを隠そうともせず、「警告……？　フレイヤと同じようなことを繰り返すだけなら、時間の無駄だぞ」と腕を組む。

　シアンは微動だにせず、「フレイヤも必死に訴えてきましたが、あなたたちの耳は届かなかったようですね。泉がこれ以上消耗すれば、大規模な歪みが発生し、暴走を引き起こす。それは巫女の見解として変わりません」と淡々と言い放つ。

「歪み、ね。軍備強化を急ぐのはこの領地を守るためだ。他都市が兵器を完成させれば、我々は滅びるしかないという現実がある。巫女一族が守る自然とやらが我が領地を守ってくれるわけではあるまい？」

　レオンが高圧的に問い返すが、シアンは揺るぎない表情で続ける。

「わたしたち巫女一族は、あなた方と無闇に争う気はありません。しかし、泉が暴走すれば、街も領地も、ひいては世界全体が取り返しのつかないダメージを受ける可能性があるのです。そこで、提案をさせていただきたい」

「提案？」

　ソウヤは身を乗り出す。

　シアンは彼を見やり、一瞬興味深そうな光を瞳に宿してから言葉を継ぐ。

「フレイヤもあなたに期待していました。『異世界の知識を活かして、技術の光と影を正しい方向へ導くのではないか』と。しかし、現状を見るに軍備競争は止まりそうにない。そこで、巫女一族との合同実験を提案します」

「合同……実験？」

　レオンは眉をひそめる。

　巫女と技術者が同じ実験をするなんて、想像しづらい組み合わせだ。

　シアンは小さな巻物を取り出し、テーブルに置く。

「わたしたちの封印術と、あなた方の技術を組み合わせて、泉の負荷を監視しながら自動的に制限をかける装置を作り出すのです。かつては教団とも似た試みがあったが、利害が対立し失敗に終わった。今度は巫女側が主体となり、研究所と協力できれば、少しでも泉の寿命を延ばせるかもしれない」

　ソウヤは心が躍るような感覚を覚える。

　まさしく目指していた『汲み上げ量のモニタリング』に近い話だ。

　一方でレオンは「今さら何を……」と渋い顔をする。

「そんなもの、実際使い物になるのか？　自由に魔力を引き出せないなら、軍備も制限されるだろう？」

　シアンは微かな笑みを浮かべ、「だからこそ合同実験だ」と答える。

「わたしたちが制御を強制するわけではない。限界値を監視し、危険域に達しそうになれば警告を発し、最終的には『自動停止』を行う仕掛け。泉の暴走と街の大事故を防ぐ緩衝材として機能するはずです。それが発動する前に、あなたたちは兵器を十分に活用できるでしょうし、暴走の危険を抑えるメリットもある」

　（なるほど、それは理想的と言えば理想的だ。巫女の封印術と、研究所の安全装置を融合し、『魔力供給をコントロールするシステム』を開発する――まさに俺たちがやりたかったことに近い）

　ダリウスが半信半疑で言う。

「本当に巫女術と連携できるなら、暴走の芽を摘めるかもしれない。ただ、正直、魔術師と巫女が組むのは難しいし、我々も時間が足りない……。シグとの競争で余裕がないんだ」

　シアンは静かに目を伏せ、「時間がないのは私たちも同じ。泉が限界を超える前に、何とか試作を行わねばなりません。――フレイヤを通じてあなた方に声をかけようとしましたが、彼女は今、別の用事で出向いていて動けない。だから私が直接来ました」

　レオンが腕を組み、「巫女一族と組むなど聞いたことがない。教団のラディスだって黙っていないだろう？　奴らは軍事利用を嫌悪している」と警戒する。

　シアンはフッと苦笑する。

「教団保守派のラディスらとは立場が違う。わたしたちは『泉を守る』ことが最優先であり、教団のように宗教権威を振りかざすつもりはない。むしろ、教団のやり方には巫女一族としても疑問を持っている」

　（なるほど、巫女と教団は表向き似た宗教系統でも、内情は違うのだ）

「それで、その実験は具体的にどう進めるつもりで？」

　ソウヤが問うと、シアンは巻物を開き、古代語で書かれた模様を指し示す。

「泉と繋がる『小規模な湧き出し口』を利用し、そこに封印術と制御回路を刻む。巫女の封印は魔力の流れを感知し、危険値に達すると強制的に出力を下げる。あなたたちの技術と連動すれば、泉へアクセスする兵器や魔道具が自動的に制限をかけられる――そういう仕組みを作りたいのです」

　ダリウスとライラが食い入るように図を覗き込む。

「面白い。もし成功すれば、兵器が一定以上の魔力を引き出せなくなるわけか。確かに暴走の際は有効かもしれんが……軍事上、レオン様がそれを受け入れるかな？」

　レオンは深くため息をつき、「要するに、いざという時に兵器が使えなくなるかもしれないシステムだろう？　それは困る。他国が攻めてきたらどうする？」と難色を示す。

　シアンは即座に「暴走と外敵侵攻は別問題。合意があれば抑制を解除できる余地を残しても構わない」と述べる。

「それなら、制御のキーを誰が持つかが問題になるな……」とソウヤは顔を上げる。

「そのあたりは、これからの協議次第。巫女一族も妥協点を探る気はある……あなたたちが軍事で滅びても泉が破壊されるし、泉を優先して街が滅びても意味がない。結局、共存を図るしかないのだ」

　執務室の空気が一層重くなる。

　レオンは渋そうな顔をしながらも、完全拒否という態度ではない。

　むしろ、この短期間で軍備に『安全策』を組み込むのは困難だと痛感しているため、巫女の力を利用する手もあると考えているのかもしれない。

「まあいい。ソウヤ、ダリウス、どう思う？　この提案に乗ってみるか？」

　レオンが問う。

　ダリウスは曖昧に肩をすくめ、「僕は魔術師として興味深いと思う。泉の制御システムがあれば、我々の研究が逆に安定化する可能性もあるし」と答える。

　ソウヤは「ぜひやってみたいです。フレイヤさんとも似た話をした覚えがあるし、今がチャンスかも」と即答する。

　レオンは腕を組んだまま「ならば任せよう」と言い捨て、シアンをにらむように見やる。

「巫女一族が協力するというのなら、私も邪魔はしない。だが、今から実験を始めても成果はすぐに出るまい。数日後、我が領で兵器発表を行う予定だ。それまでに何とか間に合わせろ。そうでなければ、お前たちの巫女術もただの絵空事とみなす」

　シアンは微動だにせず、静かに頷く。

「構いません。ただ、泉を傷つけすぎない範囲で実験をお願いしたい。フレイヤが戻り次第、彼女にも助力させます」

　こうして、巫女一族との共同実験が一気に進むことになったのだった。