魔道具を広めた俺が、世界をリセットするしかなかった理由

第6章：切迫の猶予、駆ける理と信念（２）

　翌日、研究所の主要メンバーと巫女一族の数名が、城外の森にある『小規模な湧き出し口』へ足を運んだ。

　そこはフレイヤがかつて祈りを捧げたほこらがある一帯。

　シアンが先導し、木々を抜けると澄んだ水がにじむ小さな泉が見えてきた。

「ここは本体の泉から派生した魔力の出口の一つ。この場所なら、巫女の封印術を組み込んでも大規模な影響は出ない。制御装置を合わせるのにちょうどいいはずです」

　シアンが説明する。

　ソウヤは持参した魔力計や制御端末を取り出し、ライラとともに設置準備を始める。

　ダリウスはほこらの周囲を歩き回り、呪文や魔術式の下書きをしている様子だ。

　巫女一族からはシアンの他に二人の若い巫女が同行しており、泉の周囲に小さな『封印紋』を描いている。

　その動きは静かでおごそかだが、同時に慣れた手つきで役割分担ができている。

「ソウヤさん、この端末を置く位置はどこにします？　できるだけ泉に近いほうが測定の精度が上がると思うんですけど……」

　ライラが地図を見ながら問いかける。

　ソウヤはうなずいて、足元の地面を確認する。

「そうだね、あまり近づくと巫女の紋様と干渉するから、結界線のギリギリ外に置こう。魔力フローが弱まるラインを狙いたい」

　そして、慎重に端末を地面に固定していく。

　端末といっても、魔法刻印が施された金属箱で、中にはソウヤが組んだ簡易プログラムの結晶回路が仕込まれている。

　狙いは、「泉から汲み上げられる魔力の流量を監視し、上限に達しそうになれば巫女の封印術が自動起動を促す」という仕掛けだ。

　巫女シアンが気配を感じ取り、近づいてくる。

「これがあなたの言う『監視回路』？　ずいぶん簡素に見えますね」

「はい、まだ試作段階なので。理論を確認して、動けばもう少し拡張する予定です。封印術のほうは、どんな感じで組み込むんですか？」

　シアンはほこらの脇に小さな円環を描き、それを指差す。

「ここに『封印核』を埋め込みます。泉の力を抑制できる小さな結界を形成し、警戒域を超えれば自動で縮める……ただし、その『合図』が来なければ封印は発動しない仕組みにする。あなたの端末がその合図を送ってくれればいい」

「なるほど、じゃあ端末が『魔力流出量が危険レベル』と判断したら、封印核にシグナルを送ると。それを受け取ると自動で封印術が展開される……」

　ソウヤは脳内でフローチャートを思い浮かべる。

　まさに技術と巫女術の融合だ。

　思わず胸が高鳴る。

　（こんな形で『自然との調和』が可能になるなら、フレイヤの願いにも沿うし、軍備やインフラを完全に止めずに済む道が見えるかもしれない――）

　ダリウスが近づき、図面を見せながら「巫女の封印核って大丈夫か？　魔術師としては少し不安がある」と率直に聞く。

　シアンは淡い笑みを浮かべ、「古代より受け継がれた『自然との対話』を形にした術です。魔術とは異なる理論ですが、むしろ暴走を抑えるにはこちらが得意分野ですよ」と自信たっぷりに返す。

「ふむ、じゃあ僕も勉強させてもらうよ。理論の衝突が起きないように調整しなきゃならないし」

　ダリウスは腕を組むが、その瞳はどこか楽しそうだ。

　技術者として未知の世界に踏み込むわくわく感があるのだろう。

　ライラは笑みをこぼし、「本当に動いたら素敵ですね。いきなり規模を大きくして街全体を制御するのは難しいでしょうけど、まずはここで実験して成功したら、改良していけばいいんですもんね」と期待を語る。

　シアンは頷き、「ただ、時間がそう多くはないのだろう。私たちもフレイヤや別の巫女を呼び寄せ、なるべく手伝うが……どこまで完成形に近づけるかは分からない」と神妙な面持ちで告げた。

　（そう、期限はあと数日ほどしかない。兵器強化の『安全装置』と、この『泉制限実験』の両方を間に合わせるのは、正直至難の業だ――しかし一歩でも前進すれば、暴走を防げる糸口になるはず）

　こうして、巫女一族と研究所メンバーによる共同実験が始まった。

　泉の湧き出し口に『端末』と『封印核』をセットし、仮の魔道具を回して魔力汲み上げの擬似テストを行う。

　制御装置を「汲み上げ量が一定を超えればシグナルを送る」設定にし、巫女側は『封印術』を待機状態にする。

　最初のうちは魔力汲み上げを緩やかに増やし、問題なく動作。

　端末の数字が増えていき、一定ラインでシグナルを送り、すると封印核が淡い緑色の光を放ち、泉の流れを一時的に抑制する。

　その様子に、ライラが「すごい……！」と思わず声を上げる。

「理想通りだね。泉が過負荷に達しそうになったら自動でブレーキがかかるわけだ」

　ソウヤが嬉しそうに言うと、ダリウスも「へえ、思いのほかスムーズだ。魔術と巫女術は干渉しないのか……」と驚いている。

　シアンの巫女仲間が術式を緩めると、封印もやんわり解除され、再び魔力が流れ出す。

「一度ブレーキをかけても、状況が落ち着けば再び動き出せる――軍備やインフラに致命的な支障は出にくいはずです。まさに折衷案ですね」

　（なるほど、この仕組みを街全体に拡張できたら、領主が望む『兵器・インフラ稼働』とフレイヤの望む『泉の保護』をある程度両立できる……が、そう上手く進むかは別問題だ）

　とりあえず、小規模テストは成功。

　次は『多めの魔力』を流してみるテストに移る。

　今度はゴーレムや魔術陣を持ち込み、一気に魔力を吸い上げさせてみる――擬似的に『軍事稼働』状態を再現するのだ。

　ソウヤは心臓をバクバクさせながら、モニター端末で数値を追う。

　ライラが「上がってる……危険ラインまであと少し！」と叫ぶ。

　すると泉にきしむような空気感が生まれ、巫女たちが「あ……」と声を漏らす。

「来る！」

　端末がシグナルを出し、封印核が光を放った瞬間――ぴしり、と亀裂じみた音が森に響く。

　泉の光がチラつき、ゴーレムの脚部から火花が散った。

　ダリウスが「まずい、超過状態だ！」と詠唱を強め、ゴーレムを強制停止する。

　巫女の封印も同時に発動し、湧き出す魔力をぐっと抑え込む形になる。

　結果、ゴーレムは大きく暴走する前に止まったものの、装置の一部が焼き付く音を立てた。

　幸い、研究所で起きたほどの惨事にはならなかった。

　ソウヤは安堵と焦りを同時に感じる。

「封印は機能したけど……やっぱり一気に魔力が流れたときの衝撃が大きいですね」

　ライラが汗を拭いながら言う。

ダリウスも「うーん、まだまだ改良が必要だ。人間側が停止コマンドを送るより早く封印が発動したけど、その瞬間の負荷が一部に集中してしまうみたいだ」と指摘する。

　シアンは厳かに頷く。

「封印術も完璧ではありません。暴走の衝撃が封印核に返ってくる危険もある。街規模の魔力汲み上げに適用するには、さらに術式を強化せねば……」

　（なるほど、小さな泉ですらこれだけの衝撃。街規模で魔力を一斉に使ったら、負荷は何倍にもなる。まだ合格点ではない）

　それでも、わずかながら一歩前進した気はする。

　ソウヤは試験ログを見つめながら、胸に灯る小さな光を感じた。

　（やっぱり『技術と巫女術の合わせ技』が必要なんだ。これを街全体に広げて、軍事と自然の衝突を最低限に抑える仕組みを作れれば、最悪の結末を避けられるかもしれない……）

　森のテストは想定よりうまくいった部分もあるが、同時に改良点も多々見つかり、日が暮れるころに作業を切り上げることとなった。

　シアンは「明日も続けましょう。フレイヤが戻り次第、より細かい調整ができるはずです」と言うが、肝心のフレイヤが未だ消息不明なのが不安要素だ。

　城へ戻ろうとする一行の前に、思わぬ人物が現れた。

「おや、これは巫女の方々と研究所の面々が、一緒に森で何やらしていたんですかね……？」

　教団司祭ラディスである。

　夕闇に沈む林道に複数の聖騎士を伴い、まるで待ち伏せするかのように立ちふさがっていた。

「ラディスさん……」

　ライラが思わず声をあげる。

　シアンは険しい面持ちで対峙する。

　どうやら両者は面識があるらしく、視線から火花が散っているようだ。

「巫女一族が何をやろうと、そちらに指図される覚えはない。そもそも教団が神聖法を独占管理しているわけではない」

　シアンがはっきり言うと、ラディスはニヤリと冷笑する。

「相変わらずだね、巫女の皆さんは。だが、我々教団としても見過ごせない。軍事兵器を擁護するような技術に協力するなど、神への冒涜ではないか？　あなたがたは泉の守護を自任しているはずだろうに」

　（やはりラディスは、巫女の技術協力を邪魔しに来たのか――）

　シアンはラディスを睨み返し、毅然とした口調で応じる。

「軍事の拡大を是認するわけではない。むしろ制限をかけ、泉を守るために動いている。それが分からないようなら教団の信仰など名ばかりだ」

　ラディスの聖騎士が「無礼な……」と手をかけようとしたが、ラディスが手で制する。

「たとえ巫女術であれ、神の領分を超えるものはすべて異端。わたしはそう考えている。すでにレオン殿にも警告を発しているが、お前たちが勝手な実験を進めるなら、我々も対応を考えざるを得ない」

　ダリウスが呆れ顔でため息をつく。

「ラディス、あなた方は本当に何がしたいのか？　街を守る兵器も魔道具もいらない、泉に負担をかける技術もいらないと言うのか？」

　ラディスは静かに笑いながら、「神の摂理に反する魔道具が多すぎる現状を正すべきだと言っているだけだ。巫女の力を使うなら、余計な技術を捨てて『神聖法』に従えばいい……まあ、そちらにそんな気はなさそうだがね」と皮肉をこぼす。

　ソウヤは怒りを堪え、「巫女と技術が協力し合えば、泉の暴走も、街の混乱も、両方を抑えられるかもしれない。それを全否定するのは、むしろ『人々を危険に晒す』ことにならないんですか？」と詰め寄る。

　司祭ラディスはソウヤに視線を移し、まるで奇妙なものを見るような目をする。

「その浅い理屈が通用するほど、この世界は甘くない。いずれ大暴走が起きれば、お前たちも責任を負うことになるだろう」

　冷たい言葉を残し、ラディスは聖騎士たちを引き連れ姿を消す。

　まるで何か決定的な警告を、先んじて突きつけてきたかのようだ。

　シアンは悔しそうに唇を噛む。

「あの男、ラディスは教団保守派の中心にいる。街の混乱をあえてあおって、自分たちの権威を取り戻そうとしているフシもある」

　ソウヤやライラは何も言えず、重苦しい沈黙のまま足早に城へ戻る。

　お互いの胸に、嫌な予感が大きくなっていくのを感じる。

　研究所へ戻り、夜の残業体制に入る。

　巫女一族との共同実験は大きな一歩だが、まだ街全体に敷くには程遠い。

　さらに兵器用の安全装置も仕上げなければならない――二つの試みを同時に進めることに、皆が消耗していた。

　翌朝まで作業したところ、ダリウスが眠気に勝てずダウン。

　ライラもフラフラの状態。

　ソウヤも数時間休むしかないほど参っている。

　そこで一度区切りをつけ、城内の部屋で仮眠を取ることにした。

　（期限まであと数日……ここまで進めても、正直うまくいく確信はない。もし失敗すれば、レオン様は安全策を切り捨てて軍事一本。泉は破壊に近づくし、街の分断も決定的――）

　胸に広がる焦燥感を抱えながら、ソウヤはベッドに倒れ込む。

　そのまま意識が遠のき、暗い夢の淵へ落ちていった。